荆国公府的朱漆大门前，两尊石狮子怒目圆睁，爪下绣球凝着薄霜。卫兵通报片刻，便见府内快步走出一人：身着银白色锦袍，腰束玉带，面容俊朗，眉宇间透着几分沉稳，正是王棣。他未穿甲胄，却自有一股凛然之气，见了岳飞，目光先落在那杆沥泉枪上，再扫过拓跋耶乌，随即上前一步，抬手虚扶：“岳贤弟可算来了，我早已闻听你在太行杀完颜烈、护流民之事，快请进。”
岳飞没想到王棣竟会亲自迎接，忙单膝跪地，双手奉上李现的军牌：“飞幸不辱命抵达开封。此乃殿前司李现兄弟的军牌，他为护我战死太行，临终前叮嘱我带着他的遗愿，共图抗金大业。”
王棣接过军牌，指尖触到冰凉的铜牌，上面“殿前司李现”四字已被血水浸得发暗，不由得叹息道：“李兄弟忠勇，二弟一路辛苦，且随我入内细说。”
进了厅堂，炭火盆里的松枝噼啪作响，驱散了寒意。四壁悬着河北舆图，图上用红笔圈注着金军动向，案上堆叠的军报旁，放着半盏冷茶。王棣请岳飞落座，待听岳飞详述离开王彦的缘由、太行血战的经过，以及李现战死的始末后，眉头微蹙，随即道：“二弟与王制置使的嫌隙，我亦有所耳闻，然二弟一心为国，从未有过半分私念。如今宗留守正在后堂议事，我这便带你去见他，二弟且放宽心，宗帅最是惜才。”
岳飞心中仍有忐忑，却也知这是唯一的机会，便起身随王棣往留守府而去。穿过留守府回廊，便闻内堂传来洪亮的嗓音：“金军若敢来犯，吾等便率义军与他们周旋到底！”推开门，只见一位老者端坐案后，两鬓霜白，颔下短须皆白，却精神矍铄，双目如炬，正是东京留守宗泽。他身着紫袍，案上摊着军报，手边放着一柄锈迹斑斑的佩刀，刀鞘上“忠勇”二字虽已模糊，却仍透着股铁血气。
“王棣，携二弟岳飞拜见宗帅。”王棣躬身行礼，岳飞亦紧随其后，单膝跪地：“末将岳飞，叩见宗帅。末将擅自离开王制置使麾下，今日特来请罪，愿听凭发落。”
宗泽抬眼望向岳飞，见他虽衣衫破旧，却身姿挺拔，双目坦荡，便放下手中朱笔，沉声道：“抬起头来。我问你，你为何要离开王彦？”
岳飞抬头，目光直视宗泽，声音恳切：“回宗帅，先前与王制置使共事时，我见金军肆虐，百姓流离，欲率军出战，却与王制置使意见相左。我知违逆将令乃军纪不容，然我心中只有抗金大业，实难坐视金贼屠戮同胞。今闻二位大人在此主持大局，便率部南下，愿以热血报国，弥补昔日之过。”说罢，他将斩拓跋耶乌、杀完颜烈、护流民撤退的经过一一详述，末了又道：“李现兄弟为护我而死，我若不能杀尽金贼，无颜面对他的英灵。”
王棣在旁适时开口：“宗帅，岳将军在太行一战，以十余人力敌数百金兵，斩杀金军先锋拓跋耶乌与猛将完颜烈，护得多名伤员与流民脱险，其忠勇可嘉。他离开王制置使，实乃忧国忧民所致，并非有意违逆军纪。”说罢，他将李现的军牌与岳飞缴获的金军腰牌呈给宗泽，“此乃李现兄弟的遗物，亦是岳将军抗金的凭证。”
宗泽接过军牌，指尖摩挲着上面的刻字，又看了看金军腰牌上的狼首纹，沉默片刻，忽然抚须颔首，声如洪钟：“好一个‘心中只有抗金大业’！当今之时，金贼犯境，二帝蒙尘，中原百姓处在水深火热之中，我等需的是你这般忠勇善战、心怀家国的将士，而非死守条文、误国误民之辈！”
他指节叩击案几，目光扫过岳飞，语气缓和了几分：“你离开王彦，虽有违军纪，却也是为了抗金。本帅体谅你的爱国之心，亦惜你这身武艺才干，既往不咎！”
岳飞闻言，眼中顿时涌起热泪，重重叩首：“谢宗帅宽宥！末将定当效死力，杀尽金贼，还我大宋河山！”
“起来吧。”宗泽抬手，目光转向王棣，“王将军，你看将岳将军安置在何处为好？”
王棣微微一笑，目视岳飞道：“二弟枪法卓绝，胆识过人，不如留在中军帐下，随我等一同筹划抗金事宜，听候差遣。”
宗泽颔首赞同：“甚好！便依你所言，岳将军，你且留在营中，日后若有战事，本帅自会委你重任。”
岳飞再次叩谢，起身时只觉浑身热血沸腾。王棣走上前，拍了拍他的肩膀，眼中透着欣慰：“二弟，往后我们又一起并肩作战了，抗金大业，还需你我同心协力。”
厅外北风呼啸，卷着碎雪扑在窗棂上，簌簌作响，厅内炭火正旺，松枝在火盆中爆裂，火星溅起，落在青砖地上，转瞬即逝。岳飞望着宗泽案上堆积如山的军报，那些泛黄的纸页上，密密麻麻的字迹记录着中原大地的苦难，又看了看身旁目光恳切的王棣，只觉一股热流从丹田直冲头顶，浑身筋骨都似松快了几分——自太行突围以来，他便如孤舟在惊涛骇浪中漂泊，如今总算找到了停泊的港湾，李现临终前的嘱托，也终于有了落地的根基。
宗泽见岳飞眼中泪光未散，却透着一股掩不住的英气，便拿起案上一柄锈迹斑斑的佩刀，轻轻抽出半寸，刀锋在炭火映照下，闪过一道冷冽的寒光，虽无新刃那般锋利，却自有股历经沙场的厚重。“岳将军，”他声音放缓，却仍带着几分不容置疑的威严，“开封虽暂得安稳，然金贼如饿狼环伺，随时可能南下。你且先在营中歇息三日，熟悉军中部署，待日后有战事，本帅定不埋没你的才干。”
岳飞躬身领命，心中感激不尽，又与王棣一同向宗泽辞行。出了留守府，暮色已浓，街上灯笼次第亮起，昏黄的光透过薄雪，将行人的影子拉得悠长。回到荆国公府，王棣见岳飞仍牵着那匹战马，马背上还搭着半旧的战袍，便笑道：“二弟，你刚到开封，营中自有战马与甲胄，这匹战马便先寄养在府中马厩，让它也喘口气。”说罢，便唤来府中仆役，将战马牵走，又亲自引着岳飞往中军大营而去。
中军大营设在开封府西侧的校场旁，营寨连绵数里，栅栏上悬挂着红灯笼，每隔十步便有一名士卒手持长枪站岗，甲胄上的霜雪在灯笼光下泛着冷光。营内不时传来士卒操练的喝喊声，虽值寒冬，却透着一股蓬勃的朝气。王棣引着岳飞穿过层层营寨，沿途士卒见了王棣，皆躬身行礼，目光落在岳飞身上时，虽有好奇，却无半分轻慢——他们早已听闻，这位新来的将军在太行杀金将、护流民，是位响当当的英雄。
到了一处宽敞的营帐前，王棣推开门，笑道：“二弟，这便是你的营帐，里面炭火已备好，你且好生歇息。明日，我再来与你商议军中诸事。”岳飞谢过王棣，进了营帐，只见帐内陈设简单，一张木床，一张案几，案上放着笔墨纸砚，墙角火盆中炭火正红，将帐内烘得暖融融的。他解下背上的沥泉枪，靠在墙角，这杆枪陪他征战多年，枪杆上早已布满了深浅不一的划痕，每一道划痕，都是一段浴血的记忆。
接下来几日，岳飞并未真的歇息，每日天不亮便起身，前往校场观看士卒操练。他见士卒们虽装备简陋，却个个精神抖擞，操练时动作整齐划一，心中愈发敬佩宗泽与王棣——能在乱世之中，将一支义军操练得如此精锐，绝非易事。有时他也会忍不住上前，指点士卒枪法，他的枪法精湛，一招一式都透着实战的狠劲，士卒们看了，无不心服口服，纷纷围上来请教，岳飞也不藏私，耐心讲解，几日下来，营中士卒都与他熟络起来，皆称他“岳将军”。
第三日傍晚，王棣来到营中，他身着银色甲胄，甲胄上的纹路在灯光下熠熠生辉，比那日在荆国公府的玄色锦袍更多了几分英武。“二弟，”王棣坐下后，开门见山，“方才接到探马回报，建炎元年十二月，金军大举南侵，已逼近孟州汜水关。汜水关乃开封门户，若关隘失守，金贼便可长驱直入，后果不堪设想。”
岳飞闻言，心中一凛，猛地站起身，目光灼灼地望着王棣：“大哥，飞愿率军前往汜水关，抵御金贼！”
王棣见他反应如此迅速，眼中闪过一丝赞许，却又缓缓摇头：“二弟莫急，此次金军来势汹汹，兵力不明，我等不可贸然出兵。我之意，是让你担任踏白使，率领五百骑兵前往汜水关一带侦察，摸清金军的兵力部署与粮草情况，待掌握敌情后，再做万全之策。”
踏白使虽非领兵作战的主将，却是军中极为重要的职位，需兼具胆识、智谋与武艺，既要能深入敌境探查敌情，又要能在遭遇敌军时全身而退。岳飞深知此职的重要性，也明白王棣是在给自己立功的机会，他当即单膝跪地，沉声道：“末将岳飞，愿任踏白使，率五百骑兵前往汜水关侦察，定不负二位大人所托！”
王棣连忙扶起他，笑道：“二弟快起，我信得过你。五百骑兵已在校场集结完毕，皆是军中精锐，你且去挑选战马与甲胄，明日一早便出发。”
岳飞谢过王棣，转身出了营帐，直奔校场而去。此时校场灯火通明，五百名骑兵整齐地排列在校场中央，人人手持马刀，背负弓箭，座下战马虽非日行千里的良驹，却也个个神骏。岳飞走到战马前，仔细挑选起来，最终选中了一匹通体乌黑的战马，此马虽不及汗血宝马那般名贵，却身形矫健，眼神锐利，一看便知是久经沙场的战马。他又取来一套崭新的银色甲胄，穿戴整齐，再背上沥泉枪，跨上战马，勒住缰绳，大喝一声：“众将士听令！明日一早，随吾前往汜水关，探查敌情，若遇金军，只需牵制，不可恋战，务必将敌情摸清！”
五百骑兵齐声应和，声震校场，连远处的积雪都似被震得簌簌落下。
次日天未亮，岳飞便率领五百骑兵出了开封城，往汜水关而去。此时天降大雪，鹅毛般的雪花纷纷扬扬，落在战马身上，很快便积了一层。道路被积雪覆盖，难辨方向，岳飞却毫不慌乱，他早年曾在孟州一带征战，对地形极为熟悉，又不时让探马前去探查，一路疾驰，竟未走错半步。
行了一日一夜，终于抵达汜水关附近。岳飞令骑兵们在一处山谷中歇息，自己则换上一身百姓的衣服，带着两名亲信，悄悄前往汜水关探查。汜水关地势险要，两侧是陡峭的山崖，中间一条狭窄的通道，易守难攻。此时关隘已被金军占领，关墙上插满了金军的狼头大旗，旗角在寒风中猎猎作响。关下驻扎着大片金军营帐，密密麻麻，一眼望不到头，营中不时传来金军的呼喝声与战马的嘶鸣声。
岳飞潜伏在山崖上，仔细观察着金军的部署，他发现金军虽人数众多，却军纪涣散，许多士兵在营中饮酒作乐，毫无戒备之心。他又注意到，金军的粮草营设在营帐西侧，守卫相对薄弱，心中便有了计较。待摸清金军的兵力与部署后，岳飞悄悄退下山崖，回到山谷中，召集五百骑兵，沉声道：“金军虽众，却军纪涣散，我等可趁其不备，先袭扰其粮草营，再佯装撤退，引金军追击，趁机摸清其兵力虚实。”
众骑兵闻言，皆摩拳擦掌，纷纷表示愿意听从岳飞号令。岳飞当即下令，将五百骑兵分成两队，一队由自己率领，袭击金军粮草营；另一队则埋伏在山谷两侧，待金军追击时，从侧面突袭，牵制金军。