番禺港的晨光总带着咸湿的暖意，珠江口的潮声漫过青石堤岸，与船坞里叮叮当当的敲打声缠成一团。新造的楼船像条青灰色的巨鲸，正趴在涂满桐油的船台上，工匠们踩着脚手架，正将碗口粗的楠木桅杆往船桅座里嵌。木屑簌簌落在地上，混着汗水的气息，在阳光下蒸腾起一股热烈的味道。
船坞角落里，一个穿着短褂的孩童正蹲在地上，手里攥着块削得圆润的樟木，眼睛一眨不眨地盯着桅杆。这孩子约莫七八岁，梳着双丫髻，额前碎发被汗水濡湿，贴在光洁的额头上，正是楚王最小的儿子，熊正。
旁的王子们此刻多半在演武场跟着武士练剑，或是在书房里听太傅讲《尚书》，唯有熊正，总爱往这鱼腥气最重的船坞钻。宫人们都说小公子投错了胎，生在王室却不爱玉圭金璋，偏对工匠们的锛凿斧锯着了迷，腰间总挂着个巴掌大的木刻船模，那是他缠着造船师傅用边角料做的，帆、舵、舱门样样俱全，连锚链都是用细铜丝弯的。
“慢着！”
一声清脆的童音打断了工匠们的忙碌。熊正猛地站起身，小短腿“噔噔噔”跑到脚手架下，仰着脖子看那根直插云霄的桅杆，忽然拍手笑起来：“我知道了！把它做成两节，用铁环扣上，遇到大风就能折下来！”
这话一出，船坞里顿时静了静。工匠们纷纷从脚手架上探下头，你看我我看你，脸上都是为难。领头的船监姓陈，是个干了三十年造船营生的老手，此刻放下手里的麻绳，蹲下身揉了揉熊正的头顶：“小公子，这可使不得。桅杆要的就是个结实，整根楠木削出来的才稳当，断开了哪还撑得住风帆？再说了，从来没听过船桅能折的，传出去要被同行笑掉大牙。”
“从来没试过，怎么知道不行？”熊正把木刻船模举到陈监面前，小手指着桅杆根部，“你看这里，我用竹片做了个活扣，风大了就把上面一节放下来，风小了再竖起来，船身不就矮了？上次跟父王去南海，不是有艘商船过琼州海峡，桅杆被台风刮断了吗？船上的香料全泡了水，商人们蹲在沙滩上哭，多可怜。”
他说得认真，小眉头微微皱着，倒像是亲眼见了那场景。陈监一时语塞，他确实记得那桩事——三个月前的台风季，三艘往番禺运犀角的商船在海峡遇险，两艘沉没，一艘勉强靠岸，桅杆断成三截，货主当场就晕了过去。只是船桅乃船舶筋骨，哪能说改就改？他张了张嘴，正想再劝，身后忽然传来沉稳的脚步声。
“这是谁家的小匠人，在给陈监出主意？”
众人回头，见一位身着素色锦袍的老者正站在船坞入口，身后跟着两名持剑侍卫。老者须发皆白，脸上沟壑里盛着笑意，正是楚国令尹孙叔敖。他今日巡查南疆水师，特意绕到番禺港来看新造的楼船，没想到刚进船坞就听见孩童的争论。
陈监连忙起身行礼，熊正却不怕生，抱着木刻船模跑到孙叔敖面前，仰着脸喊：“令尹爷爷！”
孙叔敖笑着蹲下身，目光落在他手里的船模上，见那桅杆果然是活动的，用细麻绳系着，轻轻一拉就能放平，不由眼中闪过一丝讶异：“正儿怎么想到要改桅杆？这可不是小事。”
“因为想让所有船都平平安安的。”熊正举起船模，阳光透过船帆的镂空花纹，在他脸上投下细碎的光斑，“上次父王带我们去珠崖岛，阿姊想要那边的素馨花，清姐姐说岛上有种治咳嗽的草药，可船队回来时遇到大风，有艘船差点翻了，花和草药都丢了。要是桅杆能折起来，风再大也不怕，商人们就能给阿姊带更多花，给清姐姐带更多药了。”
他说得简单，眼里却亮晶晶的，像盛着珠江的水光。孙叔敖心中一动——这孩子的心思，竟不是为了夸耀才智，也不是为了显弄新奇，只是单纯想着“平安”二字。楚国南扩以来，商船往来南海与中原日益频繁，每年因风暴折损的船只不下数十艘，不仅损失货物，更有无数水手葬身鱼腹。工匠们不是没想过改良，可世代相传的造船法子早已刻进骨子里，谁也不敢轻易动这“根本”。
“陈监，”孙叔敖转向船监，语气沉稳，“就按正儿说的改。取两块厚铁打个活环，把桅杆从中间截断，接口处做个卡榫，平时固定死，遇险要时能迅速放平。所需物料从水师库房支取，人手不够就从其他船坞抽调，出了任何问题，老夫一力承担。”
陈监愣了愣，见孙叔敖神色笃定，连忙躬身应道：“喏！”工匠们也来了精神，围着熊正的船模研究起来，有人说铁环该用熟铁，有人说卡榫要加个弹簧片，七嘴八舌间，刚才的疑虑渐渐变成了跃跃欲试。
熊正看着大人们认真讨论他的主意，小脸上满是得意，忽然想起什么，又拉着孙叔敖的袖子：“令尹爷爷，还有浅滩！上次去苍梧，有艘船撞在礁石上，就是因为桅杆太高，船身重，吃水深。要是桅杆能折，船变矮了，是不是就能过更浅的地方？”
“正是这个道理。”孙叔敖捋着胡须，目光落在远处的珠江口。那里水道复杂，暗礁密布，多少大船因吃水深、桅杆高而不敢靠近，若这改良真能成，楚国的商船就能深入更多海湾，南疆的珍珠、香料、象牙就能更便捷地运到郢都，而中原的丝绸、铁器也能更快抵达南海。这看似小小的改动，藏着的竟是畅通南疆水路的大文章。
接下来的三日，番禺港的船坞彻夜灯火通明。工匠们按熊正的构想，将那根楠木桅杆从丈五高处截断，用两块半尺厚的熟铁打造了个活动环，环上钻了十二道孔，用铜轴连接，又在接口处做了个带机关的卡榫，扳动机关就能解锁。熊正每日都泡在船坞里，一会儿提醒工匠“铁环要打磨光滑，不然会磨断绳子”，一会儿又拿着船模演示“折下来的时候要往左边偏，不然会撞到船舷”，连陈监都忍不住笑道：“小公子比老夫还懂船。”
试航那日，天公似有意考验。清晨还风平浪静，到了珠江口，忽然刮起南风，浪头拍得船板“啪啪”响，远处的渔船纷纷收帆靠岸。陈监站在船头，手心捏着汗，孙叔敖却面色平静，对熊正道：“正儿，该你下令了。”
熊正握着船舷边的木舵，小脸绷得紧紧的，看了眼被风吹得猎猎作响的风帆，大声道：“折桅杆！”
两名工匠扳动机关，只听“咔哒”一声轻响，卡榫解锁，众人合力推着上半截桅杆，借着风势缓缓放下，铁环转动时发出沉闷的摩擦声，最终稳稳地搭在船舷的支架上。原本高耸的楼船一下子矮了半截，像收起翅膀的水鸟，在风浪中竟真的稳了许多——船身晃动的幅度小了一半，风帆虽也受风吹，但因桅杆降低，重心下移，再没有之前那种随时要被掀翻的架势。
“成了！”工匠们欢呼起来，陈监抹了把脸上的海水，对着熊正深深一揖：“小公子真乃天纵奇才！”
熊正趴在船舷边，看着浪花在船板下翻滚，忽然回头冲孙叔敖笑起来，眼睛弯成了月牙：“令尹爷爷，我还有个主意！等我再长大些，要造一种不用帆也能走的船。你看水边的水车，转起来能引水，要是在船两边装两个大轮子，让轮子在水里转，船是不是就能自己走了？”
孙叔敖顺着他的目光看向岸边的龙骨水车，那水车被水流冲击着缓缓转动，将河水引入田垄。他心中豁然开朗——这孩子的想法，竟已触碰到了人力、风力之外的动力可能。他朗声大笑，将熊正抱起来，让他坐在自己肩头：“好！老夫就等着看正儿的‘转轮船’。到那时，咱们楚国的船，不仅能抗风暴、过浅滩，还能逆着水流跑，把天下的好东西都运回郢都！”
船缓缓驶回番禺港，岸边的渔民和商人都围了过来，见那改良的桅杆，听着工匠们的讲述，纷纷对着船头的孩童拱手。熊正坐在孙叔敖肩头，挥着小手，忽然指着远处归航的船队——那些船的桅杆高低错落，有的挂着楚国旗帜，有的飘着百越部落的图腾，在夕阳下像一串彩色的糖葫芦。
孙叔敖望着那片帆影，忽然想起楚王常说的一句话：“南疆的孩子，眼里都带着海的颜色。”他以前总以为是说南疆子弟熟悉水性，此刻看着熊正亮晶晶的眼睛，才真正明白——那不是单纯的水性，而是一种不被陆地疆界束缚的开阔，一种能从浪花里看见新路、从风声里听出智慧的灵动。
楚国从江汉小国一路南征北战，靠的是将士的勇武、贤臣的谋略，可若想真正一统华夏，让南疆与中原血脉相连，或许正需要这样的底色——既有踏平山河的锋芒，也有容纳江海的聪慧。孙叔敖低头看向怀里把玩着木船模的熊正，轻轻叹了口气：楚国的未来，原来早已藏在孩童的巧思里，藏在这南海的潮声里了。