说相声犯人的血淋淋下场，像一盆冷水，浇灭了监区里最后一丝虚假的轻松。气氛重新变得凝滞，每个人脸上都写着谨慎和麻木。无形的规矩之网收得更紧，沉默再次成为最好的护身符。
张默更加深居简出，除了必要的劳动和放风，几乎不与其他犯人有任何交流。他将“内视”的练习融入日常，努力控制着精神的消耗，像吝啬的守财奴打理着最后一点金币。能力的成长变得极其缓慢，但更加可控，带来的痛苦也减轻了许多。
然而，外部的危机从未远离。
监狱上层的某些政策似乎发生了变动，或者仅仅是管理上的懈怠，食堂的伙食质量开始以肉眼可见的速度下滑。稀粥能照出人影，馒头越来越小，越来越硬，像是掺多了麸皮和别的什么东西。菜汤里的油花几乎绝迹，偶尔出现的几片菜叶也多是发黄腐烂的。
饥饿，这个永恒的阴影，再次笼罩下来，而且比以往更加浓重。
犯人们的情绪以肉眼可见的速度变得焦躁易怒。车间里因为一点鸡毛蒜皮的小事引发的口角和推搡明显增多。监工们的呵斥和警棍挥舞的频率也变高了。
张默靠着之前囤积下的一点可怜物资（几块压缩饼干，一点酱料），勉强维持着不至于饿到头晕眼花的程度。但看着餐盘里那点根本填不饱肚子的东西，一种强烈的危机感再次攫住了他。
老猫那伙人似乎也受到了影响，但他们显然有别的渠道。张默几次看到耗子（虽然变得痴傻，但似乎仍被老猫当工具使唤）偷偷摸摸地和食堂的人交换着什么。刀疤那边的人，脸色也比普通犯人要好一些。
底层犯人的处境最为艰难。
张默注意到，同车间那个曾经被他提醒而避免买到过期药、后来偶尔会塞给他一点小食物的年轻犯人小斌，最近脸色蜡黄，眼窝深陷，劳动时时常因为体力不支而手脚发抖。
第118天，下午劳动时，小斌终于撑不住了。在搬运一箱不算太重的零件时，他脚下一软，连人带箱子摔倒在地，零件散落一地。
监工立刻冲过来，不分青红皂白就是一顿厉声斥骂，扣减了他的劳动积分。
小斌瘫坐在地上，看着散落的零件和监工凶恶的嘴脸，嘴唇哆嗦着，眼里最后一点光也熄灭了，只剩下彻底的绝望和麻木。
张默看着这一幕，心里很不是滋味。他想起了刚入狱时的自己。能力的“内视”让他能更清晰地感受到小斌身上那种【崩溃临界】【生存欲望急剧下降】的风险。
但他能做什么？他自己的食物也捉襟见肘。老陈的警告言犹在耳。
晚上回到监舍，小斌像个失去灵魂的木偶，直接瘫倒在床上，对周围的一切毫无反应。
深夜，张默辗转难眠。小斌那绝望的眼神在他脑海中挥之不去。他摸了摸藏在床板缝隙里的最后半块压缩饼干，犹豫了很久。
最终，他还是悄无声息地爬起来，趁着所有人都睡着，极其小心地将那半块饼干，塞进了小斌搭在床边、骨瘦如柴的手里。
小斌的手动了一下，猛地握紧了饼干，然后难以置信地睁开眼，看向张默的方向，黑暗中，他的眼睛里有水光闪动。
张默什么都没说，迅速回到自己床上躺下，心脏因为冒险而怦怦直跳。
第二天，小斌的状态似乎好了一点点，虽然依旧虚弱，但眼神里恢复了一丝活气。劳动休息时，他磨蹭到张默身边，用极低的声音快速说了一句：“谢……谢谢……默哥。”
张默只是微微点了点头。
然而，下午放风时，小斌再次找到了张默，神色却有些惊慌和犹豫。
“默……默哥……”他声音发颤，“老猫……老猫他们好像知道……知道你给了我吃的……”
张默的心猛地一沉！老猫的眼线果然无孔不入！
“他们……他们让我跟你说……”小斌的声音带上了哭腔，“说……说你既然有本事弄到吃的……能不能……能不能也帮他们弄点……他们……他们可以拿烟换……”
张默的瞳孔骤然收缩！
老猫！果然还是盯上了他！用这种迂回的方式！他不是要抢，而是要“换”！他想把自己当成他的又一个物资来源渠道！
一旦答应，就等于被绑上了贼船，以后永无宁日！而且，他哪里去弄多余的食物？
但如果不答应……老猫会不会认为小斌没了利用价值，转而用更狠毒的手段对付他？或者直接把自己有“存货”的消息捅出去，引来更多饿狼？
进退两难！
张默感到一阵冰冷的愤怒和无力。在这座监狱里，哪怕一点点善意，也可能被扭曲成勒索的筹码。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。直接拒绝肯定不行。虚与委蛇？暂时答应，然后拖延？
能力的“内视”让他快速评估着各种选择的风险。【直接拒绝：小斌可能遭报复，风险中高。】【虚与委蛇：可能被老猫步步紧逼，最终无法兑现，风险高。】【彻底闹翻：当前自身实力不足，风险极高。】
没有一个选项是安全的！
就在他飞快思索时，眼角的余光瞥见，放风场另一边，老猫正和耗子站在一起，远远地看着这个方向，脸上带着一种猫捉老鼠般的戏谑笑容。
张默的心沉到了谷底。
他看了一眼面前瑟瑟发抖、满眼祈求的小斌，又看了一眼远处阴险的老猫。
他知道，自己必须做出选择。
一个极其冒险的念头，在他脑海中逐渐成型。
他压低声音，对小斌说：“告诉他们，东西不多，弄到不容易。想要，可以。但价钱，得我来定。而且，我只跟你对接。”
他要把主动权，稍微抓回一点在自己手里。哪怕只是一点点。
小斌愣了一下，似乎没想到张默会答应，连忙点头，慌慌张张地跑向了老猫的方向。
张默站在原地，感受着心脏在胸腔里沉重地跳动。
他知道，自己刚刚踏入了一片更危险的雷区。
与虎谋皮。
但他别无选择。
饥饿的阴影，正在将所有人逼向更疯狂的边缘。
（第二十三章完）