养心殿的鎏金铜炉里，龙涎香燃出的细烟缠在梁上，慢悠悠绕了个圈，落在案头那封玉氏来使的奏折上。弘历指尖捏着奏折边角，米白宣纸上“恭贺大清皇帝陛下，玉氏贵女嘉妃诞子，特遣使者入朝致贺，兼探望嘉妃与四阿哥”的墨字，被他指腹反复摩挲得发了软。殿外秋风卷着梧桐叶扑在窗棂上，“沙沙”声像极了旧年宫道上的脚步声，他忽然顿住动作，伸手拉开案下的紫檀木抽屉——里面铺着层月白绫缎，小心翼翼叠着一封泛黄的信笺，封皮上是熟悉的簪花小楷，写着“臣妾高氏谨呈”，字迹却比往日潦草许多，连收笔处都带着颤。
这是高曦月临终前，让贴身宫女茉心偷偷留下来的信。那时她已病得说不出完整的话，指尖连握笔都费劲，信笺上的字歪歪扭扭，有些地方还洇着浅褐色的水渍，不知是药汁还是泪痕。弘历指尖捏着信笺边缘，缓缓展开，熟悉的字迹扑面而来，却没了往日的娟秀灵动：“……陛下，臣妾自知大限将至，有一事压在心头，不敢不禀。嘉妃金玉妍，虽为玉氏贡女，却非安分之人。从前之事，臣妾多有过错，可细细想来，背后似有嘉妃金玉妍推动，臣妾将死，只求陛下不要牵连高家，若有罪责，臣妾愿一力承担……”
信上的话像根细针，轻轻扎进弘历心里。往日里他总觉得高曦月与金玉妍素有嫌隙，这些话不过是妇人妒语，可如今再看，玉氏偏偏在金玉妍诞子后急着派使者来，明着是朝贺，暗里怕是要探探大清对这位“玉氏贵女”的态度。他指尖猛地收紧，信笺被捏出几道深，连带着案上的奏折都晃了晃——金玉妍刚诞下九阿哥时，他故意不去景阳宫探望，也不提晋封之事，原是存着几分敲打与猜忌；可如今使者要来，若晋封，倒显得大清要仰仗玉氏颜面，落了天朝上国的体面；若不封，又要被人说“薄待子嗣生母”，连四阿哥的体面都要跟着受损。
正思忖间，殿外忽然传来李玉急促的脚步声，那声音里裹着难掩的喜悦，隔着屏风都能听出雀跃：“皇上大喜！启祥宫慎贵人刚刚生下六公主！母女平安！”
弘历猛地搁下信笺，起身时手肘带倒了案边的青瓷茶盏，碧螺春顺着盏口泼出来，在明黄色龙纹地毯上晕开一小片深绿。他连茶盏都没顾上扶，快步走到殿门口，伸手攥住李玉的胳膊，声音里带着一丝不易察觉的急切：“真的？怎么这么快？前日朕去启祥宫瞧，太医还说要再等三五日。”
李玉跪在地上，额头沁着薄汗，藏青蟒纹袍的前襟都湿了大半，却笑得眉眼弯弯，连声音都透着亮：“回皇上，慎贵人是方才突然发动的！娴贵妃娘娘和愉嫔娘娘闻讯，一刻钟内就赶去了启祥宫坐镇，还特意让御膳房备了参汤。慎贵人平日里养得精心，胎像稳得很，稳婆说生得比头胎还顺遂，刚落地就哭出了声，洪亮得很！”
“好！好！”弘历连说两个“好”字，方才因玉氏奏折和高曦月书信憋在心头的烦闷，竟被这突如其来的喜讯冲散了大半。他抬手理了理衣襟上的盘扣，金蟒纹在光线下晃了晃，声音里是抑制不住的喜悦：“快，传旨摆驾启祥宫！朕要去瞧瞧六公主！”
启祥宫的殿檐下，两盆晚桂开得正盛，细碎的金花瓣被秋风卷着，落在青砖上叠了薄薄一层，踩上去“簌簌”响。殿内飘出的艾草香混着婴儿细弱的啼哭，裹着暖融融的气息扑面而来。弘历刚跨进殿门，就见甄嬛正坐在窗边的紫檀木椅上，怀里抱着个裹在鹅黄色锦缎襁褓里的小婴孩——襁褓边缘绣着细密的如意云纹，金线在阳光下闪着柔润的光，六公主闭着眼睛，小小的拳头攥着块素色绢帕，睫毛像两把浅褐色的小扇子，偶尔轻轻颤一下。舒贵人身着水粉色宫装，站在一旁逗着婴孩，魏嬿婉则捧着个描金食盒，正吩咐宫女给慎贵人炖燕窝，殿内一片融融暖意。
“皇上万岁万岁万万岁！”宫人见他进来，连忙齐齐跪倒，衣料摩擦的“簌簌”声混着请安声，倒让这暖阁更显热闹。
弘历快步上前，先伸手扶了甄嬛一把，目光却黏在她怀里的婴孩身上，语气都软了几分：“快让朕瞧瞧六公主。”甄嬛小心翼翼地将襁褓递过去，他连忙双手托住襁褓底部，动作轻得像是怕碰碎了琉璃盏——六公主似是被惊动了，小嘴轻轻动了动，发出一声细弱的“咿呀”，小脸蛋粉嘟嘟的，竟有几分像慎贵人的模样。弘历指尖轻轻碰了碰她的脸颊，温软的触感从指尖传到心底，他嘴角的笑意止都止不住：“好孩子，瞧这模样，将来定是个比她额娘还俊的美人胚子。”
“皇上说的是，”甄嬛站在一旁，看着他难得柔和的神色，轻声笑道，“六公主生得康健，哭声又亮，将来定有福气。”
弘历转头看向李玉，语气里满是笑意：“赏！慎贵人诞育公主有功，赏赤金长命锁一对、东珠二十颗、云锦十匹！启祥宫上下宫人各赏纹银五两，接生嬷嬷与太医各赏纹银五十两、素绸两匹！另外，传朕的旨，给慎贵人炖些人参乌鸡汤，补补身子！”
“奴才遵旨！”李玉连忙应了，转身快步去传旨，殿内顿时响起一片“谢皇上恩典”的声音。舒贵人与魏嬿婉又陪着说些贺喜的话，待宫女来报“慎贵人还在睡着”，甄嬛便悄悄给两人递了个眼色，示意她们先退下——毕竟是产后，不便多扰。弘历瞧了眼内殿的方向，又看了看站在一旁的甄嬛，便顺势说道：“这里有宫人伺候，走吧，陪朕回翊坤宫坐坐。”
翊坤宫的暖阁里，宫女早已奉上新沏的雨前龙井，青瓷茶盏里浮着几片嫩绿的茶叶，热气裹着茶香飘在空气中。弘历坐在铺着银狐皮垫的紫檀木椅上，端着茶盏却没喝，目光落在窗外那棵半黄的梧桐树上——几片叶子被风卷着落下，像极了方才养心殿里那封书信上的泪痕。甄嬛坐在对面的小杌子上，将他紧蹙的眉峰瞧得真切，便轻声问道：“皇上方才在启祥宫还满脸喜色，怎么这会儿脸色又沉了？莫不是有什么烦心事？”
弘历指尖摩挲着茶盏边缘，冰凉的瓷壁让他混沌的思绪清明了些。他抬眼看向甄嬛，语气里带着几分纠结：“玉氏要派使者来朝，说是来贺九阿哥降生，还要亲自看望嘉妃与四阿哥。”他顿了顿，指尖微微用力，“朕若因这事晋封嘉妃，难免让朝臣觉得大清要看玉氏的脸色，落了天朝上国的体面；可若不封，又要被人说朕薄待子嗣生母，连带着四阿哥在宗室里都没了体面。”
甄嬛端着茶盏的手顿了顿，浅碧色的茶汤晃了晃，却没溅出半滴。她抬眼看向弘历，目光平静得像一汪深水：“皇上，眼下嘉妃诞下九阿哥，慎贵人又诞下六公主，这原是双喜临门的好事。而且宫里高位妃嫔本就有空缺，自孝贤皇后与慧贤皇贵妃去后，六宫之事虽有臣妾协理，却也少了几分规整。前朝大臣本就多有揣测，倒不如皇上借此机会，晋一晋姐妹们的位分——既显皇上恩宠，堵了旁人的话头，也能让玉氏使者瞧见大清的体面，一举两得。”
弘历闻言，目光沉沉落在甄嬛脸上，语气里忽然多了一丝不易察觉的审视：“你如今已是贵妃，又掌着协理六宫的大权，若要晋封，旁人都还好说，你呢？”他放下茶盏，指尖轻轻敲着桌面，“再晋封，便是皇贵妃，甚至……皇后之位了。”这话像根探路的针，轻轻刺向甄嬛心底最敏感的地方——如今六宫无后，她若有心，便是最有资格的人。
甄嬛心里一凛，垂眸时眼睫轻轻颤了颤，随即起身离座，对着弘历深深行了一礼，石青色宫装的裙摆扫过地面，连一丝褶皱都显得恭谨：“臣妾从未有过觊觎后位的心思。孝贤皇后贤德温厚，上敬太后，下抚六宫，是百年难遇的贤后；慧贤皇贵妃才情卓绝，对皇上一片赤诚，也曾深得圣宠。臣妾自问不及她们半分，往日里协理六宫之事，已是如履薄冰，全靠皇上信任与太后垂怜。如今能坐到贵妃之位，已是蒙陛下厚爱，臣妾不敢再有半分奢求。”
弘历看着她垂首恭立的模样，发髻上的珍珠钗轻轻晃动，却没有半分逾矩的姿态。方才因玉氏奏折而起的猜忌，因高曦月书信而生的疑虑，又因这试探而悬着的心，竟渐渐放了下来。他抬手示意她起身，语气缓和了些：“你既有这份心，朕便放心了。纯妃前几日刚因三阿哥之事被朕训斥，此刻晋封不妥；顺嫔无子嗣傍身，位分也不宜过高。其他合宜的人，你替朕拟个名单，斟酌着定，朕照着名单下旨便是。”
“是，臣妾遵旨。”甄嬛起身回到座位上，低头时，眼底掠过一丝不易察觉的平静——她知道，弘历的试探从未停止，这后宫的平衡，终究要在这般小心翼翼的筹谋里，慢慢维系。
弘历又在暖阁里坐了片刻，喝了半盏茶，说着六公主方才的趣事，语气里满是初得幼女的喜悦。待日头西斜，他才起身回了养心殿——临走前，还特意吩咐宫人，让御膳房给翊坤宫送些刚蒸好的桂花糕，说是“赏贵妃尝尝鲜”。
殿内只剩下甄嬛一人，她看着桌上那盏还冒着热气的茶，指尖轻轻碰了碰杯壁，冰凉的触感让她清醒了几分。窗外的秋风又卷着几片梧桐叶飘进来，落在案头那本还没看完的《女诫》上。她想起弘历方才的试探，想起玉氏使者的到来，想起那份待拟的晋封名单，眼底的平静渐渐沉了下去——这后宫的风，怕是又要起了，而她，只能在这风里，稳稳站住脚跟。