夏州城的晨雾还没散尽，陈琅已站在节度府的角楼上。风卷着沙砾打在脸上，带着盐池特有的咸腥气，远处贺兰山脉的轮廓在雾中若隐若现，像一头沉睡的巨兽。
“李彝殷的人四更天就出城了。” 符清漪悄无声息地出现在他身后，手中捏着半片狼毫 —— 那是从昨晚帐外窥探者身上刮下来的，“往金明寨方向，看架势是去报信。”
陈琅望着城门口隐约的烟尘，嘴角勾起一丝冷峭：“正好，省得我们一个个去找。” 他转身下楼，玄色襕衫的下摆扫过结霜的台阶，“备马，去盐池。”
刚出府衙，就见一队党项骑兵候在街角，为首的正是刀疤脸野利旺。他翻身下马，脸上堆着生硬的笑：“天使要去金明寨？末将愿为向导，那边的盐道……”
“不必。” 陈琅打断他，目光落在骑兵们腰间的弯刀上，“我们自己的人，快到了。”
野利旺的笑容僵在脸上：“自己人？”
话音未落，西北方向突然传来密集的马蹄声。那声音不似党项骑兵的散漫，而是如惊雷滚地，节奏齐整，带着一股一往无前的悍勇之气，震得脚下的冻土都在微微发颤。
城头上的哨兵突然惊呼：“是…… 是大周的旗号！好多骑兵！”
陈琅抬头望去，只见晨雾中出现一片黑压压的洪流，黑色战旗在风中猎猎作响，旗面绣着一个醒目的 “盐” 字 —— 那是河北盐铁司武卫营的旗号。为首的骑士身披玄甲，背后插着两杆狼牙槊，正是武卫营都虞侯赵虎。
“末将赵虎，率八百武卫，参见陈提举！”
马蹄声骤然停在街口，八百骑士同时翻身下马，甲叶碰撞声汇成一声惊雷。他们身上的玄甲大多带着裂痕，有的甲片还嵌着箭簇的残痕，脸上、手上布满狰狞的伤疤 —— 那是代州原上尸山火海里焠出来的印记。
陈琅的目光扫过队列，喉头微微发紧。
这支武卫营，本是河北盐铁司的护卫军，五千满编，皆是精挑细选的壮汉。代州大战时，他们被临时抽调到城下，负责押运熔金水与神臂弩箭，硬生生顶在了辽军铁林军最猛的攻势下。火攻那日，他们背着炸药包凿穿辽军粮道，五千人钻进火海，最后爬出来的只剩一千五。
如今赶来夏州的这八百，是赵虎从幸存者里再挑的悍卒 —— 能在尸山火海里活下来，又能扛过长途奔袭的，个个都是以一当十的狠角色。
“路上耽搁了？” 陈琅的声音有些沙哑。
赵虎单膝跪地，玄甲上的焦痕在晨光中格外刺眼：“回提举，过麟州时遇着党项游骑袭扰，耽误了半日。不过……” 他咧嘴一笑，露出一口缺了角的牙，“末将把他们的马都牵来了。”
身后的武卫营士兵齐声哄笑，笑声里没有半分疲惫，只有久经沙场的桀骜。他们脚边堆着几十匹无主的党项骏马，马鞍上还挂着血淋淋的弯刀 —— 那是昨夜遭遇战的战利品。
野利旺的脸瞬间变得惨白，下意识地后退半步。他身后的党项骑兵更是个个攥紧了刀柄，却没一人敢拔刀 —— 这八百武卫身上的血腥气太浓了，浓得像代州原上未散的硝烟，让他们从骨头缝里往外冒寒气。
“这是河北盐铁司的武卫营。” 陈琅走到赵虎身边，拍了拍他的肩膀，甲片上的血痂簌簌掉落，“代州城下，五千人顶住十万辽军的，就是他们。”
他转向脸色铁青的野利旺：“李节度说夏州治安不好，圣上体恤，特意让他们来‘护商’。往后盐铁司的商队过定难军地界，就由他们护送。”
“护商？” 野利旺的声音发飘，“可…… 可这人数……”
“不多。” 陈琅淡淡道，“代州活下来的有一千五，这只是一半。剩下的，在麟州待命。”
这话像一记重锤，砸得野利旺说不出话来。一千五？他身后的党项骑兵满打满算也才三千，还多是牧民凑数的，哪是这些尸山爬出来的悍卒的对手？
赵虎突然上前一步，玄甲上的箭簇残痕对着野利旺：“听说有人抢过盐铁司的商队？” 他的声音像磨过的铁砂，“末将带了些代州的‘特产’，正想找机会试试手。”
他身后的武卫营士兵同时按住了腰间的朴刀，刀柄上还缠着代州战场上的布条，暗红色的血渍早已发黑。
野利旺的手猛地一抖，腰间的银饰弯刀差点掉在地上。他终于明白，陈琅带这八百人来，根本不是护商 —— 是来杀人立威的。
“走了。” 陈琅翻身上马，“去金明寨。”
八百武卫立刻整队，赵虎一声令下，马蹄声再次响起，如同一道黑色铁流，裹挟着陈琅与符清漪，浩浩荡荡穿过夏州城的街巷。党项百姓躲在门后，看着这支浑身散发着杀气的队伍，连哭嚎的孩童都被死死捂住了嘴。
野利旺望着他们远去的背影，冷汗浸透了内衫。他慌忙翻身上马，对着身后的亲卫低吼：“快！去告诉大族长，让山里的人都藏好！千万别露头！”
金明寨的盐池在阳光下泛着白茫茫的光，像一片凝固的雪原。池边的晒盐场上，党项牧民正忙着收盐，见大队周军赶来，纷纷扔下工具往帐篷里躲。
陈琅勒住马，目光落在盐池中央的木栈上。那里停着几艘运盐的羊皮筏，筏子上的党项武士正手忙脚乱地解缆绳。
“赵虎。”
“末将在！”
“把筏子扣下。” 陈琅的声音平静无波，“查清楚，这些盐要运去哪里。”
“得令！”
赵虎翻身下马，抽出背后的狼牙槊，带着二十名武卫扑向木栈。党项武士见状，纷纷拔刀抵抗，却哪里是对手？只听几声惨叫，就被武卫们捆成了粽子，扔在盐堆上。
“提举你看！” 一名武卫从筏子上搜出几封密信，信封上盖着契丹的狼纹印。
陈琅接过密信，拆开一看，脸色渐渐沉了下来。信里是耶律贤写给贺兰山区部族的，约他们用盐换契丹的铁器，等开春后里应外合，夺回代州。
“李彝殷倒是会做生意。” 他将密信扔给符清漪，“一边向大周称臣，一边给契丹当盐贩子。”
符清漪扫了一眼，指尖捏得发白：“要不要现在拘了李彝殷？”
“不急。” 陈琅望着盐池尽头的帐篷群，“他大儿子李德明还在夏州城里，我们得给他们留个‘报信’的机会。”
正说着，远处传来一阵急促的马蹄声。李光睿带着一队骑兵赶来，看到被捆的党项武士和搜出的密信，脸色瞬间变得惨白：“陈…… 陈天使，这是误会！一定是有人栽赃陷害……”
“是不是误会，李公子心里清楚。” 陈琅翻身下马，走到盐堆前，抓起一把青盐，盐粒在指缝间簌簌掉落，“圣上让我来宣抚，不是来查案的。但谁要是把夏州当成第二个代州，就得掂量掂量 ——”
他指了指身后的八百武卫，他们正坐在盐堆上擦拭兵器，玄甲在阳光下闪闪发亮，像一群蛰伏的猛兽：“这些人，代州城下杀够了辽兵，不介意再杀些不长眼的。”
李光睿的嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
此时的夏州节度府，李彝殷正对着一封密信发呆。信是幽州来的，耶律贤许诺他，只要能拖住大周的兵力，等契丹援军一到，就封他为 “西北王”，夏州盐池永久归党项所有。
“阿爹！不好了！” 李光睿连滚带爬地冲进来，“陈琅带了八百武卫去了盐池，还搜出了…… 搜出了契丹的密信！”
李彝殷猛地从胡床上弹起，密信从手中滑落。他看着儿子惨白的脸，又想起代州京观上那颗耶律璟的头颅，一股寒气从脚底板直冲天灵盖。
“快！快备礼！” 他抓过绯色官袍胡乱披上，“去盐池！向陈天使请罪！就说…… 就说是野利部私通契丹，与我无关！”
李光睿愣了：“那野利部……”
“管不了那么多了！” 李彝殷推开儿子，踉跄着往外跑，“保住自己要紧！那八百武卫是从代州爬出来的煞星，我们惹不起！”
盐池边的风越来越大，卷起地上的盐粒，打在武卫们的甲胄上，发出细碎的声响。陈琅望着夏州城方向匆匆赶来的烟尘，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
赵虎走到他身边，低声道：“提举，要不要把野利部一锅端了？末将看他们的帐篷里，藏着不少辽军的兵器。”
“不急。” 陈琅望着远处的贺兰山脉，“先让李彝殷自己动手。我们带的不是五千人，是八百 —— 但这八百，要让他们觉得，背后站着的是整个河北盐铁司，是代州城下那十万亡魂。”
风掠过武卫营的战旗，“盐” 字在阳光下格外醒目。这面旗曾插在代州的尸堆上，如今又插在了夏州的盐池边，像一根铁楔，死死钉进了这片摇摆不定的土地。
陈琅知道，真正的较量才刚刚开始。李彝殷的屈服只是权宜之计，贺兰山里的部族还在观望，幽州的耶律贤更是虎视眈眈。但他不怕 —— 这八百武卫是他的底气，是盐铁司的锋芒，更是大周铁蹄踏平边陲的先声。
只要这八百人在，夏州的盐池就翻不了天，西北的风沙，就得按大周的规矩吹。