黑石裂谷的寂静，比之前的枪炮轰鸣更加慑人。
柔和的蓝光从中央金属塔流淌出来，照亮了这片刚刚经历激烈战斗的地下空间。停止运作的机器人如同冰冷的雕塑，保持着最后攻击或移动的姿态，散布在焦土和弹坑之间。两辆伤痕累累的装甲车冒着淡淡的青烟，钢铁游骑兵们警惕地持枪下车，枪口扫过那些静止的钢铁造物，脸上混杂着劫后余生的庆幸和难以置信的震撼。
沃克队长第一个冲向白虹，将他从塔基旁扶起。“小子，你还好吗？”
白虹脸色苍白，太阳穴突突直跳，大量强行灌入脑中的信息碎片还在嗡嗡作响，但他勉强点了点头。“还……还行。它停了。”
“你是怎么做到的？”络腮胡驾驶员也凑过来，看白虹的眼神像在看怪物，“那玩意儿到底是什么？”
“一个旧时代的防卫核心……失控了。”白虹喘了口气，言简意赅，没提金属片和权限的细节，“我好像……干扰了它的识别系统。暂时。”
沃克深深地看了白虹一眼，又看了看他手中那枚已经与塔身凹陷处完美嵌合、流转着同步蓝光的金属片，没有继续追问。废土上每个人都有自己的秘密，能活着通过裂谷，就是最好的结果。
“检查伤亡！修复车辆！收集可用的情报和零件！动作快！”沃克转身，开始下达一连串指令。佣兵们立刻行动起来，效率惊人。
通讯频道里传来艾莉诺带着哭腔的询问：“白虹！白虹你回答我！你没事吧？”
“我没事，艾莉诺。”白虹按住耳麦，声音有些沙哑，“裂谷安全了。你们可以下来了。”
很快，b组和c组的车辆也小心翼翼地通过清理出的路径，下到谷底。艾莉诺几乎是跳下车，跌跌撞撞地跑向白虹，雷娅紧随其后，眼神同样充满关切和审视。
看到白虹虽然狼狈但确实完好无损，艾莉诺的眼泪终于落了下来，又强忍着没扑上去，只是紧紧攥着自己的衣角，声音发抖：“你……你吓死我了……”
“抱歉。”白虹对她笑了笑，难得地放柔了语气。
雷娅则更多地在观察周围环境和控制塔，她的目光尤其在那些停止运作的机器人身上停留，眉头紧锁。“这些……旧时代的东西，会不会再启动？”
“暂时应该不会。”白虹也看向金属塔，“但我感觉……控制并不完全。它的底层逻辑好像有矛盾，我的‘干扰’更像是在它的指令系统里撕开了一个暂时的漏洞。我们最好尽快离开。”
这话让所有人都心中一凛。
沃克点头：“抓紧时间！受损车辆简单修补，能开就行！搜集有价值的情报和零件，优先拿那些小型机器人的能量核心和传感器！快！”
佣兵们动作更快了。白虹也走到一旁，找了块石头坐下休息，艾莉诺默默跟过去，在他身边坐下，从随身的小包里拿出一块干净的手帕，递给他擦汗。雷娅则和沃克走到一边，低声交流着什么，目光不时瞥向控制塔和白虹。
大约半小时后，队伍整备完毕。受损最重的那辆装甲越野被放弃，部分物资和人员转移到其他车上。队伍重新集结，准备穿过裂谷，前往另一侧。
离开前，白虹最后看了一眼那散发着蓝光的控制塔。他尝试了一下，发现只要集中精神，就能模糊地感知到控制塔的状态，甚至能隐约“命令”它保持静默，并为他们的车队标记“安全通行”。但这种连接极不稳定，且消耗精神。他不敢多试，果断切断了大部分主动感应，只保留最基本的状态监控。
金属片依然嵌在塔身上，取不下来，仿佛成了塔的一部分。但白虹能感觉到，他与金属片之间那种隐晦的联系并未中断，反而因为这次“融合”变得更加清晰。这让他稍感安心，也多了份警惕。
车队再次启程，穿过裂谷后半段。一路畅通无阻，那些自动防御设施毫无反应。裂谷另一端的出口，是一片相对平缓的丘陵地带，远处已经能看到稀疏的、经过修剪的树木和隐约的田垄轮廓。
“前面就是晨星庄园的辐射范围了。”沃克指着地图，“按计划，我们会在外围警戒点通报，然后由庄园的人引路进去。都打起精神，虽然通过了裂谷，但任务还没结束。”
气氛重新变得肃穆。车辆降低了速度，沿着依稀可辨的旧公路前行。
大约又走了十几分钟，前方出现了一个简陋的木质路障和了望塔。塔上有人影晃动。
车队在路障前停下。沃克下车，上前交涉。白虹和艾莉诺在车上观望。
了望塔上的人穿着粗布衣服，手里拿着老式步枪，警惕地打量着这支明显经过战斗、车辆带伤的佣兵车队。沃克出示了某种信物，并指了指后方那辆银蓝色的货车。
交涉似乎不太顺利。了望塔上的人用通讯器联系了庄园内部，等了许久，才终于挥挥手，示意放行，但只允许两辆车进入庄园内部，其余车辆和人员必须在指定的外围营地停留。
“看来庄园的戒备比预想的森严。”雷娅低声道。
最终，沃克亲自驾驶指挥车（载着白虹、艾莉诺、雷娅和老烟斗），加上那辆银蓝色货车，在两辆庄园派出的、焊接着钢板和机枪的皮卡“护送”下，驶向内庄园。其余钢铁游骑和车辆则被引向不远处一个用铁丝网围起来的营地。
越往里走，环境越发不同。道路被仔细修缮过，两旁出现了整齐的田垄，种植着一些耐辐射的改良作物，如发着微光的苔薯和叶片肥厚的灰葵。偶尔能看到穿着防护服的农人在田间劳作。远处，庄园主体的轮廓逐渐清晰——那并非想象中的古典城堡，而是一片由旧时代农场建筑改造、扩建而成的复合体，主体是坚固的混凝土和钢结构，外围有加固的围墙和了望塔，一些玻璃温室在阳光下反射着光。
整体氛围整洁、有序，甚至透着一丝旧时代田园的宁静，与外面危机四伏的废土形成鲜明对比。但这宁静之下，白虹却敏锐地感觉到一种紧绷感。围墙上的守卫数量不少，且目光锐利，巡逻路线严密。空气中弥漫着淡淡的、混合了泥土、植物和某种……化学药剂的味道。
车辆在主建筑前的小广场停下。一个穿着整洁但款式陈旧的深色外套、头发花白、戴着眼镜的中年男人已经等在那里，他身边站着几名持枪护卫。
“埃利奥特·晨星学者？”沃克下车，礼貌地问道。
“是我。沃克队长，一路辛苦了。”埃利奥特的声音温和，但目光很快越过了沃克，落在了随后下车的艾莉诺身上，仔细打量了一番，眼中闪过一丝复杂难明的情绪，然后是对雷娅的颔首致意，最后，他的目光停留在白虹身上，尤其在他沾满灰尘硝烟但难掩东方特征的脸上停顿了片刻，镜片后的眼睛微微眯起。
“这位是白虹，我们聘请的优秀向导，这次能通过黑石裂谷，多亏了他。”沃克介绍道。
“白虹……”埃利奥特咀嚼着这个名字，点了点头，“欢迎来到晨星庄园。各位想必都累了，我已经让人准备了房间和热水，稍作休整。至于货物……”他看向那辆银蓝色货车。
“按照约定，安全送达。”沃克示意手下打开货舱。里面是数个封装严密的金属箱，箱体上印着秘法之眼的徽记和一些复杂的符文。
埃利奥特上前检查了封记，点点头，挥手让庄园的人小心卸货。“很好。尾款会按约定支付。诸位可以先休息，晚些时候，我想和艾莉诺小姐单独谈谈，关于她……调理身体的事情。”他看向艾莉诺。
艾莉诺身体微微绷紧，下意识地看向白虹，然后才礼貌地回应：“好的，晨星学者。”
庄园的仆从引领着几人进入主建筑内部。内部比外面看起来更加宽敞，装修简洁实用，墙上挂着一些植物标本和手绘的图表，空气里飘着淡淡的草药香和旧书卷的味道。白虹和艾莉诺的房间被安排在相邻的两间。
关上房门，白虹没有立刻休息。他走到窗边，推开一条缝隙，向外观察。庄园的布局、守卫的分布、那些温室的方位……一一记在心里。颈间的金属片已经不再发烫，但那种与远方黑石前哨的微弱联系依然存在，像一根看不见的丝线。
就在这时，他听到隔壁传来轻微的叩击声，是艾莉诺房间的方向。他走到墙边，侧耳倾听。
“白虹？”艾莉诺压得极低的声音传来，带着不安，“我……我觉得有点不对劲。”
“怎么了？”白虹也压低声音回应。
“埃利奥特学者看我的眼神……还有，这个庄园，太安静了，安静得让人心慌。刚才带路的仆人，几乎不说话，眼神也躲躲闪闪的。雷娅姐姐也被他们以‘安排护卫驻地’为由暂时请开了。”艾莉诺的声音有些发抖，“而且……而且我好像又‘感觉’到那种……低语了，很模糊，但就在这栋建筑里，或者地下……”
白虹的心沉了下去。艾莉诺那模糊的精神感知，在低语林地和黑石裂谷都得到了验证。她的不安，绝非空穴来风。
“待在房间里，锁好门，别乱跑。”白虹沉声道，“我去探探情况。记住，如果有任何不对，大声喊我，或者往我这里跑。”
“你小心！”艾莉诺的声音充满担忧。
白虹轻轻打开房门，走廊里空无一人。他像幽灵一样滑出房间，贴着墙壁，感知全开。金属片带来的那种对能量和规则异常的模糊感知，在此刻发挥了作用。他隐约能感觉到，这栋建筑下方，有着远比地面建筑庞大、且能量流动异常活跃的……空间。
而那种流动的“节点”，似乎就在走廊尽头，那扇看起来像是书房或办公室的厚重木门之后。
白虹屏住呼吸，悄无声息地靠近。就在他即将触及门把手时——
“白虹先生，您在这里做什么？”一个平静的声音从他身后响起。
白虹身体瞬间绷紧，缓缓转身。只见埃利奥特·晨星不知何时出现在走廊拐角，手里拿着一本厚重的笔记，脸上带着温和却不容置疑的微笑，静静地看着他。他身边并没有护卫，但白虹能感觉到，暗处至少有两道目光锁定了自己。
“我迷路了，学者先生。”白虹面不改色，摊了摊手，“想找个人问问洗漱间在哪。”
埃利奥特笑了笑，镜片后的目光深邃：“庄园结构是有些复杂。不过，客人的活动区域有限，为了安全起见，还请不要随意走动。尤其是……”他顿了顿，意味深长地说，“一些存放着危险研究材料和敏感设备的地方。跟我来吧，我带您回房间。顺便，关于黑石裂谷里发生的事情，我很有兴趣听您详细说说。毕竟，那里是通往庄园最危险的一道屏障，能平安通过，实在是令人惊讶。”
他的语气依旧平和，却带着一种不容拒绝的掌控感。
白虹知道，试探必须到此为止了。他顺从地点点头：“那就麻烦学者先生了。”
跟在埃利奥特身后往回走，白虹心中警铃大作。这个看似温和的学者，绝不简单。晨星庄园的宁静表象下，必然隐藏着不为人知的秘密。而艾莉诺感受到的“低语”，和自己感知到的地下能量节点，很可能就是关键。
沃克队长的“货物”已经送达，钢铁游骑被隔离在外围。现在，他们几人等于是深入虎穴。
真正的危机，或许才刚刚开始。
（第十二章 完）