永安，西郊，温泉宫。
巨大的太极图穹顶下，沉水香的气息依旧浓烈地弥漫着，却再也无法带来半分宁静祥和，反而像一层粘稠的油膏，糊在人心头，沉甸甸地压得人喘不过气。
暖炉烧得极旺，殿内热意蒸腾，单衣已经足够暖和。
「正元帝」黄晟斜倚在御座之上，明黄色的常服衬得他蜡黄虚浮的脸色愈发难看。
连日来的服丹修道、朱璧永的阳奉阴违、以及东南前线心腹太监罗徵的失联，如同一根根毒刺，扎在他日益衰朽的神经上。
此刻，他急需一点稳固的基石来支撑他那摇摇欲坠的帝王尊严。
而国库，便是他下意识想要抓住的那根稻草。
“宣林道煌进来。”黄晟的声音带着一种刻意维持的平稳，却掩不住底下的虚弱与焦躁。
须臾，一位须发皆白、身形瘦削的老臣，身着深绯官袍，步履沉重地踏入殿内。
正是执掌大宁帝国钱袋子近十载的「户部尚书令」林道煌。
他眉宇间刻满了深深的疲惫与忧惧，往日打理得一丝不苟的胡须也显出几分凌乱，浑浊的眼中布满了血丝。
眼瞧着黄晟坐在上首，他便深深跪伏下去，额头触在冰凉的金砖上，声音带着老年人特有的沙哑：
“老臣林道煌，叩见陛下。”
“平身。”黄晟抬了抬手，目光锐利地刺向林道煌。
“林爱卿，平日可曾读诗作词谱曲？”
林道煌怯懦地抬起头，与皇帝的目光正好对上，眼瞧他手中不是握着仙丹，却是拿着本新书，一时之间不知该如何回复。
“想必是不曾吧。为国为朝操劳，这尚书令可不好当。”未等林道煌回复，黄晟即点出了下文，“朕方才读前朝曲调，一首唤作《山坡羊》的，颇有些意思。”
“来时春社，去时秋社。”
年年来去搬寒热，语喃喃，忙劫劫。
春风堂上寻王谢，巷陌乌衣夕照斜。
兴，多见些；亡，都尽说。”
“林爱卿，岁华更替、世事无常在文人笔下描画不断，张口闭口尽是些兴亡之论——
朕问你，如今国库储备如何，可是兴盛？东南战事吃紧，荆襄对峙未解，各处用度浩繁，朕要一个确数！你可一一清晰？”
林道煌的身体明显一僵，懈怠朝政不知多少个日子的皇帝，近期来却总是操心这操心那，俨然一副明君样范，忽的开始读起前朝曲调来，原来是终于操心到了国库钱财之上。
他缓缓站起身，垂首侍立，双手在宽大的袍袖中微微颤抖，嘴唇嗫嚅了几下，却未能立刻答出，额头上瞬间渗出细密的冷汗。
这片刻的沉默，如同投入油锅的水滴，瞬间点燃了黄晟心头的不安与烦躁。
“嗯？！”黄晟猛地坐直身体，声音陡然拔高，带着一种令人心悸的尖利，“林道煌，朕在问你话！国库虚实，你这「户部尚书令」难道不知？还是说……有什么难言之隐，不敢禀报于朕？！”
“陛……陛下息怒！”林道煌扑通一声再次跪倒，这次是双膝着地，声音带着抑制不住的颤抖和绝望，
“老臣…老臣该死！老臣无能！国库…国库……”他仿佛用尽了全身力气，才从牙缝里挤出那几个字，“…已然…已然空虚了！”
“什么？！”黄晟如同被重锤击中，身体剧烈一晃，眼前阵阵发黑，差点从御座上栽下来。
他死死抓住御座的扶手，指节因用力而发白，蜡黄的脸上瞬间涌起一股病态的潮红，声音因为极度的震惊和暴怒而扭曲：
“空…空虚？！朕的国库…空了？！林道煌，你给朕说清楚，这到底是怎么回事？！”
巨大的恐惧攫住了林道煌。他知道，这道口子一旦撕开，便是泼天大祸。但事已至此，隐瞒只会招致更可怕的雷霆之怒。
他豁出去了，老泪纵横，伏地泣道：
“陛下！老臣罪该万死！实在是…实在是巧妇难为无米之炊啊！
南方各省，除却尚在朝廷掌控的零星府县，其余皆陷于吴逆、李逆之手，赋税断绝，颗粒无收。
淮海之地，如今已成血肉磨盘，赵佳锐将军全力支撑，实行军管，一切财税尽数用于军需，根本无力上缴朝廷！
北方边陲，自两辽、天疆至黑吉等地，圣佑初年设立镇边各大将军以来，皆是军政财权一把抓，与朝廷早有分成之约。往年尚能勉力维持，解送大部入京。
可近年来，熊奴、勾勾丽等异族频频叩边，加之朝廷为防不测，屡次下旨令其增兵扩军，其耗费激增，早已入不敷出。如今，各边镇能勉强维持自身运转已属不易，能解送京师的…十不存一啊陛下！”
林道煌的声音如同泣血，每一个字都像是从深渊里捞出来的冰渣：
“至于长江一线，从上游的荆汉重镇，到下游的镇江城、镇海城，数十万大军枕戈待旦，每日消耗粮秣辎重如山如海。
兵器甲胄的补充，战船的修缮，伤亡将士的抚恤，哪一项不是金山银海往里填？兵部、工部的催饷文书如同雪片，户部的库房早已被搬空了数次！”
他稍稍一停，脸上露出一种近乎麻木的悲凉：
“中原数省，河南、河北、山东、安徽，本是赋税根基。可去岁水患、蝗灾频仍，今岁也是蝗灾紧接雪灾，民生凋敝。
加之东南战火连绵，流民北窜，治安不靖，商路阻隔。更兼…更兼……”他犹豫了一下，最终还是咬牙说了出来，
“地方官吏，或因战事影响催征不力，或因…或因人心浮动，暗中截留自保。近几月来，解送京师的赋税份额，已是一降再降，远低于往年常例。老臣…老臣纵有通天之能，也变不出钱粮来啊陛下！”
黄晟听得浑身冰凉，仿佛置身于一个巨大的冰窟之中。
他从未如此清晰地感受到，他脚下这片看似广袤的帝国土地，竟已处处漏风，千疮百孔。他引以为傲的江山社稷，竟是一个被蛀空了根基的泥足巨人！
“那…那你们户部是如何支应的？”黄晟的声音干涩嘶哑，带着最后一丝侥幸。
林道煌惨然一笑，那笑容比哭还难看：
“无处支应，无能支应，无非是拆东墙补西墙，早已是杯水车薪！陛下可知，老臣…老臣已是万般无奈，只能默许…默许底下各司官吏，使出浑身解数，行那饮鸩止渴之法了！”
他抬起头，眼中是深不见底的绝望：
“铸币库藏司辖下的印钞局，早已昼夜不停，增发纸钞；工部的宝源局，更是炉火熊熊，日夜赶工。数月之间所印之钞，已远超开国以来十数年之和！至于铜钱，则不惜降低成色，掺入铅锡，只为多铸几枚。可这…这有用吗？陛下！”
“以银钱为例，正元四年时，一两银钱可购米五百斤，而今不过堪堪三百斤。
正元通宝小平钱，原重一钱上下，现也只能重七分五厘，购货能力却要求相同，百姓皆只收前些年的，而唾弃今年所造。
至于纸钞者，遑论百两、千两者，已印出万两面值硬质金钞，正价约抵金二千两，实际用金不过二百两，十倍之差，重量颇高难以流通，便强塞给富户作押。”
林道煌的声音陡然拔高，充满了悲愤与控诉：
“纸钞滥发，如同废纸！市面之上，商贾拒收，百姓恐慌，物价飞涨如脱缰野马！劣质铜钱充斥，信誉尽丧，民间私铸劣钱更是横行无忌！
这无异于杀鸡取卵，剜肉补疮！只是将眼前的窟窿，用更大的窟窿去堵，换来片刻喘息罢了！可这喘息之后，便是更猛烈的崩塌啊陛下！”
他仿佛要将一生的憋屈都倾泻出来，老泪纵横，声音嘶哑：
“更…更不堪言者！老臣…老臣为了筹措前线粮饷，为了支付各地官员的俸禄，为了维持这朝廷最后一点体面……已是走投无路！
户部…户部早已放下朝廷颜面，向京畿及周边数省的各大皇商、票号低声下气，借贷度日了！寅吃卯粮，债台高筑，如今欠下的债务，利滚利，已是一个足以压垮整个户部的天文数字！
老臣…老臣这一辈子，谨小慎微，精打细算，自问于国于民，未敢有丝毫懈怠，可临到老来，竟落得如此境地，竟成了这…这债台高筑、无力回天的户部主官！
陛下！老臣…老臣无能！老臣愧对太祖，愧对先帝，愧对陛下啊！” 他重重地以头抢地，发出沉闷的声响，花白的头颅在金砖上颤抖。
这番悲愤的控诉，字字如刀，句句泣血。
林道煌做了一辈子好好先生，这一次在帝国最大的权力面前，罕见的率性而为了一场，将大宁帝国财政崩溃、金瓯倾颓的惨烈真相，赤裸裸地摊开在黄晟面前。
那庞大的债务数字，如同一座无形的大山，轰然压在了黄晟的心头。
有那么一瞬间，黄晟看着眼前这个伏地痛哭、脊梁佝偻的两朝老臣，看着他白发萧疏、涕泪横流的凄惨模样，心中竟掠过一丝同病相怜的悲悯与酸楚。
帝国的衰朽，并非林道煌一人之过。这沉重的枷锁，压垮了老臣，又何尝不是勒在他这帝王颈上的绳索？
然而，这丝微弱的人性之光，如同风中之烛，瞬间便被更庞大、更黑暗的恐惧、愤怒以及帝王权力受到致命威胁的疯狂所吞噬。
“空……空了？”黄晟喃喃自语，眼神开始涣散，随即又猛地聚焦，爆发出骇人的凶光，死死盯着林道煌，“债台高筑？！向民间借贷？！朕的国库…朕的命根子…竟然被你管成了这个样子？！林道煌！！！”
他猛地从御座上站起，身体因极度的激动而剧烈摇晃，指着林道煌，发出野兽般的咆哮，唾沫星子几乎喷到老臣脸上：
“无能！废物！朕将天下钱粮托付于你，你就是这般回报朕的信任？！亏你还有脸在朕面前哭诉！什么巧妇难为无米之炊？都是借口！是你无能！是你林道煌无能透顶！！”
黄晟的精神状态显然已濒临崩溃的边缘。连日积压的挫败、对权力失控的恐惧、对未来的绝望，在此刻被国库空虚的噩耗彻底点燃，化作歇斯底里的疯狂。
他像一头受伤的困兽，在御阶上来回疾走，挥舞着手臂，语无伦次地嘶吼：
“增发纸钞？劣质铜钱？借贷度日？这就是你「户部尚书令」的本事？！这就是你给朕的交代？！朕要的是钱！是粮！是能支撑大军荡平叛逆、稳固江山的金山银海！不是一堆废纸！不是一堆破铜烂铁！更不是一堆还不清的烂账！”
他猛地停下脚步，布满血丝的眼球如同恶鬼般凸出，死死钉在林道煌身上，声音陡然拔高到刺耳的尖利：
“管不住？！管不住你就给朕滚，把这位置让出来，让给有能力的人来管！朕就不信，诺大一个大宁，找不出一个能替朕管好钱袋子的能臣！朕……”
黄晟的狂吼戛然而止。
他身体猛地一僵，脸色瞬间由潮红转为死灰，紧接着是骇人的青紫。
喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，如同破旧的风箱在拉扯，双眼翻白，身体不受控制地向后仰倒，双手在空中徒劳地抓挠着。
“陛……陛下！！”侍立在御座旁一直高度紧张、大气不敢出的小太监，顿时魂飞魄散。
他一个箭步冲上前，用尽全身力气才勉强扶住黄晟那瘫软下滑的身体，同时尖着嗓子，带着哭腔朝殿外嘶声力竭地狂喊：
“太医！快宣太医！！陛下不好了！！！”
他一边死死抱住浑身抽搐、口角开始溢出白沫的黄晟，一边惊恐万分地对着已经吓傻了的林道煌急吼：
“林部堂！快！快退下！求您了！快走啊！！”
林道煌早已被这突如其来的变故惊得魂不附体。看着皇帝那扭曲狰狞、濒临死亡的面容，听着小太监那凄厉的呼喊，他最后一丝力气也被抽干。
巨大的恐惧和一种荒谬的解脱感同时袭来。
他连滚带爬，几乎是手脚并用地朝着殿门方向仓皇退去，官帽歪斜，袍服凌乱，哪里还有半分朝廷重臣的体统？
他只想逃离这个如同炼狱般的地方，逃离那个他为之耗尽心血、却最终将他推入深渊的帝国羁绊。
沉重的殿门被外面的侍卫慌乱地推开一道缝隙，林道煌的身影如同惊弓之鸟般跌跌撞撞地挤了出去，消失在门外刺眼的光线中。
几乎在他身影消失的同时，数名提着药箱、神色仓皇的御医在值守小太监的引领下，同样连滚带爬地冲进了太极殿。
殿内，只剩下一片带着哭腔的呼喊、太医们急促的指令声、药箱开合的碰撞声，以及黄晟那越来越微弱、如同垂死挣扎般的“嗬嗬”喘息。
浓烈的沉水香气混合着草药和一种难以言喻的、源自生命急速流逝的衰败气息，在巨大的太极图穹顶下弥漫开来。
象征着平衡的太极图，此刻冰冷地旋转着，无声地注视着下方这帝国中枢最核心处的崩溃与混乱。
金砖地上，林道煌仓皇逃离时遗落的一本关于地方赋税亏空的奏报，被慌乱进出的脚步踢到了角落，沾满了灰尘。
那上面密密麻麻的数字，如同无数嘲讽的眼睛，冷冷地在旁围观。