纯白空间的压抑并非仅来自无处不在的“深渊低语”，更来自其间活动的人。
林默团队在前往地图标示的“静息室”途中，愈发清晰地感受到了这一点。脚下吸音的地面吞噬了杂音，却放大了某种无声的秩序——或者说，无序中的暴力秩序。
这里的人流依旧稀疏，但与底层中转站那些大多带着迷茫、恐惧或短暂合作意向的新手不同，高阶区域的每一个身影都散发着生人勿近的气息。他们的眼神锐利如鹰隼，或冰冷如冻土，扫视过来时，不再有好奇或打量，只有评估——评估威胁，评估价值，评估猎物与猎手的可能性。
几乎没有落单者。大多是三五成群，服饰统一，或佩戴着相似的徽记，行动间默契十足，显然隶属于某个固定团队或组织。他们占据着能量感应较强区域的周边，或是某些晶碑林的入口，如同猛兽盘踞着自己的领地。当林默他们这些陌生的、明显带着底层“新鲜”气息的面孔经过时，投来的目光充满了毫不掩饰的审视，甚至带着一丝…居高临下的漠然。
“妈的，这帮家伙的眼神，让人浑身不舒服。”秦武压低声音，肌肉始终处于半紧绷状态。作为经历过尸山血海的军人，他对敌意和危险的感知极其敏锐。这些目光中蕴含的，并非简单的敌意，而是一种更深层的东西——一种将他人视为资源、视为潜在消耗品的冰冷逻辑。
肖雅推了推眼镜，镜片后的目光冷静地分析着：“他们的小队构成很讲究。通常以具备强大感知或防御‘回响’的成员为核心，搭配高机动性或强攻手。装备也更精良，你看那人腕上的装置，能量波动稳定而内敛，远超我们之前在底层见过的任何制式装备。”
零紧紧挨着林默，低语对她的影响似乎因为周围这些更具象化的“威胁”而稍微减弱，取而代之的是一种对同类的恐惧。她小声说：“他们…看我们…像看东西…”
林默沉默地点点头。他感受到了，这里奉行的，是比底层更加赤裸、更加毫不掩饰的丛林法则。实力是唯一的通行证，而所谓的“秩序”，仅仅是由那几个最强大的势力所划定的、不容挑衅的势力范围。弱者在这里没有生存空间，要么依附，要么被碾碎，成为他人成长的养料，或者更糟——成为抵御“低语”失控的缓冲垫，或是某些危险实验的消耗品。
就在这时，前方通道转角处，一场短暂的冲突印证了他们的判断。
一个似乎是独行客、眼神桀骜不驯的男人，与一支五人小队发生了口角。原因似乎是独行客无意中过于靠近了对方小队正在研究的一块晶碑。
没有多余的警告。
小队中一名身材瘦小、动作如鬼魅般的成员瞬间动了，速度快得只留下一道残影。他并非直接攻击，而是手中闪过一道幽光，似乎是一种能干扰能量流动的“回响”。
独行客反应极快，周身瞬间腾起炽热的火焰，显然他的“回响”与火焰相关。然而，那幽光如同无形的枷锁，触碰火焰的刹那，狂暴的火焰竟如同被抽走了氧气般骤然萎缩、紊乱。
几乎在同一时间，小队中那名如同铁塔般的壮汉动了。他没有使用任何花哨的能力，只是简单直接的一拳轰出。拳头表面覆盖着一层暗沉的金色光泽，带着碾碎一切的力量感。
“砰！”
一声沉闷的巨响，伴随着清晰的骨裂声。
独行客的火焰防御被强行打破，仓促间交叉格挡的双臂以一个诡异的角度弯曲，整个人如同破麻袋般倒飞出去，重重砸在远处纯白的墙壁上，软软滑落，不知死活。
而那支小队，甚至没有多看那失败者一眼。出手的两人面无表情地退回队伍，仿佛只是随手清理了一只碍眼的虫子。小队首领，一个面容阴鸷的中年人，冷冷地扫了周围包括林默团队在内的少数旁观者一眼，那眼神中的警告意味不言而喻——这就是挑衅规则的下场。
周围零星几个旁观者迅速移开目光，加快脚步离开这是非之地，生怕被牵连。
秦武的拳头握得咯咯作响，额角青筋跳动。军人的血性让他几乎要踏前一步，但林默一把按住了他的手臂。
“别冲动。”林默的声音低沉而严肃，“这里不是讲道理的地方。”
他看得更清楚。那支小队配合默契，出手狠辣果决，而且对规则的“度”把握得极其精准——没有下死手（或许是不愿在公共区域彻底违反某些潜在的底线），但足以让挑衅者失去任何威胁。这是一种立威，也是一种宣告。
“他们的‘回响’…很怪，”零躲在林默身后，声音带着一丝颤抖，“那个瘦子的能力…能‘吃掉’能量…那个大个子的力量…很硬…像…像砸碎石头…”
肖雅快速记录着：“能量抑制类‘回响’与纯粹力量强化类的组合，配合娴熟，战术明确。那个首领尚未出手，实力未知。初步判断，这支小队综合实力远超我们目前水平。”
现实的残酷如同冰水，浇熄了刚刚晋升带来的一丝微弱喜悦。在这里，他们引以为傲的、在底层副本中磨练出的能力和配合，似乎只是刚刚踏入了另一个更残酷角斗场的门槛。
就在压抑的气氛几乎凝固之时，一个相对温和的声音打破了沉默。
“几位，看起来是刚晋升上来的新人？”
林默团队瞬间警惕地转身，摆出防御姿态。只见一个穿着简朴灰色长袍、面容普通但眼神温和的中年男人，不知何时出现在他们侧后方不远处。他脸上带着一丝恰到好处的微笑，双手摊开，示意自己没有恶意。
在他的身后，跟着一男一女。男子身材挺拔，眼神锐利如刀，沉默地扫视着周围，显然是护卫角色。女子则气质温婉，手中捧着一个散发着微弱柔和光晕的水晶球，那光晕似乎能一定程度上驱散靠近的“低语”，让人心神稍宁。
这支三人小队，与刚才那支煞气腾腾的队伍形成了鲜明对比。
“你是谁？”林默上前一步，将队友护在身后，冷静地发问。他的“真言回响”在内心默默运转，感知着对方话语中的情绪底色——目前来看，主要是好奇与…一丝招揽的意图，并无明显的恶意或欺骗。
“失礼了。”灰袍中年人微微颔首，“我叫马可，是‘曙光’组织的招募执事。这两位是我的同伴，阿刃和静。”
名为阿刃的锐利男子微微点头，算是打过招呼。名为静的女子则对零露出一个安抚性的微笑，她手中的水晶球光芒似乎更柔和了一些，让零紧绷的神经稍稍放松。
“曙光？”林默回忆着之前获得的情报，似乎提到过高阶区域有几个主要势力，但信息很模糊。
“看来几位对这里的情况还不甚了解。”马可似乎看出了他们的困惑，语气依旧平和，“高阶区域，或者说，‘回廊之城’，并非乐土。‘深渊低语’只是威胁之一，更直接的威胁，来自于其他回响者，尤其是那些信奉‘绝对力量即真理’的联盟。”
他目光扫过刚才发生冲突的方向，意有所指。“刚才那支小队，隶属于‘裂颅者’联盟，一个崇尚暴力征服、以掠夺他人资源和积分闻名的组织。在这里，像他们这样的势力不在少数，‘黑石战团’、‘铁笼’…每一个都不是善与之辈。落单者，或者弱小的团队，在这里寸步难行，甚至可能成为他们‘狩猎’的目标。”
马可的话语证实了林默他们的观察和猜测。
“那么，‘曙光’呢？”林默直接问道，“你们属于哪一类？”
马可笑了笑，笑容中带着一丝无奈，也有一丝自豪：“我们‘曙光’，与它们不同。我们相信，在对抗‘回廊’和‘深渊’的终极目标下，回响者之间并非只有你死我活。我们更倾向于合作、共享情报、互相扶持。当然，这并非纯粹的善意，团结能让我们在那些豺狼环伺的环境中更好地生存下去，探索‘回廊’更深的秘密。”
他看向林默，眼神诚恳：“我看得出来，几位虽然初来乍到，但根基扎实，潜力不俗。尤其是…”他的目光在林默和零身上短暂停留了一下，“你们之中，似乎有特别的存在。我们‘曙光’愿意向几位发出邀请，提供一个相对安全的庇护所，共享我们掌握的部分情报和资源，帮助你们更快地适应这里，并…活下去。”
马可的话语如同在冰冷的丛林法则中投下的一缕微光。一个态度相对友善的中型组织，一个看似靠谱的橄榄枝。
然而，林默的心却沉静如水。他深知，在这片遵循着赤裸裸强者规则的土地上，没有无缘无故的善意。‘曙光’的招揽，必然有其条件和目的。是看中了他们的潜力？还是零的特殊性？或者，只是想吸纳新的、可供驱使的成员？
接受邀请，意味着暂时获得庇护，但也可能卷入未知的势力纷争，失去部分自主权。
拒绝，则意味着他们将独自面对这片充斥着“低语”、“狩猎”和未知危险的残酷丛林。
秦武、肖雅和零的目光都落在了林默身上。是依附强者寻求一线生机，还是坚持独立面对未知的恐惧？在这奉行赤裸丛林法则的高阶区域，他们的第一个重大抉择，已然摆在面前。空气仿佛凝固，只有那无处不在的、来自深渊的低语，依旧在背景中永恒地、嘲弄般地絮叨着。