腊月三十，除夕。
当清晨的第一缕熹微晨光，刺破南疆冬日惯有的阴霾，洒在邕州城头之时，整座城池仿佛被注入了一种与往日截然不同的活力。空气中弥漫着一种混合了硝烟、香烛、油炸食物与淡淡硫磺味的、独属于年节的特殊气息。街巷之上，比往日更加喧嚣，车马行人络绎不绝，皆是采买年货、归家团聚的百姓。孩童们穿着崭新的棉袄，追逐嬉闹，手中挥舞着新得的糖人或是小小的爆竹，发出银铃般的笑声。家家户户门前，都已贴上了崭新的桃符、春联，挂起了大红灯笼，一派万象更新的喜庆气象。
邕州州衙，今日也卸下了平日里的肃穆庄严。朱漆大门两侧，早已贴上了一副墨迹淋漓、笔力遒劲的崭新春联。乃是通判崔?亲笔所书：
上联：抚夷安边，蔗糖甜润千家暖
下联：整军经武，邕水清澄万户春
横批：南疆永固
字里行间，既总结了过往一年的政绩，更寄托了对新岁的殷切期望，引得过往吏员百姓驻足观看，啧啧称赞。
崔?一早便升堂，却非处理公务，而是将州衙上下留守的官吏、衙役、杂役人等尽数召集至前院。他今日未着官服，只一身靛青色寻常儒衫，外罩一件半旧的玄色鹤氅，面带温和笑意，显得平易近人。
“诸位同僚，辛苦一年，今日除夕，本官在此，给大家拜个早年！”崔?拱手一礼，声音清朗，“除必要轮值人员外，其余人等，皆可放假归家，与亲人团聚，共享天伦之乐！值守之人，州衙亦备有薄酒小菜，聊表心意。”
众人闻言，皆面露喜色，纷纷躬身还礼：“谢大人恩典！祝大人新春吉祥！”
崔?又对孙伯谦、周文渊等几位需留守的核心属官细细叮嘱一番，无非是加强巡查、注意防火、体恤值守人员等语，安排得井井有条，仁厚之心，溢于言表。众人感念其恩德，值守者亦无怨言。
公务既毕，崔?便回到了州衙后宅那座清雅的小院。颜清秋早已将院内院外洒扫得干干净净，窗明几净，一尘不染。几盆在邕州冬日里依旧顽强吐绿的水仙，被细心安置在廊下，更添几分雅致生机。
“皓月，你且歇息片刻，院中余下的琐事，我来便好。”颜清秋见崔?回来，柔声笑道。她今日亦换上了一身较为喜庆的杏子红绫袄，下系月白百迭裙，青丝松松绾起，簪着一支简单的珍珠发簪，略施粉黛，更显得清丽绝俗，宛如画中仙子。
崔?却挽起袖子，拿起一把新扎的竹扫帚，笑道：“岂能让你一人劳累？除尘迎新，乃是一家之事，理当同心。”说罢，便与颜清秋一同，将院中角落、廊下积尘，细细清扫一遍。二人配合默契，虽无言，却自有温情流动其间。阳光透过稀疏的竹叶，洒在二人身上，勾勒出一幅岁月静好、伉俪情深的画卷。
清扫完毕，已近午时。颜清秋便系上围裙，步入小厨房，开始准备一年中最重要的一餐——年夜饭。崔?本欲帮忙，却被她笑着推了出来：“君子远庖厨。这些琐事，交予我便好。你且去书房看书，或是小憩片刻，待饭菜好了，我唤你。”
崔?知她心意，便不再坚持，回到书房，却也无心看书，索性铺开宣纸，研墨挥毫，为颜清秋画一幅小像，以记此良辰。笔下伊人，或凝眉沉思，或浅笑嫣然，皆栩栩如生，倾注了满腔柔情。
厨房里，颜清秋纤手忙碌，却有条不紊。虽食材不比汴京丰盛，然她心思灵巧，将邕州本地特产巧妙搭配，或蒸或煮，或煎或炸，烹制出数样精致可口的菜肴：一道清蒸郁江鲥鱼，寓意“年年有余”；一碟白切邕州香鸡，肉质鲜嫩；一碗红烧僮家土猪肉，浓油赤酱，香气扑鼻；另有几样时鲜蔬菜，并一盅精心熬制的莲藕排骨汤。虽非山珍海味，却充满了家的温暖与用心。
傍晚时分，小院内早早点亮了灯笼，暖色的光晕驱散了冬夜的寒意。正屋厅堂之中，一张方桌上，已摆满了颜清秋精心烹制的菜肴，色香味俱全，令人食指大动。一壶烫好的、香气醇厚的邕州本地米酒，也已备好。
崔?与颜清秋相对而坐。烛光摇曳，映照着他清俊的侧脸与她绝美的容颜。窗外，隐约传来远处街市上孩童的嬉闹声与零星的爆竹声，更衬得室内温馨静谧。
崔?执壶，为颜清秋与自己斟满杯中酒。琥珀色的酒液在杯中荡漾，散发出诱人的香气。他举起酒杯，目光温柔地凝视着颜清秋，声音低沉而充满情感：“清秋，旧岁将尽，新年即临。回想这一年，自汴京至江陵，再至这邕州烟瘴之地，一路风雨，几经生死……幸得有你，始终相伴左右。若非是你，崔某或许早已……这杯酒，敬你。敬你的情深义重，敬你的不离不弃。”
颜清秋闻言，眸中瞬间水光潋滟，心中暖流涌动。她举起酒杯，与崔?轻轻一碰，声音微颤却坚定：“皓月，言重了。能与你相知相守，是清秋此生最大的福分。无论天涯海角，刀山火海，清秋……永不相负。”说罢，将杯中酒一饮而尽，俏脸上飞起两抹动人的红霞。
二人相视一笑，千言万语，尽在不言中。随即开始动箸，品尝着满桌佳肴，低声交谈着过往趣事，憧憬着未来生活，时而发出会心的微笑。烛光将他们的身影投在墙上，紧紧相依，仿佛世间任何风雨都无法将其分开。这短暂的温情与宁静，如同暴风雨来临前最后的、珍贵的间隙。
然而，就在这邕州城万家灯火、共庆团圆的温馨时刻，城西三十里外，一片背风的密林之中，却潜藏着一股令人心悸的肃杀之气！
数百名黑衣黑甲、手持利刃、面容冷峻的交趾精锐士卒，如同暗夜中的狼群，悄无声息地潜伏于此。为首一员交趾将领，正借着微弱的月光，反复擦拭着手中的弯刀，眼中闪烁着嗜血与贪婪的光芒。他们在等待，等待城内约定的信号，等待那座繁华的宋城，向他们敞开死亡的大门！
与此同时，邕州城西，驻泊禁军大营。
往日里还算规整的营盘，此刻却弥漫着一股异样的、近乎狂热的躁动！营门紧闭，哨楼上的士卒眼神警惕中带着一丝慌乱。营房之内，昏暗的灯火下，影影绰绰，尽是攒动的人影！
都指挥使司衙门大堂，灯火通明。石保衡全身披挂，端坐于虎皮交椅之上，那张横肉丛生的脸上，因极度的兴奋与紧张而扭曲，环眼中布满了血丝，闪烁着骇人的疯狂光芒！
堂下，黑压压地站满了全身甲胄、手持兵刃的军官与士卒，粗粗看去，竟不下千五百人！更令人心惊的是，他们每个人的右臂之上，都紧紧地绑着一条刺眼的猩红绸带！在跳动的火光映照下，那一片血红，如同翻滚的血浪，散发出浓烈的血腥与叛逆之气！
空气中，只剩下粗重的喘息声、甲叶轻微的碰撞声以及火把燃烧的噼啪声，压抑得让人喘不过气。
石保衡猛地站起身，目光扫过堂下这群被他用金钱和野心喂饱的亡命之徒，声音因激动而有些嘶哑，却带着一种蛊惑人心的力量：“儿郎们！养兵千日，用兵一时！今夜，便是尔等建功立业、封妻荫子的大好时机！”
他猛地拔出腰间佩剑，剑尖直指州衙方向，厉声吼道：“狗官崔?！倚仗朝廷，欺压我等边军将士！断我财路，削我权柄！更欲将我等赶尽杀绝！此等昏官，留之何用？！今夜除夕，守备松懈，正是天赐良机！随本将军杀入州衙，斩了崔?狗头！清君侧，靖边陲！”
“杀！杀！杀！”堂下叛军受到煽动，顿时群情激愤，挥动兵器，发出震耳欲聋的咆哮声，眼中充满了对杀戮与掠夺的渴望！
石保衡满意地看着这群已被彻底点燃的野兽，抬头看了看大堂角落的铜壶滴漏，时辰已近子时！他脸上露出狰狞的笑容，猛地将长剑向前一挥，用尽全身力气，发出了那蓄谋已久、注定将掀起腥风血雨的命令：
“时辰已到！动手——！”
“喏——！”
叛军轰然应诺，如同决堤的洪水般，汹涌冲出大堂！在各自头目的带领下，分为数股！主力约一千三百人，如同一条狰狞的血色巨蟒，直扑州衙方向！另有精锐两百人，则在一名心腹悍将的率领下，目标明确，直奔城西门！他们的任务，是斩杀守军，打开城门，迎接城外那早已磨刀霍霍的交趾“援军”！
沉重的脚步声、兵刃的铿锵声、压抑的嘶吼声，瞬间打破了营地的死寂，汇成一股恐怖的声浪，向着沉睡中的邕州城，席卷而去！
画面戛然而止
州衙后宅小院，烛光依旧温馨。
崔?正夹起一块鲜嫩的鱼肉，欲放入颜清秋碗中。
颜清秋唇角含笑，正要说话。
突然——
“咻——嘭！”
一声尖锐刺耳的、划破夜空的鸣镝之声，紧接着是一声沉闷的爆响，自州衙前院方向传来！
那是……遇敌的警报信号！
崔?夹菜的动作猛然僵住！
颜清秋脸上的笑容瞬间凝固！
二人几乎同时掷下筷子，猛地站起身！目光碰撞，都从对方眼中看到了无比的震惊与……一丝早有预料、却依旧猝不及防的凛然！
该来的，终究还是来了！
而且，来得如此迅猛，如此直接！