镇海城外，一片修罗场。
寒风卷着浓重的血腥味和焦糊气，掠过尸横遍野的战场。残破的旗帜浸泡在暗红的泥泞里，折断的兵刃、损毁的盔甲、散落的箭矢随处可见。乌鸦成群地在低空盘旋聒噪，迫不及待地想要落下享用这饕餮盛宴。
大宁平叛军士兵们沉默地打扫着战场。
一队队垂头丧气、面如死灰的俘虏被绳索串连，在长矛的押解下走向临时设立的俘虏营。更多的士兵则在军官的指挥下，费力地将同袍的遗体小心收殓，抬上大车；而对叛军的尸体，则粗暴地拖拽堆叠，等待集中焚烧或掩埋，以免引发瘟疫。
赵佳锐一身甲胄未卸，站在那座临海的荒丘之上。脚下，是钱承泽自刎之处，一大滩暗红发黑的血迹早已渗入冻土，旁边丢弃着那柄卷了刃、沾满血污的开山钺。
斩将之功是莫大的诱惑，因而钱承泽甚至连具完整的尸首也没保存下来，各个部件被蜂拥而上的士卒们分而拾之。此刻，几名兵士正将已经登记造册成了功勋一部分的钱承泽的尸身拼凑起来。
赵佳锐面无表情地看着这一切。胜利的喜悦？没有。只有一种尘埃落定后的疲惫，以及面对这巨大伤亡的沉重。钱承泽的愚蠢和疯狂，最终用无数生命做了陪葬。
“将军，”「亲兵统领」徐乐康大步走上丘顶，甲叶铿锵，他脸上带着激战后的疲惫，但眼神明亮，“战场初步清点完毕。我军阵亡四千三百余，重伤一千二百，轻伤不计。斩首叛军三千余级，俘获近两万！钱逆核心党羽或战死或被擒，基本肃清。缴获军械、辎重无算，具体数目还在统计。镇海城留守叛将已献城投降，正在城内候令。”
“嗯。”赵佳锐淡淡应了一声，目光投向远方海面上飘扬的朝廷水师旗帜，以及港口升起的缕缕白烟，“水师那边呢？”
“「淮海水师总兵官」楚俞修楚大人报捷，俘获大小战船五十六艘，斩杀、俘获叛军水师官兵三千余人。钱逆水师主力…已不复存在。”
“好。”赵佳锐点点头，右手一挥，似乎甩去战争晦气，“传令下去，兄弟们好好休整，亡故的好生厚葬，受伤的也要好生救治。迅速把战报奏报京师，一切缴获物资都统一呈到苏州大营，不得擅自处置。”
“是！”徐乐康领命，迟疑了一下，问道，“将军，我军下一步…”
赵佳锐的目光扫过这片刚刚被血与火洗礼过的土地，望向东南方隐约可见的镇海城轮廓，又转向更远处的、富庶的苏州方向。钱承泽虽灭，但东南的暗流，远未平息。
他还没来得及回答，一阵急促的马蹄声由远及近。一名驿卒打扮的骑士，手持插着明黄令旗的皮筒，风驰电掣般冲上丘来，在赵佳锐马前滚鞍落马，单膝跪地，高举皮筒，气喘吁吁却声音洪亮：
“圣旨到！「平难将军」赵佳锐接旨！”
赵佳锐及周围将士立刻肃然，躬身行礼。
驿卒展开黄绫圣旨，朗声宣读：
“奉天承运皇帝，敕曰：「平难将军」赵佳锐，忠勇可嘉，旬日荡平钱逆，克复镇海，功勋卓着，朕心甚慰！着尔部即日整饬兵马，移驻苏州府，兼领镇海城防务。严防死守，整兵经武，弹压地方，绥靖东南！所部有功将士，着兵部叙功议赏！钦此！”
“臣，赵佳锐，领旨谢恩！”赵佳锐双手接过圣旨，却是震惊不已，战斗才刚刚结束不久，这圣旨却几乎即刻到达。似是有什么周密的安排，预料到了他的胜利？或者说无论是胜是败，圣旨都已经提前拟好？
无暇多想，他站起身，将圣旨交给徐乐康收好。目光再次投向那片尸骸枕藉的战场，又望向北方京师的方向，最后定格在临安那片富庶繁华之地。寒风卷起他玄甲上的缀红披风，猎猎作响。
“传令三军！”赵佳锐的声音沉静而有力，在荒丘上回荡，“收敛行装，救治伤员，清点辎重！三日后，拔营启程，移驻——苏州府！”
“遵令！”众将轰然应诺。
……
临安，「东唐王」府邸。
暖阁内熏香袅袅，地龙烧得极旺，与外间的冬寒恍若隔世。「东唐王」李航斜倚在铺着白虎皮的紫檀木软榻上，指尖捻着一枚温润的羊脂白玉棋子，正对着面前一副纵横十九道的楸枰凝神。
几位心腹幕僚垂手侍立，大气不敢出。
急促的脚步声打破了这份刻意营造的宁静。一名身着青色劲装、风尘仆仆的信使未经通传便疾步闯入，单膝跪地，双手奉上一封插着三根染血雁翎的急报，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“王爷！镇海…镇海急报！”
李航捻棋的手指微微一顿，眼皮抬也未抬，只淡淡道：“念。”
侍立在侧的新任幕僚张玄素上前接过，迅速拆开火漆封印，目光一扫，饶是他城府极深，脸上也瞬间掠过一丝难以掩饰的惊愕。他深吸一口气，声音清晰地念道：
“启禀王爷：镇海战报！钱逆承泽于今日辰时初刻，尽起城中兵马，弃守坚城，出城与赵佳锐部决战于城下旷野。未及午时，叛军主力即告崩溃！钱逆残部溃退无路，其部将临阵倒戈，紧闭城门拒纳溃兵。钱逆走投无路，率亲卫欲奔港口，然朝廷水师已至，其留守水师大部已降。钱逆最终困于临海荒丘，自刎身亡！”
“啪嗒！”
李航指尖捻着的那枚白玉棋子，失手跌落，在光滑的花梨木棋枰上清脆地弹跳了几下，滚落在地毯上，发出沉闷的声响。
暖阁内，死一般的寂静。只有地龙炭火燃烧的细微噼啪声，以及信使粗重的喘息。
“一战…平了？”李航的声音不高，却带着一种穿透寂静的冰寒，“区区…半日？”
他缓缓抬起头，那张保养得宜、素来雍容沉静的脸上，此刻布满了难以置信的阴霾，眼神锐利如刀，直刺向跪在地上的信使，“钱承泽，拥兵数万，据坚城，握海道，经营数载，就…这么完了？半日？”
“就是两万头猪也不能半日就抓完啊？！”
信使头埋得更低：“回王爷，千真万确！赵佳锐早有准备，以逸待劳，布下铁桶阵势，诱敌深入，再以两翼精骑侧击分割…钱逆…钱逆刚愎自用，弃城浪战，正中其下怀。其麾下军心不稳，一触即溃…半日，已是…高估了。”
“废物！蠢货！莽夫！”李航猛地一拍软榻扶手，发出一声闷响！他霍然起身，在暖阁内烦躁地踱步，猩红的蟒袍下摆带起一阵风，“本王费尽心机送去钱粮，指望他能在东南搅动风云，拖住朝廷的平叛军，为本王争取时间。
他倒好！竟像个输红了眼的赌徒，把全部身家性命押在一把毫无胜算的烂牌上。半日！半日就输得干干净净，连翻本的机会都没有！白白葬送了一支数万人的大军，葬送了一个牵制朝廷的绝好棋子。”
他越说越怒，声音如同淬了冰：“愚不可及！勇？他那叫匹夫之勇！莽夫之勇！简直是…是烂泥扶不上墙！白白浪费了本王一番心血！” 暖阁内温度明明很高，但几位幕僚却感觉脊背发凉。
李航踱了几步，停在巨大的雕花窗前，望着窗外临安城冬日里依旧不失繁华的街景，胸膛剧烈起伏，显然在强行压制着怒火。过了好一会儿，他才缓缓转过身，脸上的暴怒之色已敛去大半，重新恢复了那种深沉的平静，只是眼底的寒意更甚。
“罢了。”他挥挥手，仿佛拂去一件微不足道的尘埃，“一个注定要死的莽夫，早死晚死罢了。只是可惜了那些士卒…还有，赵佳锐这只憨样恶虎，怕是…要调转头来了。”
他踱回软榻前，却没有坐下，目光扫过几位心腹，语气陡然一转，带着不容置疑的决断：“钱承泽这滩烂泥指望不上，朝廷的目光很快会聚焦东南。我们…不能坐等。”
他顿了顿，将目光转向「王府长史」谢明思，声音低沉而清晰，如同金石交击：“夷州岛那边，准备的如何了？”
谢明思立刻上前一步，躬身道：“回王爷！远征夷州诸般事宜，早已筹备妥当！欧都督会同「闽福水师总兵官」林桐已在福州秘密集结大小战船一百二十余艘，水陆精兵一万八千，粮草军械充足。熟悉夷州海路水文的向导、通译也已齐备。只待王爷一声令下，旬日之内，即可扬帆出海！”
“好！”李航眼中精光一闪，方才因钱承泽溃败而生的阴霾似乎被这新的目标驱散了几分，“传本王令：着欧荃，按原定方略，三日后启航！务必在春汛之前，拿下夷州北港！以此为根基，扫荡全岛！倭奴一概只杀不受降，岛上土人，能抚则抚，不能抚则剿！务必将此海外宝岛，牢牢掌控在我东唐手中，岛上所产稻米、蔗糖、硫磺，皆为我所用。此地进退自如，意义重大，不容有失！”
“是！属下即刻传令！”谢明思肃然领命。
“记住，”李航补充道，语气森然，“此乃本王大业之关键一步！许胜，不许败！若遇顽抗…鸡犬不留！”
“遵命！”
……
数日后，闽福沿海，潮州府。
潮州港外，风浪不息。十数艘残破不堪、勉强修补的战船，如同被拔光了羽毛的海鸟，瑟缩在避风的简陋港湾里。船体上布满了刀劈斧砍、火烧水浸的痕迹，桅杆歪斜，船帆打着丑陋的补丁，无声地诉说着数月来在汪洋上亡命搏杀的艰辛。这便是「明武侯」叶亓和他那支“不知所踪”的残部。
岸上，一处临时征用的破败渔村祠堂内，气氛比屋外呼啸的海风更加凝重。叶亓一身洗得发白的旧战袍，甲胄多处破损，露出内里磨薄的衬里，原本五十来岁久经战事的他保养得当，一头发丝仍是乌黑，但漂泊无定如此之久，满头黑瀑全作了白发。
他坐在一张吱呀作响的木椅上，面前摊开的，是那份早已被汗水浸透、字迹却依旧如刀刻斧凿般的亲笔求援信副本——这已是第三份了！
发往京师的求援信，如同石沉大海，杳无音讯。而派往附近州府寻求接济粮草、修船木料的人手，带回的只有地方官吏闪烁其词的推诿和紧闭的府库大门。
“侯爷…「潮州知府」又派人传话…说府库空虚，实在…实在拨不出粮草军械…”一名中年「校尉」，脸上带着连日奔波的疲惫和难以掩饰的愤懑，低声禀报。
叶亓没有说话，只是放在膝上的手，指节捏得发白。他望着祠堂外灰蒙蒙的海天，眼中是深深的疲惫和一种被整个世界抛弃的孤寂。
朝廷…陛下…难道真的将他们彻底遗忘在这天涯海角了吗？琼州外海击沉悖逆广东总督的战功，难道还不足以证明他们的赤胆忠心？难道那“畏战潜逃”的污名，就真的要伴随他们直至葬身鱼腹？
就在这绝望如同冰冷海水般不断上涌之时，堂外兵士匆匆来报：“侯爷！「闽福总兵」…米吉米大人，率亲兵到了村口！”
叶亓猛地抬头，眼中闪过一丝惊疑。「闽福总兵」？朝廷命官？他终于等来了朝廷的人？但为何是米吉？此人…风评似乎与「东唐王」李航过从甚密…
米吉并未带大队人马，只带了十余名精锐亲兵。他一身戎装，却未着甲，显得颇为随意，脸上挂着一种恰到好处的、既不疏远也不过分热络的笑容，大步流星地走进祠堂。
“「明武侯」！久仰大名，如雷贯耳！今日一见，侯爷风姿，果然名不虚传！海上力抗强贼，保我海疆，实乃国之干城！”米吉抱拳行礼，声音洪亮，言语间充满赞誉。
叶亓起身还礼，心中警惕更甚：“米总兵谬赞。叶某败军之将，流落至此，不敢当此盛誉。不知米大人亲临，有何指教？”他刻意点明自己的窘境，倒要看看米吉是什么意图。
米吉仿佛没听出叶亓话中的疏离，自顾自在另一张椅子上坐下，目光扫过祠堂内的简陋陈设和叶亓身上破损的战袍，眼中掠过一丝不易察觉的精光，叹道：
“侯爷与麾下弟兄，受苦了！朝廷…唉，京师路远，南疆糜烂，消息阻隔，或有延误，亦未可知啊。”他轻描淡写地为朝廷的“失联”找了个台阶，随即话锋一转，“不过，侯爷的忠勇，有人却是看在眼里，记在心头！”
叶亓心头一跳，面上不动声色：“哦？不知米总兵所指何人？”
米吉身体微微前倾，压低了声音，脸上那抹笑容带上了几分意味深长：“「东唐王」！王上坐镇东南，心系社稷，对侯爷孤悬海外、浴血抗贼之事，早已钦佩不已！王上有言，侯爷乃当世罕见的将才，忠勇无双，却遭朝廷猜忌、奸佞构陷，困守孤舟，明珠蒙尘，实乃朝廷之失，天下之憾！”
这番话，如同一把精准的钥匙，瞬间捅开了叶亓心中积压已久的委屈、愤怒和不甘！朝廷的冷漠、地方官的推诿、那洗刷不掉的污名…所有的不公，都被米吉赤裸裸地点了出来！
米吉观察着叶亓眼中翻涌的情绪，继续加码，声音充满了诱惑：“殿下惜才如命，更敬重侯爷之忠义！殿下言道，若侯爷不弃，愿以东南沿海「水师大都督」之位相托！总督闽、浙、淮三省海防，节制水陆兵马。更愿表奏朝廷，为侯爷洗刷冤屈，追封两广忠烈。
侯爷麾下将士，皆可纳入东唐王座下，粮饷甲胄，一应俱全，绝无短缺！王上更承诺，待扫清寰宇，肃清朝纲之日，侯爷裂土封王，世镇南海，与国同休！”
“裂土封王，世镇南海！”这八个字，如同惊雷，在叶亓耳边炸响！米吉描绘的前景，权势、名望、洗刷污名、部属前程…每一样都精准地戳中叶亓此刻最深的渴望和最痛的软肋。与朝廷的冷漠和猜忌相比，东唐王的“诚意”和“赏识”，显得如此耀眼。
叶亓的呼吸变得粗重起来。他死死盯着米吉，仿佛要透过他那张笑容可掬的脸，看到背后李航的真实意图。
投靠藩王？这是…叛逆！他叶亓年少追随太祖，征战四方，更是只身率军平定广西升平方国。他的爵位是朝廷所赐，他的荣耀是沙场血战换来…可是…朝廷又是如何待他的？
祠堂内死寂一片，只有海风穿过破窗的呜咽声。叶亓脸上的肌肉剧烈地抽搐着，忠义与背叛的念头在脑海中激烈交锋，如同两股滔天巨浪在撕扯着他的灵魂。
他仿佛看到了麾下将士们饥饿疲惫的脸，看到了战船上无法修补的破洞，看到了琼州外海击沉敌船时将士们眼中的希望之光，也看到了京师那紧闭的宫门和袅袅的丹炉青烟…
米吉不再说话，只是静静地等待着，脸上挂着笃定的微笑。他知道，火候已到。这位被逼到绝境的孤忠名将，心中的天平正在剧烈倾斜。
不知过了多久，也许只是一瞬，也许漫长如一个世纪。叶亓眼中那剧烈的挣扎风暴，终于缓缓平息，取而代之的是一种近乎死寂的决然，以及深埋眼底的一丝疯狂。他猛地闭上眼，再睁开时，只剩下冰冷的锐利。
他缓缓站起身，高大的身躯在昏暗的祠堂内投下沉重的阴影。他走到米吉面前，声音嘶哑，却带着一种不容置疑的力量，每一个字都像是从牙缝里挤出来：
“烦请米总兵，回禀「东唐王」…”
他顿了顿，深深吸了一口气，仿佛要将所有的过往、所有的忠义、所有的犹豫都彻底斩断：
“叶亓…愿为殿下，镇守南海！自今日起…再无大宁「明武侯」叶亓，唯有王爷麾下叶亓！”
此言一出，如同斩断了自己与旧日朝廷的最后一丝联系。祠堂内，海风呜咽依旧，却仿佛带上了一丝铁锈般的血腥味。
米吉脸上的笑容瞬间绽放，如同得胜的毒花：“叶将军深明大义！王上得猛将臂助，如虎添翼！东南海疆，自此无忧矣！末将米吉，拜见将军！”他郑重地躬身行礼。
叶亓没有看他，只是将目光再次投向祠堂外那片灰暗、汹涌、深不可测的大海。他知道，这片刻之间草草决定，使自己已无回头之路。这片承载了他荣耀与屈辱的大海，将见证他走向一条截然不同的、充满未知与血火的航程。