夜色如墨，将金陵古城紧紧包裹。沈云棠坐在镜前，看着铜镜中那张略显苍白却依旧清丽的面容，心中却是一片翻江倒海。芍药下落不明，那枚在别院捡到的贾府令牌像一块寒冰，始终揣在她的心口，散发着不祥的冷气。连日来的追查、永宁寺的短暂宁静、与那神秘女客对弈所得的警示，都如同碎片，拼凑出一张巨大的、正向她收拢的网。而今晚，贾世清的邀约，便是这网中最明显的一根丝线，明知危险，却不得不赴。她轻轻抚过发间，那支母亲留下的金簪，簪头是一朵精致的木兰花，花瓣薄如蝉翼，簪身冰凉，是她平日最心爱之物，亦是她此刻唯一的利器。
贾府的“听雨阁”灯火通明，与外面的漆黑形成鲜明对比。这并非贾府正堂，而是贾世清私人享乐的一处别致轩馆，临水而建，窗外是片片荷塘，夏日里本该是蛙声一片，今夜却诡异地寂静。沈云棠扶着丫鬟的手走下软轿，脚踩在光洁如镜的青石板上，发出清脆的回响，更衬得四周寂静得可怕。引路的婆子低眉顺眼，脚步轻得几乎听不见，穿过几重曲折的回廊，才来到阁前。
贾世清早已候在门前。他今日穿着一身宝蓝色暗纹锦袍，腰束玉带，头戴金冠，打扮得极为郑重，脸上堆着恰到好处的热情笑容。若非沈云棠早知他底细，几乎要被他这副皮相所惑。
“沈姑娘大驾光临，真是蓬荜生辉。”贾世清拱手施礼，目光在沈云棠脸上细细扫过，那目光中带着毫不掩饰的欣赏，以及更深处的、攫取的欲望。
沈云棠微微屈膝还礼，声音平静无波：“贾公子盛情，云棠愧不敢当。”
“诶，姑娘何必过谦，请。”贾世清侧身让开，姿态优雅。
步入阁内，更是别有洞天。地上铺着厚厚的西域绒毯，踩上去悄无声息。四角立着青铜仙鹤衔灯烛台，烛火跳跃，将室内照得亮如白昼。正中一张紫檀木嵌螺钿圆桌，已摆满了各色珍馐佳肴，银壶玉杯，流光溢彩。空气中弥漫着酒香菜香，还有一种若有若无的、甜腻的异香，沈云棠暗暗警惕，只以袖掩鼻，轻轻呼吸。
宾主落座，贾世清亲自执壶为沈云棠斟酒。琥珀色的酒液注入白玉杯中，漾出诱人的光泽。
“此乃西域进贡的葡萄美酒，醇厚甘甜，不易醉人，最宜女子饮用。沈姑娘，请尝尝。”贾世清举杯相邀。
沈云棠看着那杯酒，心中警铃大作。她微微一笑，并不举杯：“贾公子见谅，云棠近日身子不适，正在用药，大夫嘱咐需忌酒腥，恐要扫了公子的雅兴了。”她早已想好托词，手指在桌下微微蜷缩，触碰到了袖中那枚冰凉的贾府令牌，更坚定了她不饮此酒的决心。
贾世清眼底闪过一丝不易察觉的阴鸷，但很快又被笑容掩盖：“哦？竟是如此，倒是在下考虑不周了。无妨，无妨，那就以茶代酒。”他挥手示意侍立的丫鬟，“去，给沈姑娘沏一盏上好的雨前龙井来。”
茶很快奉上，青瓷茶盏，茶叶嫩绿，在热水中舒展开来，清香扑鼻。沈云棠仔细观察了沏茶的过程，并未见异常，这才小心地抿了一口。茶是好茶，入口回甘，但她心中的那根弦，依旧绷得紧紧的。
席间，贾世清谈笑风生，时而品评菜肴，时而引经据典，显得风度翩翩，学识渊博。他绝口不提芍药，也不提令牌，只说着金陵风物，文人雅事，仿佛这真的只是一场普通的宴请。但沈云棠却能感觉到，他那看似随意的目光，总是像蛛丝一样黏在自己身上，带着审视与算计。
“沈姑娘可知，”贾世清话锋一转，放下筷子，身体微微前倾，拉近了两人之间的距离，那股甜腻的异香似乎更浓了些，“家父近日与令尊在朝中，似乎有些……小小的误会。”
沈云棠心中一动，知道正题来了。她抬起眼，目光清澈地看着贾世清：“哦？朝堂之事，云棠深处闺中，并不知晓。家父也极少与女儿谈及这些。”
贾世清呵呵一笑，手指轻轻敲击着桌面：“其实也没什么，无非是些政见不合。不过，若是我们两家能……更进一步，这些误会，自然也就烟消云散了。”他的话语带着明显的暗示，目光也变得灼热起来，“家父对沈伯父的才干一向是欣赏的，而对沈姑娘你……在下更是倾慕已久。”他伸出手，似乎想覆盖住沈云棠放在桌上的手。
沈云棠迅速将手收回，置于膝上，脸色沉静：“贾公子，此言差矣。朝政是朝政，家事是家事，岂可混为一谈？公子厚爱，云棠愧不敢受。况且，婚姻大事，父母之命，媒妁之言，云棠不敢自专。”
贾世清脸上的笑容淡了些，身体靠回椅背，眼神渐冷：“沈姑娘这是……拒绝在下了？”
“云棠只是遵循礼法。”沈云棠不卑不亢。
一时间，席间的气氛变得有些凝滞。只有烛火噼啪作响，和窗外隐约传来的、不知是风声还是别的什么的细微声响。
就在这时，沈云棠忽然感到一阵轻微的眩晕，四肢有些发软，体内升起一股莫名的燥热。她心中一凛，暗道不好！是那香！从一进门就闻到的甜腻异香！她一直防备着酒水，却没想到问题出在空气中弥漫的香料上！这贾世清，果然卑鄙！
她强自镇定，暗中用力掐了自己的大腿一下，疼痛让她暂时清醒了几分。她必须立刻离开这里！
“贾公子，”沈云棠站起身，身形微微晃了一下，她赶紧扶住桌沿，“天色已晚，云棠不胜酒力……呃，是茶力，该告辞了。”她故意将话说得有些含糊，装作已然中招的样子。
贾世清看着她泛红的脸颊和微显迷离的眼神，嘴角勾起一抹得逞的冷笑。他也站起身，绕过桌子，向沈云棠走来：“沈姑娘何必急着走？夜还长着呢。你看你，站都站不稳了，不如就在这听雨阁歇下吧。”他的声音带着一种蛊惑，伸手便要来扶沈云棠。
沈云棠猛地后退一步，避开他的手，厉声道：“贾公子请自重！”
“自重？”贾世清嗤笑一声，步步紧逼，“在这里，我就是规矩！沈云棠，你别给脸不要脸！你以为你今天还能走出这听雨阁吗？”他彻底撕下了伪善的面具，眼中充满了势在必得的贪婪和狠戾，“你沈家如今是什么光景，你自己清楚！跟了我，是你唯一的出路！否则，别说芍药那个丫头，就连你父亲，也别想有好日子过！”
听到芍药的名字，沈云棠心头怒火骤起，那眩晕感似乎都被冲散了几分。她一边后退，一边将手悄悄探入袖中，握住了那支金簪。
“你把芍药怎么样了？”她冷声质问。
“那个不识抬举的贱婢？”贾世清狞笑，“你放心，她暂时还死不了。不过，如果你再不识趣，她就不好说了。至于你……”他猛地扑上前，一把抓住沈云棠的手臂，力气大得惊人，“今晚就从了我吧！”
沈云棠被他扯得一个趔趄，几乎栽倒。那甜香的影响加上惊怒交加，让她气血翻涌。但她咬紧牙关，趁着贾世清用力将她往怀里带的瞬间，另一只握着金簪的手，用尽全身力气，猛地向他刺去！
目标不是要害，而是他抓住自己的那条手臂！她只想脱身！
“噗”的一声轻响，是金簪刺入皮肉的声音。
贾世清发出一声痛呼，下意识地松开了手。他低头看去，只见左臂衣袖已被刺破，鲜血迅速洇开。他简直不敢相信，这个看似柔弱的女子，竟敢伤他！
“贱人！你敢伤我！”剧痛和暴怒让他瞬间失去了理智，他像一头受伤的野兽，更加疯狂地扑向沈云棠，右手高高抬起，就要向她脸上掴去。
沈云棠一击得手，毫不恋战，转身就往门口跑。但她的脚步虚浮，体内那股燥热越来越强烈，视线也开始模糊。没跑几步，就被贾世清从后面追上，一把扯住了她的长发。
头皮传来撕裂般的疼痛，沈云棠痛呼出声，被迫仰起头。贾世清面目狰狞，另一只手扼向她的喉咙。
生死关头，沈云棠爆发出惊人的力量。她不再试图挣脱，反而顺势向后一靠，贴近贾世清，同时握着金簪的手再次扬起，这一次，目标是他扼向自己喉咙的那只手！
金簪在烛光下划出一道冰冷的金光，精准地刺入了贾世清的手腕！
“啊——！”更为凄厉的惨叫响彻听雨阁。这一下刺得极深，几乎穿透手腕。贾世清痛得浑身痉挛，扼住沈云棠喉咙的手瞬间脱力。
沈云棠趁机挣脱，反手又将金簪拔出，带出一溜血珠。她看准机会，用尽最后的清醒和力气，将金簪狠狠扎向贾世清的大腿！这一下，是为了阻止他追赶！
贾世清再次惨嚎，腿上剧痛让他站立不稳，噗通一声跪倒在地，鲜血从他手臂和腿上的伤口汩汩流出，迅速染红了名贵的绒毯。
沈云棠剧烈地喘息着，握着沾血金簪的手不住颤抖。她看了一眼在地上痛苦蜷缩、咒骂不休的贾世清，不敢有丝毫停留，转身踉跄着冲向门口。
拉开沉重的木门，夜风带着荷塘的水汽扑面而来，让她混沌的头脑稍微清醒了一丝。门外并无守卫，想必是贾世清为了行事方便，早已将人遣散。
她辨明方向，沿着来时的回廊发足狂奔。夜风吹拂着她滚烫的脸颊，却吹不散体内的燥热和虚弱感。身后的听雨阁里，传来贾世清声嘶力竭的呼喊：“来人！快来人！抓住那个贱人！”
脚步声和呼喝声开始从远处传来，贾府的家丁护院被惊动了。
沈云棠心知绝不能被抓回去，那下场比死更惨。她强迫自己冷静下来，观察着四周的环境。回廊曲折，灯火通明，并非藏身之所。她看到回廊一侧的假山花木，毫不犹豫地翻身越过栏杆，滚入黑暗的树丛之中。
荆棘划破了她的衣衫和皮肤，带来细密的刺痛，反而让她更加清醒。她蜷缩在阴影里，听着纷沓的脚步声从回廊上跑过，朝着听雨阁方向而去。
必须尽快离开贾府！她对贾府地形并不熟悉，只能凭着记忆和感觉，朝着大概是围墙的方向摸去。体内的药力仍在发作，一阵阵热浪冲击着她的神智，眼前景物时而清晰时而模糊。她紧紧攥着那支金簪，冰凉的触感成了她保持清醒的唯一凭借。
躲过几波搜查的家丁，她终于看到了一道高高的围墙。围墙下堆放着一些杂物。她心中一喜，正想借助杂物攀爬，却听到身后传来一声大喝：“在那里！”
她回头，只见两名手持棍棒的家丁发现了她，正快步冲来。
沈云棠咬紧牙关，不再犹豫，手脚并用地爬上杂物堆，奋力向上够着墙头。指尖触到了冰凉的砖石，她用力攀住，不顾一切地向上爬。裙子被撕破，膝盖手肘磨得生疼，她也浑然不顾。
就在一名家丁的棍子即将扫到她脚踝的瞬间，她终于翻上了墙头，毫不犹豫地向外跳去！
身体坠落在坚硬的地面上，一阵剧痛传来，她几乎晕厥。但求生的本能支撑着她，她挣扎着爬起身，辨认了一下方向，便一头扎进了金陵城深夜无人的街巷之中。
夜凉如水，月光凄清地洒在青石板路上。沈云棠漫无目的地奔跑着，身后的贾府已被远远抛开，但危险并未解除。贾世清绝不会善罢甘休，天亮之后，必定会全城搜捕她。
她该去哪里？沈府不能回，那无疑是自投罗网。朋友家？谁又敢冒着得罪贾府的风险收留她？永宁寺？路途遥远，且目标太明显。
体内的药力在奔跑中似乎消散了一些，但疲惫、伤痛和恐惧如同潮水般涌来。她靠在一个阴暗的墙角，剧烈地喘息着，冷汗浸透了衣衫，紧贴在身上，冰冷刺骨。她低头看着自己，衣衫凌乱，沾满血迹和污渍，发髻散乱，金钗斜坠，真是狼狈不堪。
手中的金簪依旧紧紧握着，簪尖的血迹已经凝固，在月光下呈现出暗红色。就是这支母亲留下的簪子，今夜救了她的清白，或许也救了她的命。她将簪子小心地擦拭干净，重新插回发间，这是她此刻唯一的慰藉和武器。
她想起了芍药，那个忠心耿耿的丫头，如今不知身在何处，遭受着怎样的折磨。想起了父亲在朝中的困境，想起了贾世清那嚣张的威胁。一股巨大的悲凉和无力感攫住了她。她沈云棠，堂堂官家小姐，竟落得如此境地，如丧家之犬，惶惶不可终日。
然而，金簪刺入皮肉的触感，贾世清痛苦的嚎叫，又让她心中升起一丝狠厉与决绝。既然退无可退，那便只能奋起反抗！贾世清今日受此重创，必与她不死不休。她不能死，她还要救芍药，还要保住沈家！
她强迫自己振作起来，观察着周围的环境。这是一条陌生的陋巷，散发着垃圾的腐臭味。她需要找到一个安全的藏身之处，至少要先熬过今晚。
拖着疲惫不堪、浑身疼痛的身体，她深一脚浅一脚地在迷宫般的巷陌中穿行。远处传来了打更的梆子声，三更天了。夜更深，露更重。
终于，在几乎耗尽最后一丝力气时，她看到了一座废弃的园子。园门歪斜，围墙坍塌，里面杂草丛生，隐约可见几间破败的屋舍轮廓。这里，似乎是某个败落人家的旧宅，荒废已久。
对于此刻的沈云棠来说，这里无异于天堂。她小心翼翼地拨开及膝的荒草，走进园中，寻了一间看起来尚且能遮风挡雨的破屋。屋里空无一物，布满蛛网尘埃，角落里堆着些干草。
她蜷缩在干草堆上，用散落的草秸尽量盖住自己冰冷的身躯。窗外，风声呜咽，像是冤魂的哭泣。身体的疼痛和精神的极度疲惫一起袭来，她却不敢完全睡去，手中依旧紧握着那支金簪，耳朵警惕地听着外面的动静。
这一夜，惊心动魄，如同在地狱边缘走了一遭。金簪刺破的，不仅是贾世清的皮肉，更是她过往相对平静的生活，以及那看似华丽实则脆弱的“鸳鸯”幻梦。前路漫漫，危机四伏，但她知道，从她刺出那一簪开始，她已经没有回头路，只能在这荆棘密布的路上，独自走下去，直到……曙光降临，或者，彻底沉沦。