洞窟内的时间仿佛凝固了。林默四人的目光，以及隐藏在阴影中荆岳的视线，都死死地锁定在泉眼上方那团缓缓搏动的巨大肉瘤上。希望——那枚沉在污浊泉眼底部的纯净“生命种子”，与绝望——这头散发着令人窒息的、混合着磅礴生机与刺骨腐朽气息的守护兽，形成了无比尖锐的对比。
那东西与其说是“兽”，不如说是一片活着的、浓缩的“灾厄”。它没有固定的形态，庞大的主体如同一个腐烂的、却又顽强跳动的心脏，直径接近五米，由无数扭曲、粘滑的暗绿色藤蔓、苍白如死肉的菌类组织、闪烁着不祥幽光的暗色结晶，以及如同污血般流淌的粘稠能量流胡乱地纠缠、融合而成。它的表面布满了类似血管和神经束的脉络，这些脉络如同呼吸般明灭着暗红与惨绿交织的光，每一次明灭，都伴随着整个洞窟能量的同步鼓荡。无数大小不一的孔洞在其表面开合，时而喷吐出带着剧毒孢子的淡黄色雾气，时而滴落腐蚀性极强的墨绿色粘液，落在下方的菌毯上，发出“嗤嗤”的声响，冒出刺鼻的白烟。
从这团肉瘤主体的下方，延伸出数十条粗壮无比、如同巨蟒或巨型树根般的能量触手。这些触手并非完全实体，半透明如同凝胶，内部流淌着与主体相同的暗红惨绿能量流，它们的大部分都深深地扎入浑浊的泉水中，似乎在贪婪地汲取着泉眼和“生命种子”的力量，同时又将自身那令人作呕的腐朽与恶意，如同注入毒素般反馈回去。另有几条稍细的触手则在空气中缓缓舞动，顶端裂开，露出布满利齿的吸盘或是如同骨刺般的尖锐晶体，警惕地“扫描”着周围的环境。
它散发出的威压是实质性的。空气变得粘稠，呼吸变得困难，仿佛有无形的重物压在每个人的胸口。那种生命能量被强行扭曲、污染后散发出的矛盾气息，如同最猛烈的精神毒素，持续冲击着众人的意识。秦武左臂的异化纹路在这股威压下绿光大盛，剧痛让他几乎站立不稳，闷哼一声，单膝跪地，用骨棒死死撑住身体。零更是脸色煞白如纸，若非林默搀扶，早已软倒在地，她涣散的眼神中本能地流露出极致的恐惧。
“这东西……就是这片森林疯狂的心脏……”肖雅的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她手中的探测器发出刺耳的警报，屏幕上关于能量强度和污染指数的数值早已爆表，疯狂跳动着乱码，“它的能量级数……无法估算！生命反应和死亡反应以我们无法理解的方式共存！物理结构极不稳定，但能量核心……似乎受到泉眼和钥匙部件的某种支撑！”
林默的额角渗出冷汗，不仅仅是源于这头怪物的压迫感，更因为他“真言回响”的感知反馈回来的信息。他“听”到的，并非清晰的意识或意图，而是一片混沌、疯狂、充满无尽痛苦与贪婪的“噪音海洋”。这守护兽似乎没有理智，只有最原始的本能——守护（或者说囚禁）泉眼与钥匙部件，吞噬一切靠近的生命，并将它们同化为自身扭曲的一部分。
“它发现我们了！”林默低吼预警。
几乎在他话音落下的瞬间，那悬浮的肉瘤核心猛地一滞，随后更加剧烈地搏动起来，如同被惊醒的暴君。它表面数个最大的孔洞骤然张开，发出一种低沉而亵渎的、仿佛无数生灵垂死哀嚎混合而成的嗡鸣声。空气中舞动的几条触手猛地绷直，顶端锁定了闯入者的方向！
“嗖！嗖！嗖！”
破空之声凄厉！三条分别袭向林默、肖雅和秦武（零被林默护在身后）！触手的速度快得惊人，撕裂空气，带着浓郁的腐败气息和致命的能量波动！
“躲开！”
林默猛地将零推向身后一块凸起的、相对坚固的晶簇后面，自己则凭借着“真言回响”对能量轨迹的预判，向侧后方急闪！袭向他的那条触手顶端是尖锐的骨刺，擦着他的肩甲掠过，带起一溜火星，坚硬的肩甲竟被腐蚀出一道清晰的痕迹！
肖雅的反应同样迅捷，一个标准的战术翻滚，险之又险地避开了另一条试图缠绕她脚踝的、带着吸盘的触手。触手砸在她刚才站立的位置，菌毯瞬间被腐蚀出一个大坑。
最危险的是秦武！他因剧痛和虚弱，动作慢了半拍！袭向他的那条触手顶端张开如同菊花般的口器，露出层层叠叠的利齿，直扑他的面门！眼看就要被吞噬！
“吼！”
绝境之下，秦武发出一声野兽般的咆哮，一直被压制的、属于军人的血性与凶性被彻底激发！他非但没有后退，反而猛地向前踏出一步，独臂抡起那根坚硬的骨棒，将残存的、源自“磐石回响”的力量全部灌注其中，骨棒瞬间蒙上一层厚重的土黄色光晕，带着一往无前的气势，悍然砸向那噬人的口器！
“嘭！！”
一声闷响，如同击打在坚韧的皮革上！骨棒与口器狠狠撞在一起！黄光与暗绿的能量激烈对冲、湮灭！秦武虎口崩裂，鲜血直流，骨棒更是“咔嚓”一声，从中断裂！但他这搏命一击，也成功地将那条触手砸得偏向一旁，口器边缘的几颗利齿甚至被崩飞！
然而，付出的代价是巨大的。这一次全力爆发，仿佛加速了他左臂异化的进程！那蔓生纹路如同被注入了兴奋剂，绿光狂闪，瞬间向上蔓延，越过手肘，直逼肩头！皮肤下的绿光流动得更加湍急，甚至能听到细微的、如同根须生长的“窸窣”声！秦武发出一声痛苦到极致的低吼，整个人剧烈地颤抖起来，几乎握不住半截断棒。
“老秦！”林默目眦欲裂。
“它的攻击模式单一，但力量和速度极强！能量抗性很高！物理防御……弱点可能在触手与主体连接的根部，或者它表面的能量节点！”肖雅一边快速移动，躲避着后续袭来的两条触手，一边语速极快地分析着，试图找出这怪物的破绽。她抬手一枪，一道能量束精准地命中了一条触手根部，那里炸开一小团能量火花，触手的动作明显一滞，但很快又恢复如初，只是表面留下了一个焦黑的痕迹。
“不行！能量强度不够，无法造成有效损伤！而且它的再生速度太快了！”肖雅的心沉了下去。她的能量手枪对付小型威胁尚可，面对这种庞然大物，如同挠痒痒。
就在这时，那守护兽似乎被秦武的反击和肖雅的骚扰激怒了。肉瘤主体猛地收缩，然后如同爆炸般膨胀，表面所有的孔洞同时张开！
“小心！范围攻击！”林默感知到能量的急剧汇聚，厉声警告。
下一刻，无数道墨绿色的粘液箭矢，混合着淡黄色的麻痹孢子云雾，如同暴雨般向四人笼罩而来！覆盖范围极广，几乎封锁了所有闪避空间！
“到我身后来！”林默咬牙，将“真言回响”的力量不再用于预判，而是全力向外扩张，形成一层微弱但坚韧的精神屏障，试图偏转和削弱这些攻击！但这屏障在如此密集的攻击下摇摇欲坠，如同暴风雨中的蛛网！
肖雅迅速靠拢，同时激活了随身携带的最后一块小型能量护盾发生器，护住自己和林默前方。秦武也挣扎着向林默靠拢，用那半截断棒和自己的身体，尽可能挡住飞向零所在晶簇方向的攻击。
“噗噗噗噗！”
粘液箭矢撞击在精神屏障和能量护盾上，发出令人牙酸的腐蚀声。精神屏障剧烈波动，林默的脸色以肉眼可见的速度变得苍白，鼻端甚至渗出了一丝鲜血。能量护盾的光芒也在飞速黯淡，发出过载的警报。仍有少数粘液穿透防御，溅落在菌毯和周围的晶簇上，瞬间将其融化。一滴粘液擦着肖雅的手臂飞过，作战服立刻被腐蚀出一个洞，皮肤传来火辣辣的刺痛。
而更麻烦的是那些无孔不入的麻痹孢子云雾。尽管林默的精神屏障过滤了大部分，但仍有一些渗透进来。四人立刻感到一阵头晕目眩，四肢开始发麻，动作变得迟滞。
“不行……撑不住多久……”林默的声音带着压抑的痛苦，精神力的飞速消耗让他眼前阵阵发黑。
就在这危急关头，一直被林默护在晶簇后的零，似乎被外界激烈的能量冲突和濒临绝境的危机感刺激，涣散的眼神中猛地闪过一丝极其微弱的、不同于以往的清明！她无意识地抬起带着“灵枢”手环的手，指向那守护兽肉瘤主体的某个区域——那里有一个比其他节点更加明亮、搏动更加剧烈的、由暗红色结晶构成的能量核心！
“那……里……”她发出微不可闻的气音。
虽然微弱，但林默和肖雅都捕捉到了她的指向和声音！
“肖雅！那个红色结晶！”林默立刻大吼，同时将最后的精神力孤注一掷，不再维持全面防御，而是凝聚成一道无形的尖锥，狠狠刺向零所指的那个能量核心！这是“真言回响”的一种攻击性应用，试图干扰其能量稳定！
“了解！”肖雅没有任何犹豫，几乎在林默发动精神冲击的同时，她调集了能量手枪所有的剩余能量，无视了再次袭来的触手，将枪口对准了那块暗红色结晶，扣动了扳机！
“嗡——！”
林默的精神冲击率先命中！那暗红色结晶的光芒猛地一乱，剧烈闪烁起来，守护兽整个肉瘤的搏动都出现了瞬间的失调，发出的嗡鸣声带上了痛苦和愤怒的音调！
紧接着！
“咻——！”
一道比之前任何一次都要粗壮、凝实的能量光束，如同撕破黑暗的闪电，从肖雅的枪口射出，精准无比地击中了那块暂时失去稳定的暗红色能量核心！
“咔嚓！！！”
一声清晰的、如同水晶破碎的脆响！
那块暗红色结晶应声而裂，爆散成无数碎片！
“嗷————————！！！”
守护兽发出了开战以来最凄厉、最疯狂的嚎叫！整个肉瘤主体剧烈地痉挛、抽搐，表面所有的脉络光芒乱闪，孔洞中喷出的不再是毒雾和粘液，而是失控的能量乱流！那些舞动的触手如同被抽去了力量，瞬间变得僵硬、迟缓，然后无力地垂落下来，砸在菌毯上或浸泡在泉水中。
有效！零的指引和他们的合力一击，命中了要害！
然而，没等他们松一口气，异变再生！
那破碎的能量核心处，并没有能量衰减，反而如同打开了某种禁忌的开关，一股更加黑暗、更加纯粹、充满了毁灭与终结气息的腐朽能量，如同井喷般爆发出来！肉瘤守护兽的形态开始发生更恐怖的变化，它的体积似乎在膨胀，表面的组织疯狂蠕动、重组，断裂的触手根部开始重新生长出更加狰狞的附肢……
它没有死，反而因为核心的破碎，释放出了内部更深层的、更本质的“污染”力量！
“不好……它……它变异了！”肖雅看着探测器上再次飙升、并且性质变得更加诡异的能量读数，声音中充满了绝望。
林默喘着粗气，精神力几乎耗尽，看着那正在发生恐怖蜕变的怪物，又看了一眼身边濒临极限的同伴，以及泉眼底那依旧散发着纯净光晕的“生命种子”。
最严峻的战斗，似乎才刚刚开始。而他们的力量，却已所剩无几。阴影中的荆岳，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，似乎等待着最佳的出手时机。