寿康宫的午后总浸在一层温吞的日光里，檐下铜铃被微风推得轻晃，细碎的声响混着殿内醇厚的藏香，本该是颐养天年的闲适光景。可暖榻上的钮祜禄太后，指尖摩挲紫檀佛珠的动作却带着几分刻意的急促，每一颗珠子被捻过的力道都透着心不在焉，那双阅尽宫闱的眼睛，沉得像未化的冬雪，藏着挥之不去的凝重。
“太后，前朝递来的消息。”福珈躬身趋前，锦缎裙摆擦过地面无声，将一张折叠整齐的明黄纸笺轻放在太后手边的描金小几上，“玉氏新王派使者进京，除了恳请皇上册封，还带来一位贡女，说是玉氏境内挑出的最优者，特献给皇上，以谢大清既往不咎之恩。”
太后眼帘微抬，目光扫过纸笺，指尖顿了顿，嘴角勾起一抹淡得几乎看不见的弧度：“一个贡女？倒是玉氏惯用的手段。”她指尖在纸笺边缘轻轻划过，“新王初登位，根基未稳，送这么个人来，说是谢恩，实则是想安个眼线在皇帝身边，也好探探大清的口风罢了。”话音落，她猛地在佛珠上用力捻了一下，紫檀的纹路硌得指尖发疼，“福珈，去请皇上过来，哀家有几句话要问他。”
“嗻。”福珈应声退下，脚步轻得像一片羽毛，却依旧搅不散殿内凝滞的空气。
半个时辰后，弘历的身影出现在寿康宫门口。他身着玄色常服，衣料上暗绣的五爪龙纹在日光下若隐若现，既不失帝王威仪，又多了几分日常的松弛。进殿后，他规规矩矩地躬身行礼：“儿臣给皇额娘请安，皇额娘今日气色看着倒比往日好了些。”
“起来吧，赐座。”太后抬手的动作慢悠悠的，语气听不出喜怒。待弘历在对面的锦凳上坐下，宫女奉上刚沏好的雨前龙井，她才缓缓开口，“玉氏派使者来的事，你也知道了吧。”
“嗯，玉氏一早便递了折子，儿臣已经看过了。”弘历端起茶盏，掀开茶盖轻轻刮了刮浮沫，动作从容不迫，“玉氏新王的心思，儿臣明白，不过是想借这桩事稳固自己的地位。”
“明白就好。”太后点点头，目光直视着他，带着一丝不易察觉的探究，“那你打算如何处置那位贡女？是留在后宫，还是赏给哪个宗亲王爷？”她顿了顿，补充道，“玉氏虽小，却也是边境要地，处置得太轻，显得大清轻视；太重，又怕逼得新王狗急跳墙，反倒生出事端。”
弘历放下茶盏，指尖在杯沿轻轻敲击着，发出清脆的轻响，与太后手中佛珠的摩擦声形成一种微妙的呼应。“皇额娘顾虑的是。”他抬眼看向太后，神色淡然，“既然玉氏是为求安心而来，那朕便随了他们的心意，将这贡女纳入后宫便是。一个女子而已，翻不起什么风浪，留在身边看着，反倒比赏给宗亲更让人放心。”
太后闻言，眼底闪过一丝讶异，随即又恢复了平静。她原以为弘历会多几分警惕，或是将人远远打发，却没想到他如此干脆。不过转念一想，这或许正是帝王的权衡——既安抚了玉氏，又将潜在的隐患握在自己可控的范围内，倒是比从前更有城府了。
沉默片刻，太后话锋一转，语气变得愈发温和：“皇帝考虑周全，这样处置确实妥当。说起来，你登基这些年，只选过一次秀女，如今后宫里的妃嫔实在不算多。”她端起自己的茶盏，轻轻抿了一口，目光似不经意地飘向窗外，“就说顺嫔吧，也是出身满洲贵族，入宫这些年，倒也算安分，只是与她出身相同的妃嫔却没有几个，未免显得有些孤单。”
这话看似是闲聊后宫琐事，实则是暗藏机锋的试探。顺嫔作为钮祜禄氏族人，虽出身大族却不得宠，太后特意提及，便是想看看弘历对钮祜禄氏在后宫的存在是否还存有顾及，是否愿意给同族女子更多机会。她没有明说要举荐谁，只借顺嫔的处境旁敲侧击，既保留了体面，也为后续的谋划留了余地。
弘历心中一凛，瞬间便听懂了太后的言外之意。他端着茶盏的手指微微一顿，面上却依旧不动声色：“顺嫔从前性子张扬，如今这样安安稳稳的，倒也挺好。”他避开了“钮祜禄氏”这个话题，只谈顺嫔本人，巧妙地绕开了太后的试探。
太后眼底的光暗了暗，却没有就此打住，反而继续说道：“话虽如此，可后宫终究是要为皇家开枝散叶的。如今只有令嫔怀着龙嗣，其余妃嫔都没有动静，长久下去，怕是不利于皇家血脉的延续。”她看向弘历，语气带着一丝长辈的关切，“哀家想着，不如让内务府安排一次选秀，充实一下后宫。一来能为皇家绵延子嗣，二来也能让各大家族知道，大清从未轻视后妃之选，也好安了外臣的心。”
弘历听着，指尖的敲击声停了下来。他知道，太后提议选秀，表面是为了皇家子嗣，实则是想借着选秀的机会，安插更多钮祜禄氏的人手，重新巩固家族在后宫的势力。顺嫔不得宠，她自然要再找个靠谱的族人，作为自己在后宫的眼线和助力。
他微微垂下眼帘，掩去眸中一闪而过的疏离，再抬眼时，神色已然恢复如常：“皇额娘考虑得长远，儿臣觉得可行。选秀之事，确实该提上日程了。”
太后脸上刚露出一丝欣慰的笑意，便听弘历继续说道：“不过后宫宫务一向由娴贵妃主持，她沉稳干练，处事公正，这些年把后宫打理得井井有条。选秀的事，不如就交给她和内务府一同安排，儿臣放心，皇额娘也能少操些心。”
这话看似是体恤太后，实则是明确划清了界限——后宫的主导权在娴贵妃手中，而非寿康宫。他没有直接拒绝太后的隐含诉求，却用这样的方式，堵死了她借选秀安插人手的捷径。
太后的笑容僵在脸上，指尖的佛珠转动得愈发急促，几乎要将珠子磨出痕迹。她没想到弘历竟如此敏锐，又如此不留情面，一句轻飘飘的话，便将她的试探尽数挡了回来。
弘历仿佛没察觉到她的神色变化，起身说道：“皇额娘，养心殿还有一堆奏折等着批阅，选秀的事就这么定了。儿臣先行告退，改日再来看望皇额娘。”
不等太后开口挽留，他便转身对着李玉吩咐道：“李玉，摆驾养心殿。”
“嗻。”李玉连忙应声，紧随弘历身后走出殿门，脚步声很快消失在长廊尽头。
殿内瞬间安静下来，只剩下太后手中佛珠的摩擦声，带着几分压抑的烦躁。福珈连忙上前，拿起一旁的暖炉递到太后手边：“太后，天凉，暖暖手吧。皇上也是忙于朝政，并非有意怠慢您，您别往心里去。”
太后接过暖炉，却没有丝毫暖意传到心底。她长长地叹了口气，目光落在窗外巍峨的宫墙上，语气中满是怅惘：“怠慢？他如今是皇帝，哪里还需要怠慢哀家。”她顿了顿，声音低沉得像在自语，“哀家不过是想过问一句后宫的事，他便用娴贵妃来堵哀家的嘴，如今哀家连这点体面都没有了。”
“太后，您是大清的太后，谁敢不敬重您？”福珈轻声宽慰，“皇上只是想让您安心颐养天年，不想让您为后宫的琐事烦心罢了。”
“颐养天年？”太后自嘲地笑了笑，指尖用力，暖炉的珐琅彩都险些被按出痕迹，“他是越来越有皇帝的样子了，翅膀硬了，再也不需要哀家这个额娘为他筹谋了。”
这话里有失落，有感慨，更有一丝难以言说的警惕。曾经那个需要她在宫中步步为营、扶持上位的皇子，如今已然成了独断专行的帝王，他的心思深沉如海，对她这个养母都带着几分设防，生怕她过多干预朝政，或是培植家族势力。
福珈沉默着，不敢再多言。她知道，太后心中的委屈，远不止选秀这件事。母子之间那份曾经的亲密，早已在日复一日的皇权博弈中，被消磨得只剩下表面的恭敬与疏离。
太后闭上眼，深吸了一口气，再睁开时，眼底的怅惘已然褪去，取而代之的是一丝不易察觉的锐利。她将暖炉放在一边，拿起桌上的密报，指尖在“贡女”二字上轻轻点了点：“一个贡女，一场选秀……倒也不是没有机会。”
福珈心中一动，却不敢追问。
太后嘴角勾起一抹淡笑，声音轻得像一阵风：“顺嫔在宫里待了这么久，总归是有些用处的。钮祜禄氏的女子，也未必就只能困在深宫的冷院里。”她顿了顿，指尖再次捻起佛珠，动作恢复了往日的沉稳，“福珈，你去暗中传个话，让族里挑个品行端庄、容貌出众的姑娘，按规矩报名参加选秀。记住，别声张，一切按流程来。”
“嗻。”福珈连忙应声。
太后望着窗外，目光穿透层层宫墙，仿佛看到了即将到来的选秀大典。即便弘历防备着她，这后宫的棋局，也未必就由他一人说了算。钮祜禄氏能走到今天，从来都不是靠帝王的恩宠，而是靠步步为营的算计。这一次，她倒要看看，皇帝能护着后宫多久。
寿康宫的铜铃依旧在微风中作响，只是那细碎的声响里，已然染上了几分隐秘的算计。深宫之中，权力的博弈从无停歇，哪怕是母子之间，也藏着数不清的试探与防备。这场以选秀为开端的暗战，才刚刚拉开序幕。