“万岁爷。”
「总管大太监」罗徵那特有的、带着一丝不易察觉的沙哑与恭顺的声音，从清心殿厚重的殿门外传来。
“日子暖起来了，园子里的花都开了好几茬，您…可否要下人们预备着回宫事宜？总在温泉宫，怕是…怕是有碍圣躬理政。”
殿内，长明灯依旧烧得通亮，将每一寸金砖都映照得熠熠生辉，却也模糊了日夜的界限。
巨大的熏笼散发着浓郁的沉水香，混杂着药味，空气沉闷得令人昏昏欲睡。
黄晟正斜倚在铺着锦褥的御榻上假寐，闻声，眼皮费力地掀开一条缝，露出浑浊而布满血丝的眼球。
他轻轻晃了晃沉重的头颅，仿佛要甩掉那深入骨髓的疲惫与昏沉，挣扎着在侍立小太监的搀扶下靠坐起来。
“进来吧，”他的声音带着浓重的睡意和一丝被打扰的不悦，干涩地开口，“什么时辰了？外头…天亮了？”
罗徵佝偻着腰，脚步无声地滑入殿内，垂首肃立：“回万岁爷，已是巳时三刻了。永安城里，此刻怕是已过了早议时辰。”
“巳时…”黄晟喃喃重复，蜡黄的脸上掠过一丝茫然，随即被更深的不耐烦取代，“理政？理什么政？朝中不是还有苟致礼、张芝那几个顶着吗？让他们吵去！朕…乏得很。”他烦躁地挥了挥手，仿佛要驱赶看不见的苍蝇。
“这温泉宫…挺好。暖和，清静。回那永安…”他眼中骤然闪过一丝深切的恐惧和厌恶，声音也低沉下去，带着一种神经质的警惕，
“…人多眼杂，殿宇空旷…朕总觉得…有股子阴气！保不齐…就有人躲在暗处，等着…等着害朕！”他的手指无意识地抓紧了身下的锦褥，指节因用力而发白。
罗徵的头垂得更低，脸上那悲悯似的恭敬纹丝不动：“万岁爷多虑了。皇城乃龙气汇聚之地，有禁军重重拱卫，更有列祖列宗在天之灵庇佑，宵小岂敢近身？只是…”他话锋一转，声音压得更低，带着一丝恰到好处的凝重，“只是，特设司曹公公那边，刚传来要紧消息。”
黄晟浑浊的眼珠动了动，斜睨着罗徵：“什么要紧事？莫非…又是哪里的逆贼闹腾？”他的语气充满了疲惫的厌倦，近些年来从特设司听到的好消息太少，以至于对坏消息逐渐麻痹了。
“回万岁爷，是外藩。”罗徵小心翼翼地措辞，“来自…西南极远天竺之地的彭氏‘赵国’，派遣了使团，由他们的王子彭迈宏亲自率领。前几日已在永安内海登陆，经由驿道护送，定于…今日午后，抵达永安皇城。
此刻，留守永安的几位殿阁老大人、礼部官员，还有军机处的几位，联名上了急奏，恳请…恳请万岁爷圣驾回銮，主持接见大典。言道此乃彰显我大朝天威、怀柔远人之盛事，非陛下亲临不可！”
“天竺？赵国？”黄晟的眉头紧紧锁在一起，对这个遥远国度的名字感到无比陌生和一丝被强行打扰的恼怒。
他只想在这温泉宫的暖阁里，在沉水香和药味的包裹中，醉生梦死，了此残生。什么天威，什么远人，哪有他的性命和片刻安宁重要？
“一群…聒噪的家伙！”他低声咒骂了一句，胸口因气愤而微微起伏，“朕…朕不想动弹，让他们…让苟致礼去应付！他不是百官之首吗？”
罗徵并未退缩，反而上前一小步，声音放得更柔，却带着一种不容置疑的提醒：“万岁爷息怒。苟大人一行自然愿为陛下分忧。只是…这天竺赵国使团，身份非同小可。
据曹公公密报，那领头的王子彭迈宏，气度非凡，其国虽在万里之外，然其使团所携珍宝奇物，观之令人咋舌。若仅由臣子接见，恐…恐失我大朝天朝上国之威仪，更易被那些蛮夷小觑，以为我大宁…朝中无人，陛下…怠慢远宾啊。”
他刻意加重了“小觑”、“怠慢”几个字，面上的恭敬神色愈发突显。
黄晟沉默了。
他虽昏聩怕死，但骨子里那份帝王的自尊与对“天朝上国”颜面的执着，并未完全泯灭。
被万里之外的“蛮夷”小觑？这念头像一根刺，扎进了他昏沉的大脑。更兼罗徵那句“朝中无人”，隐隐刺痛了他那根敏感的神经——
他虽躲在温泉宫，却绝不愿被人视为懦弱无能的傀儡。
殿内只有熏香燃烧的轻微噼啪声和黄晟略显粗重的呼吸。
良久，他终于极其不情愿地、从牙缝里挤出一句：“罢了…罢了！摆驾，回永安！”那语气，仿佛不是回自己的皇宫，而是去赴一场九死一生的鸿门宴。
永安皇城，午门。
阔别已久的皇帝銮驾，在羽林卫、特设司二军森严的护卫下，缓缓驶入。黄晟坐在御辇中，厚重的帘幕隔绝了外界，但他依旧能感受到那巍峨宫墙投下的巨大阴影，以及空气中弥漫的、属于权力中心的冰冷与压抑气息。
他紧紧裹着身上的锦裘，脸色比在温泉宫时更加灰败，眼神中充满了警惕与不适。
紫宸殿，大朝仪重启。
尽管仓促，但礼部官员还是以最快的速度恢复了这座帝国最高殿堂的威严气象。巨大的蟠龙金柱撑起高阔的穹顶，丹陛之下，文武百官按品肃立，鸦雀无声。空气中弥漫着庄严肃穆，也弥漫着一丝因皇帝久不临朝而产生的生疏与紧张。
黄晟高踞于九龙金漆宝座之上，身着繁复沉重的十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，他素来喜欢着衮服甚过朝服，因而今日特意如此穿着。
冕旒的玉珠微微晃动，遮挡着他部分视线，也遮掩了他脸上难以掩饰的疲惫与病容。他努力挺直腰背，维持着帝王的威仪，但手指在宽大袖袍下，却不自觉地微微颤抖。
“宣——天竺赵国王子彭迈宏，及使团觐见——！”
司礼太监尖利悠长的通传声，如同投入平静湖面的石子，瞬间打破了殿内凝重的寂静。
所有人的目光，齐刷刷地投向那巨大的、缓缓开启的紫宸殿正门。
阳光倾泻而入，在光洁如镜的金砖地面上投下长长的光影。
首先映入眼帘的，是两队身着异域华丽服饰的赵国武士。
他们身材高大健硕，肤色是健康的古铜色，身着镶嵌金线、缀满各色宝石的紧身短袍与长裤，外罩轻便的亮银色鳞甲，头戴造型奇特的尖顶金盔，盔顶插着长长的、色彩斑斓的不知名鸟羽。
各人手持长柄仪仗，步伐整齐划一，带着一种异乎寻常的剽悍与肃杀之气，与中原武士的沉稳厚重截然不同。
武士之后，便是此行的主角——赵国皇子彭迈宏。
当他踏入紫宸殿门槛的那一刻，整个殿堂仿佛都为之亮了一瞬。
这位王子年约二十许，身量极高，肩宽腿长，比例完美得如同神只雕塑。
他并未像武士般穿着戎装，而是一身极致奢华的常服。面料是中原罕见的、闪烁着孔雀翎般幻彩光泽的丝绸，裁剪极其合体，勾勒出流畅有力的肌肉线条。
衣领袖口处，用细如发丝的金线、银线以及各色璀璨的宝石绣满了繁复精美的、充满异域风情的藤蔓与神鸟图案，在殿内光线下流光溢彩，令人目眩神迷。
他有着一张近乎完美的面孔。轮廓深邃，鼻梁高挺如削，嘴唇薄而线条清晰，带着一丝天然的、恰到好处的傲慢弧度。
最引人注目的是他那双眼睛，大而明亮，瞳孔是罕见的、如同最纯净琥珀般的浅金色，眼尾微微上挑，顾盼之间，仿佛有阳光在流动，充满了勃勃生机与一种与生俱来的高贵。
兴许是习俗使然，一头浓密微卷的黑发并未束冠，只是用一根镶嵌着鸽血红宝石的金环松松拢在脑后，几缕发丝不经意地垂落在光洁饱满的额角，更添几分不羁的风流。
他步履从容，姿态优雅，仿佛行走在自己家的庭院。那身价值连城的华服穿在他身上，非但不显俗气，反而更衬得他贵气天成，卓尔不群。
身后随行的是几位同样衣着华贵、气度不凡的赵国官员和侍从，手捧覆盖着锦缎的礼盒。
整个紫宸殿，从高高在上的皇帝，到丹陛下的文武百官，都被这位异邦王子的风采所摄。那些见惯了中原俊彦的老臣们，心中也不由得暗赞一声：
好一个龙章凤姿的异域贵胄！
彭迈宏缓步行至丹陛下，并未行中原的跪拜大礼，而是按照赵国的礼节，右手抚胸，微微躬身，动作流畅自然，带着一种不卑不亢的从容。
他抬起头，那双琥珀色的眸子直视宝座上的黄晟，开口说话，声音清越悦耳，带着一种奇异的韵律感，更难得的是，他的神州官话竟说得字正腔圆，流利异常，语调也抑扬顿挫，言辞恭敬得体，无可挑剔。：
“天竺赵国，国王彭维光之子，彭迈宏，奉父王之命，万里东来，觐见大宁上国至尊皇帝陛下！愿陛下圣体安康，福寿绵长！愿大宁江山永固，国泰民安！”
黄晟原本因长途跋涉和强打精神而昏沉的头脑，被这光彩照人的异邦王子和清越的声音刺激得清醒了几分。
他努力坐得更直，清了清嗓子，用尽可能威严的声音回道：“赵国王子远来辛苦。尔国王遣子入朝，足见恭顺之心。朕心甚慰。赐座。”
有小太监连忙搬来锦墩，置于丹陛下侧位。彭迈宏优雅谢过，坦然落座。
接下来便是例行的邦交辞令。彭迈宏再次起身，代表其父王表达了对大宁上国的仰慕与交好之意，并献上了礼单。
礼单由随行官员高声宣读，所列之物，无不珍奇：拳头大小的夜明珠、通体无瑕的羊脂玉佛、镶嵌着数百颗宝石的金树、整张的雪白犀牛皮、色彩斑斓的珍禽异鸟羽毛、还有数十种散发着奇异芬芳的名贵香料…
每念一样，都引起殿内轻微的吸气声，倒也不是未曾见过这些事物，只是这些来自遥远异域的奇珍，其奢华程度，远超以往西域或南洋诸国的贡品，数量和质量都如此迥异。个别有心的大臣，便已察觉出此次使团之行，恐有内在缘故。
黄晟听着礼单，脸上终于露出一丝真正的、带着满足的笑意，连带着精神也好了不少。他象征性地当场呼来礼部有司官员，对诸多供品一一登记，又重重嘱托依照回礼。
待礼单宣毕，彭迈宏并未立刻坐下，而是再次躬身，琥珀色的眼眸中闪烁着真诚的光芒：
“陛下，小子此番东来，除表达父王与赵国对天朝上国的敬仰与交好之诚，更有一事，需当面禀告陛下，以彰上国神威，亦解我赵国燃眉之急！”
“哦？”黄晟来了兴趣，身体微微前倾，“何事？但说无妨。”
彭迈宏深吸一口气，声音清晰而带着恰到好处的敬仰：“陛下可知，在我天竺之地，北方涥河上游，近十年来，崛起一个强大的新王国？其国主，自称大宁「蕲国公」刘昕宇！”
“刘昕宇？！” 这个名字如同一道惊雷，瞬间在紫宸殿炸响，连一直强打精神的黄晟也猛地瞪大了眼睛，浑浊的眸子里爆射出难以置信的光芒。殿下的文武百官更是骚动起来，交头接耳，议论纷纷。
那个十多年前奉旨西征孔雀域，一去便杳无音讯，几乎被认定已经全军覆没或开疆自立的「开国蕲国公」刘昕宇，竟然还活着？！而且在天竺建立了一个强大的王国？！
彭迈宏将众人的反应尽收眼底，继续说道，语气更加恳切：
“正是！这位大人，真乃神人也！当年率天朝神兵西进，所向披靡，如今其国，疆域辽阔，控扼涥河上游要冲，兵强马壮，臣民归心。更令人钦佩的是，大人虽远在万里之外，开疆拓土，威震天竺，却始终心系故国，尊奉大宁正朔！”
“其国中官制、律法、文字，皆效仿天朝。其国书往来，必称‘大宁属臣刘昕宇’，印信之上，仍镌刻‘大宁蕲国公印’。
小子此番东来，途中便曾经过其国边境，亲眼目睹其军容之盛，法令之严，确为上国气象！其国上下，对大宁天子，无不心怀敬畏！”
这番话，如同甘霖，瞬间浇灌了黄晟那颗因内忧外患而焦灼枯萎的心！他激动得几乎要从宝座上站起来！
刘昕宇！他大宁的忠臣良将！不仅活着，还在万里之外打下了一片大大的疆土，依旧尊奉他为天子！
这简直是天降祥瑞，是上天对他这个“真龙天子”的眷顾！是他黄晟统治下，大宁国威远播四海的铁证！
“好！好！好一个刘昕宇！好一个「蕲国公」！”黄晟连说了三个好字，蜡黄的脸上因激动而泛起病态的红晕，声音也因为兴奋而微微发颤，他猛地一拍御座扶手，“此乃朕之股肱，大宁之柱石！不负先帝当年所托！”
他眼中精光四射，仿佛瞬间年轻了十岁，一股睥睨天下的豪情油然而生：“贤弟，你所言当真？刘爱卿…他果真如此？”
“千真万确！”彭迈宏斩钉截铁地回答，眼神坦荡，“小子愿以性命担保！刘国公麾下猛将如云，更装备有上国精良之兵刃，其战力之强，在天竺之地罕有匹敌！如今，其国与我赵国毗邻…”说到这里，他恰到好处地露出一丝忧虑和恳求之色。
“刘国公威名赫赫，其国势日盛。小子此来，一为通好上国，二也是…恳请陛下圣裁。若得陛下旨意，令刘国公暂缓兵锋，容我赵国喘息之机，则我赵国上下，必永感陛下天恩，世代为大宁藩篱，永不背弃！”
黄晟此刻心花怒放，哪里还顾得上细究彭迈宏话语中那点小心思？刘昕宇的忠诚和强大，就是他此刻最需要的精神支柱和对外炫耀的资本！
“哈哈哈哈！”黄晟放声大笑，笑声在殿宇间回荡，充满了志得意满，“彭贤弟不必忧心！刘爱卿乃朕之忠臣，其行止，必遵朕意！朕这就下旨！”
他目光炯炯，扫视殿内，声音陡然拔高，带着不容置疑的帝王威权：
“传朕旨意！加封大宁「蕲国公」刘昕宇，为大宁「燕王」！世袭罔替！命其总摄天竺军事，开府建国，代朕行权！继续征伐不臣，扬我大宁国威于域外！凡其攻取之地，尽为王属封国。其功勋，待其凯旋之日，朕必不吝封赏！”
他特意强调了“代朕行权”和“尽为封国”，既是对刘昕宇的极致恩宠，也是在向所有人，尤其是眼前这位赵国王子，宣示刘昕宇的扩张是得到他这位大宁天子许可的“王命”。
“至于赵国，”黄晟看向彭迈宏，脸上带着施恩般的笑容，“尔国既诚心归附，朕岂能坐视？朕准你所请！即刻传旨「燕王」，令其暂缓对赵用兵。大宁与赵国，自即日起，永结盟好，互为兄弟之邦！”
彭迈宏闻言，脸上顿时绽放出无比激动和感激的笑容，那笑容在他俊美的脸上显得格外耀眼。他再次深深抚胸躬身：
“小子代父王，代赵国万千子民，叩谢陛下天恩！陛下仁德，泽被苍生！赵国愿永世为大宁屏藩，岁岁来朝，永不相负！”
“好！”黄晟龙颜大悦，只觉得多日来的郁气一扫而空，“王子殿下远来辛苦，且在永安多盘桓些时日。朕已命礼部官员，陪同游览我神州山川形胜，风土人情。待贤弟归国时，朕亦会派遣使臣，携带国书与厚礼，随同前往赵国，拜会尔国王，以固两国邦谊！”
“谢陛下隆恩！小子不胜荣幸！”彭迈宏的声音充满了真挚的喜悦。
这场接见，在黄晟志得意满的笑声和彭迈宏恰到好处的恭维中，达到了高潮。紫宸殿内，一时间似乎又恢复了“万国来朝”的盛世气象。
只有少数清醒的老臣如苟致礼等，在激动之余，眼底深处藏着一丝忧虑：
那远在天竺的「燕王」刘昕宇，手握重兵，开疆拓土，俨然一方霸主，他日若真有“凯旋”之日，带着那支横扫天竺的虎狼之师归来…这大宁的朝堂，还容得下他吗？陛下今日这封王的旨意，是福…还是祸？
然而，此刻的黄晟，完全沉浸在这虚幻的荣光里。他仿佛看到了史书上对他“德被四海”、“远人宾服”的盛赞，看到了他统治下大宁帝国无远弗届的版图。他甚至开始幻想，待刘昕宇彻底征服天竺，带着无尽的财富和荣耀归来，他黄晟的功业，将超越历代帝王！
“传旨！赐宴麟德殿！朕要与赵国王子，共饮三百杯！哈哈哈哈哈哈哈哈！”黄晟兴奋地吩咐着，仿佛要用这盛宴来彻底驱散温泉宫带来的阴霾和身体的虚弱。
……
宴席之上，觥筹交错，歌舞升平。
彭迈宏谈笑风生，妙语连珠，对中原文化典故信手拈来，更引得黄晟连连称赞。他详细描绘了天竺的风物，涥河的壮阔，寺庙的金碧辉煌，以及各种奇闻异事，听得黄晟和在场官员如痴如醉。
酒过三巡，黄晟已是满面红光，精神亢奋。他拍着彭迈宏的肩膀，大着舌头许诺：
“彭贤侄！好好看！好好游！我神州大地，物华天宝，人杰地灵！待你看够了，朕…朕派最好的船，派…派一百艘！送你风风光光回去！也让你们天竺人看看，我大宁…是何等气象！”
彭迈宏琥珀色的眼眸中笑意盈盈，再次举杯：“陛下厚爱，小子感激涕零！必当将上国之富庶强盛、陛下之天恩浩荡，详述于父王及赵国臣民。愿两国邦交，如涥河之水，奔流不息！”
宴会在一片宾主尽欢的祥和气氛中持续到深夜。当黄晟最终被内侍搀扶着离开麟德殿时，他脚步虚浮，脸上却洋溢着久违的、近乎狂热的光彩。永安皇城的森严与压抑，似乎也暂时被这“万国来朝”的荣光所冲淡。
然而，当他被抬回那空旷冰冷的寝宫，躺在巨大的龙床上，亢奋的酒意渐渐退去，深重的疲惫和无处不在的寒意再次袭来。
殿内巨大的空间在黑暗中仿佛蛰伏着无数怪兽，窗外风吹树叶的沙沙声也像是潜伏者的低语。白日里彭迈宏的光彩和刘昕宇的“忠勇”带来的虚幻安全感，如同潮水般迅速退去，只剩下更深的空虚和恐惧。
“罗徵…罗徵！”黄晟猛地坐起身，声音带着惊惶的嘶哑，“明日…不，天一亮！立刻备驾！回温泉宫！朕…朕一刻也不想在这鬼地方多待了！”
黑暗中，「总管大太监」的身影无声地浮现，垂首应道：
“奴才…遵旨。”
那声音，平静无波，仿佛早已预料。
帝国的“中兴”幻象，如同紫宸殿中燃尽的烛火，只余下一缕青烟和刺骨的寒凉。真正的风暴，在远方，也在脚下，从未停歇。