暮色漫进御书房时，柴荣正用玉圭轻轻敲击案上的显德通宝。铜钱在烛火下旋转，青灰色的铅胎偶尔闪过，像块藏着暗伤的骨头。王朴捧着《河北榷税图》，枯指在成德节度使王殷的辖区画了个圈：“这老狐狸私铸的‘成德元宝’，含铜量比显德通宝还低，却在河北流通了五年 —— 百姓认他，不是认钱，是认他手里的粮仓。”
陈琅站在案侧，指尖在 “义武军节度使孙方简” 的名字上停顿：“探闻局查到，孙方简每月往幽州送五十石粟米，换辽国的‘会同通宝’。这些辽钱混在显德通宝里流通，百姓更分不清真假了。” 他从袖中抽出一卷账册，“这是河北盐铁司的旧账，赵普若能看懂里面的‘损耗’猫腻，才算摸到了门。”
柴荣忽然笑了，将铜钱按住：“朕让他去河北，不是让他当算学博士。” 帝王起身踱到窗前，望着暮色中皇商司的飞檐，“王殷的私铸钱、孙方简的辽钱、南唐的仿品、辽国的假钱 —— 四股水混在一处，赵普要做的，是把显德通宝这根绳子扔下去，让百姓知道，抓着这根绳能上岸。”
王朴抚须接口：“所以得给他‘利通’金印。河北十二州的官仓、榷场、护漕军，凭印可调。但这印是双刃剑，用不好就会割伤自己。” 老枢密使看向陈琅，“你当年在真定府，用盐引换民心，靠的不是印信，是让百姓真能换到盐。赵普得学会这个。”
陈琅点头：“臣已让楚无声给河北影士传信，赵普不问，就别递消息。他得自己去摸孙瘸子的粮账，去查王殷的私铸窟，去榷场看辽钱怎么混进来 —— 这些事，旁人替不得。”
柴荣忽然转身，玉圭指向墙上的《五代世系图》：“赵普是文臣里少有的锐士，但太顺了。当年朕在澶州贩茶，被牙行坑过三回，才知道‘秤上的文章’比账本里的更狠。河北的水，就得让他自己呛几口。” 他顿了顿，声音沉下来，“郭崇岳的刑吏队，是给他防身的，不是让他滥杀。真定城里有个算卦的老汉，早年是后唐的铸钱监博士，辨得清显德通宝的铅胎 —— 赵普若能请动他，比杀十个粮贩管用。”
王朴眼中闪过赞许：“陛下这是给赵普留了条路。那老汉与孙方简有旧怨，当年就是他揭发孙方简用铅铁铸钱，反被诬陷流放。赵普若能为他翻案，河北的百姓自然信新钱。”
陈琅忽然想起什么：“陛下，南唐李璟让吴越私铸的显德通宝，下个月会从沧州榷场流入。他们的仿品掺铜六成，比我们的真钱还‘真’，这才是最难防的。”
“防不住，就不防。” 柴荣的目光陡然锐利，“让赵普把这些仿品收上来，当众熔了 —— 告诉百姓，南唐的假钱能熔出铜，朕的真钱却能换盐换米。孰真孰假，百姓自会掂量。” 他将显德通宝扔给陈琅，“这钱是糙了点，但乱世里，能让人活下去的才是好钱。”
三更梆子的声音在寂静的夜里显得格外清晰，赵普在府邸的书房里，听到这声音后，他的心跳似乎也跟着加快了一些。就在这时，一名侍从匆匆走进书房，手中捧着一个木盒。赵普接过木盒，打开一看，里面放着一枚“利通”金印。
这枚铜印沉甸甸的，上面刻着“利通四海”四个篆字，在烛火的映照下，泛着冷光。赵普仔细端详着这枚金印，手指轻轻摩挲着印柄，感受着它的重量和质感。
正当赵普沉浸在对金印的思考中时，门房突然来报，说皇商司送来了一个锦盒。赵普心中一动，他知道这个锦盒一定不简单。他让人将锦盒拿进来，打开一看，里面是一幅河北各州县的私钱黑市地图。
地图绘制得非常精细，上面详细标注了各个黑市的位置和交易情况。赵普仔细看着地图，突然在地图的一个角落处发现了一行小字：“孙记粮铺孙瘸子，藏有王殷私铸账册”。
赵普捏着地图，嘴角微微上扬，露出了一抹笑容。他知道这是陈琅给他的提点，陈琅一定是通过某种渠道得到了这个消息，并特意送给他。然而，赵普并没有立刻采取行动，他将地图小心翼翼地折好，塞进了袖子里。
他心里很清楚，真正的较量才刚刚开始，这场关于私钱黑市和王殷私铸账册的斗争，最终还是要在河北的土地上见分晓。
与此同时，皇商司后院的暗房里，郭崇岳正对着一盏油灯擦拭铁尺。
八十名掖庭狱刑吏肃立两侧，玄色衣袍上的 “勾当” 二字在阴影里若隐若现。有人低声问：“统领，真要听赵普的？”
郭崇岳面无表情地将铁尺重新别回腰间，那铁尺在他腰间的位置显得有些突兀，仿佛它并不属于那里。他的左额上有一道狰狞的伤疤，在灯光的映照下，时隐时现，仿佛在诉说着他曾经经历过的那场惨烈战斗。
郭崇岳其实是郭威的远房族人，但他却在南汉做了整整十年的牙将。直到柴荣登基之后，他才选择归附周朝。这样复杂的身世背景，使得他成为了统领勾当兵的最佳人选——既能够得到柴荣的信任，又因为他与柴荣之间的关系并不那么亲近而永远保持着一种疏离感。
“陛下的旨意是‘护’，而不是‘管’。”郭崇岳的声音沙哑得像是被砂纸打磨过一般，带着一种让人无法忽视的沧桑感，“赵普要杀人，我们就给他递牌子；他要查案，我们就给他开路。但是，千万不要忘记，我们的眼睛，一定要紧紧地盯着皇商司的那些人。”
刑吏们齐齐低头。他们都知道，这支新成立的秘密部队，明着是护赵普赴河北，实则是安插在皇商司的眼线。陈琅的护榷军、楚无声的探闻局、魏铁山的军器局…… 每一处都有勾当兵的影子，像蛛网般悄无声息地蔓延。
郭崇岳望着窗外皇商司签押房的灯火，那里还亮着，陈琅大概还在看河北的账册。他忽然想起柴荣召见时的话：“勾当兵是秤砣，既要压得住乱，又要称得准人心。”
夜色渐深，赵普的车马已碾过朱雀大街。郭崇岳带着刑吏们悄然跟上，玄色的队伍像一道影子，融进汴梁的夜色里。他们身后，御书房的烛火依旧亮着，柴荣正与王朴对着河北舆图低语，烛影摇弋中，一枚显德通宝被帝王捏在掌心，青灰色的铅胎在火光下，映出一张深不可测的脸。
河北的风，正等着这群远道而来的人。而勾当兵腰间的铁尺，已开始在鞘中微微发烫。