“龙吟”余音未散，天工院核心工坊便进入了更为紧张的“应用化”攻关阶段。那台成功运行的蒸汽机被命名为“初号机”，作为实验平台继续优化，而基于其成熟技术的“量产型”蒸汽机设计和制造，则紧锣密鼓地展开。凌云的目标明确而坚定：打造出真正能用于铁路牵引的“机车”。
力驭龙马：机车的诞生
设计机车，远比固定式蒸汽机复杂。它需要更紧凑的结构、更有效的传动系统、更可靠的锅炉（在移动状态下承受震动和压力变化），以及解决转向、制动、煤水供应等一系列前所未有的难题。
凌云几乎住在了工坊。绘图桌上铺满了机车的设计草图：卧式锅炉以充分利用空间，双气缸驱动以平衡动力，复杂的连杆机构将活塞的往复运动转化为车轮的旋转……每一个部件都需要反复计算、模拟和测试。
“大人，这主动轮的连杆布局，按照您的图纸，加工精度要求太高了，现有的车床难以保证……”李小柱指着图纸上复杂的曲轴部分，面露难色。
“那就改进车床！”凌云斩钉截铁，“利用‘初号机’提供的动力，我们自己造一台更精密的、专门用于加工曲轴的水力（或早期蒸汽动力）镗床！这是我们必须跨越的门槛！”
天工院由此开启了一个自我强化的循环：新动力催生更精密的加工工具，更精密的工具又反过来保证更复杂机械的制造。
锅炉的小型化和安全性是另一大挑战。移动中的颠簸对铆接和密封是严峻考验。凌云引入了“疲劳测试”的概念，让人模拟机车运行时的震动，持续对锅炉样品进行加压、泄压循环，观察其薄弱环节。一种基于“初号机”经验的、改进型的多层盘管式锅炉（灵感来自记忆中的某些设计）被提上研发日程，虽然制造更复杂，但理论上能承受更高压力且更安全。
制动系统则采用了原始的“闸瓦制动”，通过杠杆和连杆，由司炉工手动操作，抱紧车轮毂。虽然笨重，但在低速状态下堪用。
就在机车攻关如火如荼之际，那艘秦淮画舫上的“薄礼”发挥了意想不到的作用。沈敬仁赠送的那套高硬度精钢雕刻刀和微型精密齿轮，给了凌云和李小柱新的灵感。他们尝试用类似的高硬度钢材制作更耐磨、更精密的机床刀具和量具卡尺的测头，效果显着。那块“秘银”样品，也被送入材工学斋，由几位痴迷于材料的学生日夜分析，试图破解其成分和冶炼方法。江南势力展示的技术实力，像一剂催化剂，加速了天工院自身的技术迭代。
朝堂风云：新旧势力的正面碰撞
与此同时，朝堂之上的斗争，因“格物”影响的日益扩大而升级。不再局限于对具体项目的攻讦，而是上升到对治国理念、权力分配的根本性争论。
这一日大朝会，议题本是总结漕运改良成效及商讨江宁织户安抚政策的细节。然而，工部尚书徐理在汇报完毕后，并未退回班列，而是话锋一转，手持玉笏，声音沉痛：
“陛下，漕运改良，龙江关试行，确见其效，老臣不敢否认。江宁织户安抚，凌侍郎所奏之策，亦在试行。然，老臣近日夜不能寐，深忧者，非一漕一织之得失，乃我大明立国之本，士农工商之序，正在被悄然颠覆！”
他猛然提高声调，目光如电，扫过凌云，继而直视御座：“凌侍郎所倡‘格物’，重‘器’而轻‘道’，扬‘利’而抑‘义’！其天工院，网罗工匠，授予出身，俨然国中之国！其所行之事，无论是漕运机械，还是纺织飞梭，乃至传闻中那力大无穷之‘火汽机’，无不是以‘机巧’替代‘人力’，以‘资本’（他刻意用了这个略带贬义的词）驱策‘民生’！长此以往，工匠倚仗奇技而骄，商贾凭借资本而横，农夫弃犁铧而趋工坊，士子废诗书而慕机括！四民之序乱，则礼法崩坏，人欲横流，国将不国矣！”
这番言论，不再针对具体技术，而是直指“格物”学派的核心价值观及其对社会结构的潜在颠覆性影响，将其提升到了“道统”和“国本”的高度。这是保守派发起的总攻！
立刻，无数御史、给事中，乃至部分翰林清流，纷纷出列附和。
“徐尚书所言极是！《论语》云，‘君子不器’。岂能终日与锱铢、机括为伍，此非治国平天下之道！”
“陛下！凌侍郎虽有小功，然其学如野火，若不加以遏制，恐焚毁我大明三百年之文教根基！”
“臣闻天工院学生，只知凌侍郎之《格物基础》，不读圣贤之《四书五经》，此等学子，他日若为官，岂知仁义廉耻？岂懂牧民之道？”
一时间，朝堂之上，“义利之辩”、“本末之辨”的古老命题被再次激活，形成一股强大的、要求遏制甚至取缔“格物”之学的声浪。矛头直指凌云和天工院，甚至隐隐波及到支持凌云的朱棣——若皇帝一味支持“奇技淫巧”，是否有成为“桀纣之君”的嫌疑？
压力空前。连一些原本中立的官员也开始动摇。
面对这铺天盖地的道德指控和文化围攻，凌云知道，任何技术层面的辩解都是苍白的。他必须从更高的层面，阐述“格物”的价值。
他深吸一口气，出列，并未直接反驳徐理，而是向朱棣深深一躬，然后转向群臣，声音清晰而沉稳：
“陛下，诸位大人。徐尚书忧国忧民，所言‘立国之本’，振聋发聩。然，下官有一愚问：何谓‘国本’？”
他环视众人，继续道：“是固守千年前的典籍文字，而对眼前百姓之饥馑、国家之积弱视而不见，谓之‘守本’？还是汲取圣贤之智慧，明晓万物之理，用以强兵富国，使百姓安居乐业，使外敌不敢觊觎，使大明江山永固，谓之‘失本’？”
他巧妙地将“守旧”与“误国”联系起来。
“徐尚书言‘重器轻道’。然，《易传》有云，‘形而上者谓之道，形而下者谓之器’。‘道’与‘器’，本为一体两面，岂可截然分割？不明齿轮传动之理，如何悟得‘阴阳消长’之机？不晓万物材质之性，如何理解‘五行生克’之妙？下官以为，‘格物’并非‘轻道’，而是‘求道’之新途！是通过探究这世间万物运行之‘理’（器），去印证和丰富圣贤所言天地之‘道’！”
他将“格物”拔高到了“求道”的哲学层面，与理学的心性之学并立。
“至于‘四民之序’，”凌云语气转为激昂，“下官以为，序非固守，而在调和！士者，治国安邦；农者，固本培元；工者，利器善事；商者，通有无，均贫富。四民各安其位，各尽其能，国家方能兴盛！如今，‘格物’所致，并非要工匠凌驾于士子之上，而是要提升‘工’之效能，创造更多财富，滋养士、农、商！使农夫有更利之农具，使商贾有更广之销路，使士子有更富庶之国家可供治理！此非乱序，实乃强序！”
他提出了“强序”的概念，指出工业化不是破坏秩序，而是强化整个国家的秩序和实力。
“若固守旧序，面对北方鞑靼铁骑，我等是与之辩论《春秋》大义？还是以精钢火铳、坚固城防御之？若遇灾荒饥馑，是空谈‘仁政’口号？还是推广新式农具、兴修水利、引入高产作物以活民？此乃‘利’乎？‘义’乎？下官以为，能活民强国之‘利’，便是最大的‘义’！”
最后，他再次面向朱棣，掷地有声：“陛下！守成易，开创难！臣与天工院所做一切，非为标新立异，乃是为我大明开创一条前所未有的强盛之路！此路或伴荆棘，然其终点，必是煌煌盛世，远超汉唐！若因畏惧非议而裹足不前，臣恐……后世史书，会笑我辈无能，坐失良机！”
这一番长篇大论，融合了哲学思辨、现实需求和宏大愿景，既回应了道德指控，又描绘了令人向往的未来。朝堂之上一时寂静。许多官员陷入沉思。
朱棣高坐龙椅，目光深邃。他欣赏凌云的胆识和口才，更欣赏其话语中描绘的“煌煌盛世”。作为靠武力夺取天下的帝王，他内心深处对纯粹的文治并非毫无保留，对能带来实质性强国的力量有着本能的渴望。
“好了。”朱棣终于开口，声音平淡却带着决断，“徐爱卿所虑，乃老成谋国之言。凌云所言，亦是为国开拓之心。治国之道，在于兼收并蓄，而非偏执一端。天工院之事，乃朕特许，其成效，朕亦亲见。日后，毋再以此虚言泛论攻讦。当以其所行实事、所呈实绩论之！”
“退朝！”
皇帝再次力保凌云，但言语中也暗示，凌云必须拿出更多的“实绩”来证明这条路是对的。
余波：机遇与压力并存
朝争虽暂息，但凌云深知，徐理等人绝不会罢休。而朱棣的“实绩”要求，也如同悬顶之剑。
就在这时，马三宝带来消息：经过东厂严密核查，那沈敬仁背后的“东主”，极可能与盘踞东南沿海、亦商亦盗的某些海上巨擘有关，甚至可能牵扯到海外藩国！其目的，绝不仅仅是技术合作那么简单。
几乎同时，李小柱兴奋地跑来报告：“大人！第一台实验性机车‘龙马号’的底盘和动力总成已经装配完毕，即将进行台架测试！”
力驭“龙马”的时刻即将到来，但前方的道路，却更加迷雾重重，既有旧势力的顽固堡垒，也有来自海上未知势力的诱惑与威胁。凌云站在即将测试的“龙马号”旁，感受着那钢铁躯壳下蕴含的磅礴力量，心中明白，他驾驭的，不仅仅是一台机器，更是一个风云激荡的时代。