夜色如墨，清泉县城内因客栈那粒夺命花生米引发的骚动尚未完全平息，晁盖与西门吹雪二人已如鬼魅般消失在狭窄的街巷深处。寻了一处废弃的城隍庙暂避，晁盖的脸色凝重。西门吹雪出手之果决、威力之骇人，虽解了眼前之围，却也必然惊动官府，此地已不可久留。
“西门先生，”晁盖看向身旁白衣如雪、气息依旧冷冽的剑神，语气郑重，“先生神技，惊世骇俗。然我等此行，意在暗中查访，非为争强斗狠。日后若非生死关头，或遇大奸大恶之徒，还请先生暂且忍耐，勿要轻易出手，以免打草惊蛇，引来不必要的麻烦。”
西门吹雪目光平静，并无不悦，只是淡淡应道：“嗯。蝼蚁聒噪，本不屑理会。彼既伸手，自取死道。”对他而言，杀那官差与拂去衣上尘埃并无本质区别，但既然主公要求，他自会遵从。这份源于系统设定的忠诚，让他愿意接受约束。
晁盖点点头，知道对西门吹雪这等人物，点到即止即可。当下最要紧的是改头换面，避开官府追查。他借着庙内残存香火的微光，再次施展起“楚留香的易容术”。这一次，他更加精心：不仅调整了面部骨骼，使颧骨更高，下颌更方，还用药水改变了肤色，使之略显蜡黄，粘上花白的胡须，再换上一身半旧不新的绸布长衫，头戴方巾，顷刻间，便从之前的中年文士，变成了一位带着几分落魄、却又有些固执的老学究模样。连眼神都刻意变得浑浊了些许。
便是西门吹雪，看到晁盖这般变化，那古井无波的眼中也闪过一丝极淡的讶异。这等易容术，已近乎改天换地，绝非寻常江湖伎俩。
“先生也需稍作改变。”晁盖看向西门吹雪。剑神的气质太过独特，即便收敛剑意，那份孤高与洁净也极易引人注目。他取出一套普通的灰色布衣让西门吹雪换上，又用特制的药粉略微黯淡其过于白皙的肤色，再让他将长剑用布条缠绕，负于背后，而非悬于腰间。虽不能完全掩盖其神韵，但乍看之下，已像是一位沉默寡言、身手不错的护院武师，而非那位惊艳绝伦的剑神。
改扮停当，天色已微明。两人悄然离开城隍庙，混在清晨出城的人流中，顺利离开了清泉县。经此一遭，晁盖行事更加谨慎，专挑小路行进，夜宿晓行，尽量不与官府之人照面。
如此行了数日，已深入两浙路地界，江南水乡的温润气息渐渐浓郁。这日午后，行至一座名为“秀州”的府城附近。但见运河如带，舟楫穿梭，两岸屋舍俨然，市集喧嚣，远比北方富庶繁华。然而，在这片繁华之下，晁盖敏锐地察觉到一丝异样的气氛。城门口盘查似乎格外严格，往来行人脸上除了忙碌，还带着些许紧张与议论纷纷。
晁盖寻了一处运河边的茶棚歇脚，看似悠闲地品着粗茶，实则凝神倾听周围茶客的交谈。
“听说了吗？方家要在嘉兴府摆擂招亲了！”
“方家？哪个方家？”
“还能有哪个？就是摩尼教的那个方家呗！听说这次是给他们家那位千金，方腊的妹妹方金芝招婿！”
“方金芝？就是那个号称‘百花仙子’，武艺高强，还精通摩尼教法的女子？”
“正是！告示都贴出来了，说是遍请江南青年才俊，无论出身，只要武艺超群、品行端正，皆可上台一试。若能夺魁，不仅能娶得美人归，还能得方家倾力扶持！”
“啧啧，这排场可不小！看来方家这是要借机招揽人才，扩张势力啊！”
“谁说不是呢！如今这世道，朝廷只顾着在北方打王庆、田虎，江南这边，方腊的势力可是越来越大了……”
“嘘！慎言！慎言！”
听着这些议论，晁盖端着茶杯的手微微一顿，心中顿时掀起了惊涛骇浪！
方金芝比武招亲？！
作为穿越者，他熟读《水浒传》，原着中方腊确实有个妹妹，但在宋江征方腊时，方金芝是作为方腊政权的一员女将出场，并未有过如此大张旗鼓的比武招亲情节！而且，时间点也对不上！按照原着，方腊起义应在宋江等人被招安、平定王庆、田虎之后！现在田虎、王庆正与朝廷打得难解难分，方腊的势力应该还在暗中积蓄阶段，怎会如此高调地举行比武招亲？
蝴蝶效应！一定是蝴蝶效应！
晁盖立刻意识到，由于自己的出现，梁山并未像原着那样走向招安，反而以更强势的姿态崛起，大败官军，震动天下。这无疑改变了整个天下的格局和时间线！朝廷被迫将重心转向北方的田虎、王庆，给了南方方腊势力更大的发展空间和胆量！这场比武招亲，绝非简单的招婿，而极有可能是方腊集团借此机会，公开招揽江南豪杰，试探朝廷底线，甚至是为即将到来的更大动作做舆论准备的一场政治秀！
或者……这其中还有更深层的阴谋？
晁盖心思电转。方腊以摩尼教（明教）聚众，教义颇具煽动性。他如此高调行事，难道就不怕朝廷立刻派兵镇压？是笃定朝廷无力南顾？还是另有依仗？亦或是，这本就是一个诱饵，旨在吸引某些特定的人物前来，然后一网打尽？比如，吸引对朝廷不满的江湖人士，或者……像自己这样，可能对方腊势力构成威胁的潜在对手？
种种猜测在晁盖脑中飞速闪过。但无论如何，这场突如其来的比武招亲，无疑是一个绝佳的机会，可以让他近距离观察方腊势力的实力、组织结构、以及其核心人物的动向。风险与机遇并存！
他看了一眼对面静坐如松、仿佛外界一切纷扰都与他无关的西门吹雪，心中有了决断。
付了茶钱，晁盖带着西门吹雪离开茶棚，在秀州城外寻了一处僻静的柳林停下。
“西门先生，”晁盖沉声道，“方才茶棚中所闻，先生可曾留意？”
西门吹雪微微颔首，惜字如金：“嗯。”
“此事颇为蹊跷，与我之前所知大有出入。我怀疑此乃方腊势力扩张之关键一步，内中或许藏有阴谋。我意，改道前往嘉兴府，一探究竟。先生以为如何？”
西门吹雪目光平淡：“主公决定便是。何处有值得出剑之人，我便去何处。”对他而言，目的地在哪并不重要，重要的是那里是否有值得他拔剑的对手。方腊势力中若有高手，正合他意。
晁盖点头：“好！那我们就去会一会这‘百花仙子’，看看这嘉兴府，到底是龙潭虎穴，还是藏污纳垢之所！”
当下，两人不再犹豫，折道向东，朝着嘉兴府的方向行去。晁盖再次微调了易容，使自己更像一个对江湖事好奇、带着护院前去凑热闹的乡绅。西门吹雪则依旧保持沉默，将自身存在感降到最低。
越靠近嘉兴府，气氛越是热闹。官道上车马明显增多，多是携刀佩剑的江湖人士，个个神情兴奋，议论纷纷，话题无不围绕着方金芝的美貌、方家的权势以及那诱人的招婿条件。沿途关卡盘查虽严，但似乎对方腊此事睁一只眼闭一只眼，并未过多阻拦，更让晁盖确信此事背后必有官府默许或无奈。
数日后，嘉兴府城已然在望。但见城池巍峨，河道纵横，人烟稠密，不愧为江南雄府。城门口车水马龙，更有不少劲装结束的汉子排队入城，显然都是为招亲而来。
晁盖与西门吹雪混在人群中，缴纳了入城税，顺利进入城内。只见街道两旁张灯结彩，酒楼茶馆人满为患，到处都在谈论比武招亲之事。擂台设在城中心的校场，明日正是开擂之期。
寻了一处中等客栈住下，晁盖吩咐西门吹雪在房内静修，自己则独自出门，打算多方打探更详细的消息。他先是去了几家热闹的酒楼，坐在角落听人议论，又看似随意地向店小二打听了几句。综合各方信息，他对这次招亲有了更清晰的了解：
招亲由方腊之父方天定（摩尼教重要人物）主持，方金芝本人也会到场。
擂台比武，规矩简单，胜者为王，不论生死。
已有不少成名人物报名，包括江南几大武林世家的子弟，以及一些绿林中有名号的好汉。
摩尼教高手也会参与，但据说是为了“考验”未来姑爷的本事。
坊间传闻，此次招亲背后，有摩尼教大力扩张，意图整合江南武林势力的影子。
消息越多，晁盖心中的疑云越重。方腊集团如此高调，几乎到了半公开造反的边缘，朝廷为何毫无反应？江南的官员是都被买通了，还是真的无力制约？
回到客栈，晁盖将打听到的情况告知西门吹雪。西门吹雪听完，只是淡淡说了一句：“明日校场，或有可杀之人。”
晁盖闻言，心中一动。他原本计划只是暗中观察，但西门吹雪这句话提醒了他。有这位剑神在，或许……他可以更主动一些？不一定非要上台比武，但或许可以借此机会，试探一下方腊集团的虚实，甚至……若有机会，给对方制造一些麻烦？
夜色渐深，嘉兴府内暗流涌动。晁盖站在窗前，望着远处校场方向隐约可见的灯火，目光深邃。明日的比武招亲，注定不会平静。而他这位不速之客，又将在这因他而产生的蝴蝶效应漩涡中，扮演怎样的角色？一切，都将从明日校场的那座擂台开始。