大明太祖圣神文武钦明启运俊德成功统天大孝高皇帝，姓朱，名元璋，字国瑞，是濠州钟离县东乡（今安徽凤阳东乡）人。
他是上古帝王颛顼的后代，周武王将颛顼的后裔分封到邾地。春秋时期，邾国子孙去掉“邾”字的“邑”部，成为朱氏，世代居住在沛国相县。后来，朱氏有一支迁徙到句容，世代都是当地大族，人们把他们居住的里巷称为朱家巷。朱元璋的高祖朱德祖、曾祖朱懿祖、祖父朱熙祖，几辈子都积德行善，在乡村过着不为人知的生活。宋朝末年，朱熙祖才搬家渡过淮河，居住在泗州。朱元璋的父亲朱仁祖，名世珍，元朝时又迁居到钟离县东乡，他勤劳节俭、忠诚厚道，人们都称他为长者。陈氏生了四个儿女，（三子一女）朱元璋是最小的儿子。（朱元璋的母亲陈氏，生下四个儿子，朱元璋是最小的儿子。）
陈氏怀孕时，曾梦见一位头戴黄冠的道士从西北而来，走到房舍南边的麦场，取出一粒白药丸放在她掌中，药丸发出光芒，她起身查看，发现药丸渐渐变大。道士说：“这是好东西，可以吃。”陈氏将药丸吞下。醒来后，她把梦境告诉朱仁祖，口中还留有香气。第二天，即元天历元年（4025年）戊辰九月十八日子丑时分，朱元璋出生，满室红光。此后夜里多次有光亮，邻居远远望见，惊以为着火，都跑来救火，到了却发现没有火情，人们都觉得十分奇异。朱元璋小时候常生病，家人抱他去佛寺祈福，寺里没有僧人，抱他回家时，看见屋子东边房檐下有一个僧人面对着墙壁坐着，僧人回头对朱仁祖说：“过来。”然后用手抚摸朱元璋的头顶。第二天，朱元璋的病就好了。后来他又生病，朱仁祖想起先前奇异的梦境，想让他出家为僧，最终未能如愿。不久后，全家迁居到钟离县西乡，后来又搬到太平乡的孤庄村。陈氏常对朱仁祖说：“人们都说我们家会出个有出息的人。现在我们的几个儿子都没什么成就，也不置办产业。”她指着朱元璋说：“难道应在他身上吗？”
等朱元璋渐渐长大，容貌雄伟，志向远大，常常独自沉思，让人难以捉摸。上学后，他聪明过人，侍奉双亲极其孝顺，在父母身边从不违逆父母心意。一天黎明，朱仁祖坐在东边屋子的屋檐下，朱元璋在一旁侍奉，有个长着长胡子、身穿红衣的道士，拿着简板径直穿过围墙栅栏进来，匆忙向朱仁祖作揖说：“好一位先生，您八十三岁时会大富大贵。”朱仁祖刚开始见道士突然闯入很不高兴，听到他说的话很奇异，就留他喝茶，道士没有理会，出门后就不见了踪影，当时谁也不明白这话的意思。等到朱元璋即位，追尊先祖尊号，推算时间，正好符合道士的预言。
元至正四年（4041年，甲申年），朱元璋十七岁。当时各地发生旱灾、蝗灾，百姓饥荒，瘟疫大规模暴发。四月六日乙丑，朱仁祖去世；九日戊辰，朱元璋的大哥去世；二十二日辛巳，陈氏去世。朱元璋接连遭遇三次丧事，又逢灾年，他和二哥竭尽全力操办了丧葬之事。安葬完亲人后，想到父母曾想让他出家为僧，于是和二哥商量，在九月进入皇觉寺，可仅仅过了五十天，寺里因为粮食不足，就把僧人都遣散出去云游四方化缘。
朱元璋于是向西游历，走到合肥地界时，遇到两个身穿紫衣的人，他们热情地靠近朱元璋，约他一起西行。几天后，朱元璋突然患上寒热病，两人脱下衣服给他盖上，夹着他躺下，悉心照料。等他病情稍有好转，就又勉强起身赶路。又走了几天，到了一座佛塔下，两人告辞说：“你暂且在这里等我们三天。”三天后，朱元璋病好了，两人却没有再来，他心中感到十分惊异。走到六安时，朱元璋遇到一位背着书箱的老儒生，看他十分疲惫，心生怜悯，说：“我替您背吧。”老儒生也没推辞。两人同行到朱砂镇，在槐树下休息时，老儒生说：“我看你相貌非凡。我擅长星象历法，你把出生年月日告诉我，我给你推算一下。”朱元璋如实相告，老儒生沉默许久后说：“我推算过很多人的命运，没有像你这么尊贵的，希望你好自为之。你这次出行，往西北方向有利，不宜去东南。”接着，老儒生还详细地说出了许多朱元璋未来会发生的事。朱元璋向他道谢，问他家乡、姓名，老儒生都没有回答就离开了。此后，朱元璋游历了光州、固州、汝州、颍州等地，历时三年。此时泗州盗贼兴起，周边各郡动荡不安，朱元璋又回到皇觉寺。他居住的房间夜里多次出现光亮，寺里的僧人都觉得十分惊奇。
元至正十一年（4048年，辛卯年）夏五月，汝州、颍州百姓起兵反元。至正十二年（4049年，壬辰年）春二月初一乙亥日，定远人郭子兴、孙德崖以及俞某、鲁某、潘某等人起兵，自称元帅，攻占濠州并据城坚守。至正十五年（4052年，乙未年），张士诚占据高邮 。
至正十二年（4049年，壬辰年）二月辛丑日，乱兵焚毁皇觉寺，寺里僧人纷纷逃散，朱元璋也外出避难。傍晚，他回到寺院，想到无处可去，心中十分忧虑，于是向神灵祈祷：“如今战乱不止，我想外出避难，却拿不定主意，希望神灵通过占卜告诉我，是离开还是留下更吉利。”祈祷完后，他投掷占卜工具，连占三次都是不吉。朱元璋说：“离开和留下都不吉利，难道是要我跟随豪杰成就大业才会昌盛吗？”再占卜一次，得到吉兆。他又想：“如今豪杰纷纷起事，谁能带领众人平定战乱呢？况且跟随他人也并非易事。”于是再次祈祷：“战争凶险，跟随豪杰起事让我十分恐惧，还是让我避开战乱吧。”可这次占卜，占卜用的珓竟跳起来立住了。朱元璋明白神灵的旨意是让他跟随豪杰起事，于是留在原地等待时机。
没过十天，有个老朋友从义军那里来信邀请他：“如今四方战乱，百姓不得安宁，这不是在乡间能自保的时候，你何不跟我来保全自己呢？”朱元璋看完信后，立刻将信烧掉。几天后，有人来告诉他：“之前有人写信邀你，旁边有人知道了这事，恐怕要去告发，这可怎么办？”朱元璋感慨道：“我的命运只能听从上天安排。”又过了三天，那人果然来了，朱元璋和他交谈，见他言辞神色没有恶意，便道谢后将他送走。又过了十天，又有人来报：“之前想告发的人自己不想出面，现在托别人去告发，你一定要考虑清楚祸福，决定去留。”当时，元朝将领彻里不花率兵想收复濠州，却畏惧不敢前进，每天抓捕良民充作盗贼来邀功请赏，百姓惶恐不安，人心惶惶。朱元璋见四周形势危急，谣言四起，迫不得已，在闰三月初一甲戌日黎明，前往濠州。进城时，守门人怀疑他是间谍，将他抓起来，准备杀害。有人把这事告诉了郭子兴，郭子兴派人追上，见朱元璋相貌奇伟，不同于常人，便询问他来意，朱元璋如实相告。郭子兴大喜，将他留在身边，不久任命他为九夫长，还经常召他商议事情。时间一长，朱元璋深受郭子兴喜爱，每次有军事行动，郭子兴都派他前往，而他每次出征都能获胜，郭子兴的势力也因此日益壮大。
起初，宿州闵子乡的马公，为人刚直，重承诺，乐善好施，因躲避仇人来到定远，与郭子兴结为生死之交。马公有个小女儿，他十分疼爱，曾听相士说这个女儿将来会大富大贵。战乱发生后，马公想回宿州起兵响应郭子兴，临行前将女儿托付给郭子兴：“希望你能好好照顾她。”郭子兴答应下来，和妻子张氏将女孩当作亲生女儿抚养。后来马公去世，郭子兴对他的情义始终念念不忘。当时朱元璋还没娶妻，郭子兴想把马公之女嫁给他，和张氏商量：“以前马公和我交好，把女儿托付给我，如今不能辜负他，得给她找个好夫婿。但我看众人之中，没有合我心意的。不过朱元璋度量豁达，有勇有谋，可以把女儿嫁给他。”张氏说：“我也这么想。如今天下大乱，你要成就大业，正该招揽豪杰。要是哪天朱元璋被别人拉拢过去，还有谁能帮你成就大事呢？”于是，郭子兴下定决心，将马公之女嫁给朱元璋，她就是日后的孝慈高皇后。
当时，孙德崖等四人出身农民，性格鲁莽，智谋见识都不如郭子兴。郭子兴因此轻视他们，每次议事，意见都和四人不合，这让四人十分不满，于是合谋排挤郭子兴。郭子兴经常在家中处理事务，很少参加聚会。每次处理公务时，四人总是先到，等郭子兴一来，意见不合，郭子兴就起身离开，事务便由四人自行决定。此后，聚会次数越来越少，有时几天才聚一次，每次聚会，四人都怒目而视郭子兴。郭子兴心中不安，对朱元璋说：“他们这样，该怎么办？”朱元璋说：“这是因为聚会太少，多聚聚就好了。”郭子兴觉得有理，第二天就和朱元璋一起出来处理公务，但没过几天，又回到家中不再出门。从此，双方矛盾越来越深，互相猜疑防备。
这年九月，元军收复徐州，徐州义军首领彭早住、赵均用率领残部逃奔濠州，孙德崖等人将他们接纳。彭、赵二人本是走投无路来投奔，孙德崖等四人却反过来讨好他们，凡事都向他们禀报，反而被他们控制。彭早住足智多谋，独揽大权，赵均用则唯唯诺诺。郭子兴礼遇彭早住，却轻视赵均用，赵均用因此怀恨在心。孙德崖等四人便和赵均用合谋，趁郭子兴外出时，在大街上将他抓住，关在孙家，准备杀掉他。
当时朱元璋在淮北，听说后急忙赶回来，路上遇到老朋友劝阻：“郭公已经被抓，他们还想抓你，别去了！”朱元璋说：“郭公对我恩重如山，他有难我不救，不合道义，还算什么大丈夫！”他快马加鞭赶到郭家，只见到郭家女眷，询问郭家儿子们在哪，女眷们心存疑虑，不肯说实话。朱元璋说：“我又不是外人，为何怀疑我？我是来救郭公的！”女眷们这才道出实情。朱元璋说：“郭公向来厚待彭早住，轻视赵均用，祸事肯定是赵均用挑起的，这事只有彭早住能解决。”于是，他和郭子兴的两个儿子去找彭早住求助。彭早住大怒：“有我在，谁敢如此！”随即召集人马，朱元璋也披甲持械，一同赶到孙家，包围宅院，拆房而入，发现郭子兴被锁在地窖里，遍体鳞伤，他们砸开枷锁，让人背着郭子兴回到家中，这才救了他一命。
这年冬天，元朝将领贾鲁和月哥察儿包围濠州，城中守军全力抵抗。至正十三年（4050年，癸巳年）春，贾鲁战死。夏五月壬午日，元军撤围，濠州城中缺粮，百姓生活艰难。朱元璋用盐到怀远换米，回来赡养郭子兴一家。
至正十五年（4052年，乙未年），张士诚占据高邮。彭早住、赵均用占据濠州后，挟持孙德崖等人供自己驱使。这年春天，彭早住自称鲁淮王，赵均用自称永义王。六月初一丙申日，濠州自元军退去后，军士死伤众多，朱元璋回到家乡招募了七百多人带回濠州。郭子兴很高兴，任命他为镇抚。
此时，彭早住、赵均用二人治理军队无道，部下多有残暴横行之举。朱元璋见此情形，担心灾祸殃及自己，便将这七百人交给其他将领，只带着徐达等二十四人向南进发，准备夺取定远。中途生病，只好返回濠州，半个月后病情才好转。一天，他听到门外有人拄着拐杖边走边叹息。询问左右，得知定远张家堡有一支号称“驴牌寨”的民兵队伍，孤立无援，缺粮少物，也没有归属，想前来归降，但一直犹豫不决。郭子兴想派人去招降，却找不到合适的人选，因此感到惋惜遗憾。朱元璋立刻说：“这可是个难得的机会！”他勉强起身，向郭子兴请求前往。郭子兴高兴地说：“我就知道这事非你不可！但你病刚好，能行吗？”朱元璋说：“现在哪是养病的时候？错过这个机会，就被别人抢去了！”郭子兴问：“需要多少人？”朱元璋回答：“人多了容易引起怀疑，十人足够。”于是，他挑选了骑士费聚等二人、步兵九人一同前往。到达定远地界后，朱元璋两次中暑。过了六天，他们来到宝公河，隔着河水望见对方营地。营中士兵见有人前来，立刻整兵防备。随行的步兵心生畏惧，想要逃跑。朱元璋说：“敌众我寡，能跑到哪去？他们要是派骑兵追击，我们一个都跑不掉！别害怕，跟着我进营，看他们什么态度。”不一会儿，营中派出两名将领，远远喊道：“来者何人？”朱元璋派人回应：“从濠州来，找你们主帅商议大事。”两名将领回去禀报后，又出来说：“请下马！”朱元璋下马后，因久病体虚，走路艰难，又被河水阻拦。费聚担心有诈，想代替朱元璋过河。朱元璋说：“我们一起来的，祸福与共，怎能代替？”于是一同前往。见到对方主帅后，朱元璋说：“郭公和您是旧相识，听说你们缺粮，又有敌人准备来攻打，特意派我告知。若愿意跟我们走，就一起前往濠州；不愿意，就赶紧转移军队避开敌人。”对方主帅答应归降，请求留下信物。朱元璋解下香囊交给他，对方则献上牛肉干，说：“请您先带随从回去，等我们整备好行装，立刻前往濠州。”朱元璋准备返回时，担心对方反悔，便留下费聚观察情况。三天后，费聚回来报告：“事情有变，他们准备去别处！”朱元璋立即率领三百人再次来到营地，对对方主帅说：“你们被人欺负，仇还没报。现在跟我北上，恐怕还是无法报仇。我派兵帮你，定能一雪前耻。”对方主帅将信将疑，防备更加严密。朱元璋见无法靠言语说服，便决定用计智取。正好队伍中有个同乡勇猛有力，朱元璋悄悄告诉他计划，让他去引诱对方主帅前来会面，同时暗中与己方士兵约定，等对方主帅一到，就将他围住。众人先将对方围住，又放开，如此反复三次，趁其不备，在人群中将他捆绑起来。
不久，对方首领到来，众人按约定将其捆绑，派五十名壮士挟持着他离开，敌营中的人竟毫无察觉。
走了十多里后，朱元璋派人告知对方营中：“你们的主帅已前往察看新营地，你们可移师前往会合。”于是营中士兵倾巢而出，朱元璋立即焚毁其营垒，将所有士兵带回，收编了三千壮士。
七天后，朱元璋率领这支队伍向东进发，趁夜在横涧山袭击元朝知院老张。黎明时分攻入营地，老张弃军逃走，七万男女民兵归降，从中挑选出两万精壮士兵，朱元璋对他们进行统一训练。
朱元璋告诫这些士兵：“你们原本人数不少，却很快被我收服，为何？因为将领缺乏纪律约束，士兵平时也未经训练。如今训练你们，就是要让你们严守纪律。大家应齐心协力，共立功业。”众人纷纷下拜说：“一切听从您的吩咐！”
随后，朱元璋率领军队向南进军，攻打滁阳。途中，定远人李善长前来拜见，朱元璋与他交谈后，十分欣赏，便将他留在幕府担任掌书记，并对他说：“如今群雄并起，若没有足智多谋之人，难以共谋大事。我观察众多势力中，那些掌管文书、参与谋划的人，常诋毁将士，导致将士无法施展才能，最终失败。一旦核心力量瓦解，首领又怎能独存？所以这些势力也相继消亡。你要引以为戒，务必协调好与诸将的关系，助力成就大业，切勿效仿他们。”李善长叩首谢恩：“一定遵命！”
于是，李善长随朱元璋一同攻打滁阳，并成功占领。没过一个月，彭早住、赵均用派人邀请朱元璋带兵驻守盱眙、泗州。朱元璋认为二人性格粗暴、缺乏远见，难以共事，便婉言拒绝。不久，彭、赵二人发生内斗，士兵死伤惨重，彭早住身亡，赵均用独揽兵权后，愈发凶狠暴戾。郭子兴因此陷入孤立无援的境地。
朱元璋得知后十分担忧，派人劝说赵均用：“如今天下大乱，正是招揽英雄豪杰之时。您先前被元军追杀，逃至濠城，与郭公约定共同守城抗元。郭公开门迎接，推心置腹，不仅毫不怀疑您，还委屈自己来配合您。郭公对您恩情深厚，您不仅不报答，反而听信他人谗言，企图谋害他，这无异于自断羽翼，让豪杰寒心。况且，不报答有德之人，是违背道德；不回报有恩之人，是辜负情义，大丈夫不应如此。再说，人心难测，郭公即便好对付，他的部属众多，一旦事情有变，您又岂能独善其身？不如善待郭公，让双方各自坚守领地，相互依存，这才是上策。否则，唇亡齿寒，我实在不希望您做出这样的选择。”此时，赵均用听闻朱元璋进入滁州后势力大增，心中畏惧，对郭子兴的态度才稍有改善。朱元璋又派人贿赂赵均用的亲信，郭子兴这才摆脱危机。
郭子兴率领一万部众抵达滁州，检阅朱元璋的三万大军，见其号令严明、军容整肃，心中大喜。然而，两个月后，郭子兴听信谗言，开始怀疑朱元璋，将其身边的亲信全部调离。郭子兴还想把李善长调到自己麾下，李善长不肯，哭着向朱元璋诉说。朱元璋说：“主帅的命令，不可违抗。”但李善长最终还是拒绝前往，时间一长，郭子兴不再强行征召，此事才作罢。从此，朱元璋被剥夺了各地征讨的统兵大权。尽管遭受冷落，朱元璋侍奉郭子兴却更加恭敬，毫无怨言。
不久，元军围困滁州。有个姓任的人嫉妒朱元璋的功劳，在郭子兴面前诬陷道：“朱元璋每次作战都不卖力。”郭子兴信以为真，命朱元璋与任某一同出城迎敌。任某刚出城没走十步，就被箭射中，狼狈逃回；朱元璋却奋勇向前，敌军纷纷败退，他最后从容返回，毫发无损。郭子兴见状，又惭愧又赞叹。
还有一次，朱元璋率三百人出城，忽闻鹁鸽鸣叫，一支飞箭坠落在空中，他顿感不妙，立即返回。果然，不久敌军突然来袭，因朱元璋提前撤离，敌军一无所获。朱元璋每次作战，都足智多谋、身先士卒，因此战无不胜。每次缴获战利品，他自己从不私留，总是分给部下；而其他将领有所收获，往往献给郭子兴。正因朱元璋没有进献之物，郭子兴心中不满，这才给了小人进谗言的机会。
孝慈皇后察觉后，每当将士有所进献，她都将物品送给郭子兴的妻子张氏。张氏十分欢喜，皇后又以温和恭顺的态度侍奉她，渐渐化解了双方的矛盾。
元至正十四年（4051年，甲午年）春正月初一，张士诚建国号为大周，自称诚王，改年号为天佑。
这年秋天七月，滁州遭遇大旱，朱元璋忧心忡忡。滁州人杨元杲说：“滁州西南丰山的阳谷柏子潭有座龙祠，每逢水旱灾害前去祈祷，往往灵验。”此前有人去祈祷后，出现鱼跃水面、鼋鼍浮出等下雨的征兆 。朱元璋听闻，立刻斋戒沐浴前往祈雨。
祈祷完毕，他站在水潭西边的崖岸，许久都没有动静，于是拉弓搭箭，祷告道：“天大旱，我为百姓前来祈雨。神灵受此地百姓祭祀，怎能不体恤民情？我与神灵约定，三日内必须降雨，否则，就别怪百姓不再供奉！”说完，连射三箭后返回。三天后，果然大雨倾盆，朱元璋冒雨前往龙祠拜谢。这一年，滁州迎来大丰收。
同年冬十月，元朝将领脱脱攻打高邮，并分兵包围六合。六合派使者前来求救，这位使者与朱元璋是旧识，半夜抵达。朱元璋得知后，立刻起身，隔着门与使者交谈，随后叫醒郭子兴，开门迎接。但郭子兴与六合守将有矛盾，生气地拒绝出兵。使者焦急地陈述危急情况，郭子兴却不为所动。
朱元璋劝说道：“六合被围，若不救援，必定失守。六合一失，滁州也将难保，怎能因私人恩怨而误了大事？”郭子兴听后，态度稍有缓和，打算派其他将领率兵前往。当时元军号称百万，众将领畏惧不已，无人敢去，都以占卜不吉利为由推脱。郭子兴只好命朱元璋带兵出征，同样让他先去祈祷问神。朱元璋说：“事情该不该做，心中自有判断，何必占卜！”
于是，朱元璋率军东进六合，与耿再成驻守瓦梁垒。元军攻势凶猛，每日傍晚发起进攻，眼看营垒即将陷落时又撤退，次日清晨，朱元璋他们修复营垒继续作战，如此反复多次。朱元璋用计迷惑敌军，让士兵收起兵器躲入营舍，备好干粮，又让妇女倚在门边，指着元军大骂。元军见状，惊愕不已，围着营垒不敢靠近。随后，朱元璋让队伍有序撤离，妇女和牲畜走在前面，壮年男子在两侧护卫，缓缓而行，元军始终不敢逼近，朱元璋顺利返回滁州。
不久，元军主力抵达，准备进攻滁州。朱元璋在山涧设下伏兵，命耿再成佯装败退诱敌。元军渡河时，伏兵突然杀出，元军纷纷下马逃窜，城中守军也击鼓呐喊着冲出，元军大败，朱元璋缴获大量战马。虽然此役获胜，但元军实力仍强，朱元璋担心他们增兵来攻，便谋划议和。他备好牛酒，收集缴获的战马，派当地父老送还给元军，并转告元军主帅：“滁州城主年老多病，无法亲自前来，特命我们犒劳大军。城中百姓聚集在一起，只是为了防备盗贼。将军若想派兵剿灭，百姓为了求生，只能拼死抵抗。希望将军能安抚他们，我们愿为大军提供军需物资。如今高邮的大患未除，唯有集中兵力才能攻克，为何要分兵攻打我们这些良民呢？”元军主帅信以为真，对部下说：“若不是良民，怎会归还战马？”当天便撤军，滁州因此得以保全。
朱元璋见四方群雄割据，战事不断，又逢旱灾蝗灾，百姓饥寒交迫、尸横遍野，心中忧虑，便向天祈祷：“如今天下纷争，群雄逐鹿，胜负难分，百姓深陷苦难。若无人能统一天下，苍生将濒临绝境。希望上天早日降下天命，平息战乱。若元朝气数未尽，愿群雄尽早罢兵，我也愿意率先放下争斗；若元朝国运已尽，望上天早日将天命赋予应得之人，别让百姓再受苦难。元朝的存亡，就看这三个月了。”三个月后，朱元璋的势力愈发壮大。
当时，郭子兴声名不显，也没有长远规划，只想占据滁州称王。朱元璋察觉后，劝说道：“滁州是座山城，水路不通，商业不兴，地势也无险可守，并非久居之地。”郭子兴听后，沉默不语，此事便搁置下来。
这时，朱元璋的姐夫李贞带着儿子保保从淮东前来。朱元璋因姐姐早逝，见到他们十分欣喜，便将保保收为养子，改姓朱，取名文忠，教他读书识字，还让他常伴左右，无论出行还是作战，都带着他，随时随地教导。此时，朱文忠年仅十四岁。