就在大明的目光被那艘满载荣光与财富的“开拓号”所吸引，整个帝国的上层都在为那些金发碧-眼的“朝贡者”的到来而沾沾自喜，沉浸在一种天朝上国威服四海的虚幻满足感中时。在千里之外，白山黑水之间，那座名为盛京的城市里，属于后金国的空气，却已经压抑到了即将凝固的冰点。
盛京皇宫，大政殿内。
殿内的地龙烧得滚烫，但八旗最尊贵的王公贝勒们，却感觉不到一丝暖意。他们一个个身穿厚重的朝服，垂手肃立，连大气都不敢喘一口。所有人的目光，都敬畏地、不安地，聚焦在那个端坐在汗位之上，脸色阴沉如水的男人身上——大金国皇帝，爱新觉罗·皇太极。
此刻的皇太极，正用他那粗-糙的手指，缓缓地摩挲着一份来自南方的、由范文程亲自整理的情报。他的眼神，如同西伯利亚最深邃的寒潭，平静之下，是足以吞噬一切的惊涛骇浪。
这几年来，他没有睡过一个安稳觉。一种巨大的、无形的、却又无处不在的压力，像一张不断收紧的大网，让他几乎窒息。而这张网的编织者，就是那个他曾经一度轻视，如今却让他感到无比恐惧的名字——顾昭。
最初，与顾昭的“皇家商会”展开官方贸易，在他看来是一步绝妙的好棋。他成功地绕开了那些贪婪的晋商，以更低-廉的价格，换取到了他梦寐以-求的食盐、茶叶和铁器。他甚至一度以为，自己在这场不见硝烟的战争中，占尽了上风。
然而，时间越久，他越是惊恐地发现，自己饮下的，根本不是什么甘美的酒浆，而是一杯包裹着蜜糖的、足以从内部瓦解他整个帝国的剧毒药剂。
顾昭的“阳谋”，如同一株悄然生长却根系发达的毒藤，已经将它的触须，伸入到了后金社会的每一个角落，腐蚀着他统治的根基。
经济上，为了换取那些南方运来的、质量远超晋商走私货的铁锅、食盐和棉布，八旗的贵族们，不得不将他们压箱底的、最好的东珠、人参、貂皮等奢侈品，源源不断地送往天津。这极大地满足了他们对于奢靡生活的追求。如今的盛京城里，最顶级的贝勒府邸中，来自江南的丝绸、景德镇的瓷器、甚至顾昭商会特供的“雪糖”和玻璃镜，都成了身份的象征。这种由俭入奢的转变，正如同温水煮青蛙一般，无声地消磨着他们父辈那引以为傲的、在苦寒之地磨砺出的骁勇与悍不畏死。战斗的意志，正在温柔乡中迅速地崩解。
而比贵族腐化更让他感到恐惧的，是民心的剧毒。
顾昭卖到后金的每一口铁锅，锅底都用汉-文和满文，清晰地铸着三个大字——“镇-北-侯”。这三个字，如同一枚枚无法抹去的烙印，深深地刻在了数十万八旗普通士兵和包衣奴才的心里。每-当他们用这口锅煮-上热腾腾的饭菜时，一个简单而致命的念头便会悄然滋生：是南朝的那个侯爷，而不是他们的主子，让他们吃上了饱饭，让他们度过了寒-冬。
私下里的议论，如同草原上的星星之火，正在悄然蔓-延。范文程的情报中，不止一次提到了，在最底层的包衣奴才营中，已经出现了“吃了镇北侯的粮，不该再为大汗卖命”的言论。这种思想上的渗透，比任何刀剑都更加可怕，它正在从内部，瓦解他赖以统治的最根本的基石——忠诚。
如果说，这种缓慢的“腐化”还能让他忍受，那么，从南方传来的、关于顾昭实力呈几何级数增长的情报，则彻底碾碎了他最后的一丝幻想和耐心。
“镇海号”！那艘在天津港进行演习的、冒着黑-烟、不用风帆、身披铁甲的怪物战舰的消息，通过各种夸张的演绎，早已传遍了整个东亚。在朝鲜使臣的描述中，那简直是一头能够逆-风逆水而行的海中恶龙，它的咆哮能撕裂天空，它的铁甲刀枪不入。
紧接着，顾昭平定中原，整编大军的消息也传了过来。虽然数字被夸大到了“百万”，但顾昭在河南、陕西建立起三个装备统一、训练有素的庞大军团，却是不争的事实。更可怕的是，那支曾经让八旗铁骑饮恨德胜门下的龙骑兵，如今已经扩编成了一支上万人的、能够千里奔袭的恐怖力量。
而压垮骆驼的最后一根稻草，则是关于“开拓号”远征吕宋、炮轰-马尼拉、逼迫西班牙人赔款道歉的战报。西班牙人，在皇太极的认知里，是和葡萄牙人一样，拥有着坚船利炮的“红毛夷”，是连大明水师都为之头疼的存在。而现在，顾昭的一支偏师，就能将其轻松碾压。
皇太-极将所有情报串联起来，一个让他不寒而栗的结论，清晰地浮现在他的脑海中：时间，已经不在他这一边了。
顾昭的发展速度，已经远远超出了他的想象和理解。那是一种他完全陌生的、依靠着工业、商业和技术，进行着爆炸式增长的力量。如果再这样等下去，再给他三年，不，甚至只需要一年，等顾昭彻底整合了内部，将天津的工业-模式推广开来，将他那支能够远征西洋的舰队对准辽东之时，他引以为傲的大金国，他父汗努尔哈赤穷尽一生建立的基业，将再无一丝一毫的胜算。
等待，就等于死亡。
想到这里，皇太-极霍然起身。他那双如同鹰隼般锐利的眼睛，扫过殿内每一个王公贝勒的脸。那目光中，带着一种被逼到绝境的疯狂，和一种属于枭雄的、赌上一切的决绝。
“诸位！”他的声音嘶哑，却又带着一种不容置疑的力量，如同惊雷般在大殿内炸响。
“不能再等了！”
他抓起桌上的那份情报，狠狠地掷在地上。“你们都看看！这就是我们一直以来轻视的南朝！这就是那个我们以为只知道内斗和空谈的腐朽帝国！在那个顾昭的手中，它已经变成了一头我们即将无法战胜的猛兽！”
“那顾昭，如今已成气候！他的新军，装备着我们闻所未闻的火-器；他的工厂，日夜不休地打造着杀人的钢铁；他的舰队，已经能将炮口对准红毛夷的城堡！再给他三年五载，等他的铁路修满中原，等他的铁甲舰布满大海，我大金将再无寸土！我们将被他活活困死在这片苦寒之地，最终像被圈养的牲畜一样，任其宰割！”
他的声音越来越高，带着一丝悲壮的颤抖。“此战，已经不为劫掠，不为财-富，更不是为了入主中原的虚名！”他猛地拔出腰间的佩刀，狠狠地插在面前的御案之上，刀锋嗡嗡作响。
“此战，只为……生存！！”
“我们要趁他根基未稳，趁他的新政还在推行，趁他的海军主力尚在南洋！我们要集结我们所有的力量，赌上我们八旗子弟身上流淌的最后一滴血！直捣京师，逼其决战！将他那套需要时间才能运转起来的战争机器，在他刚刚建成的时候，就彻底砸碎！”
“此战若胜，天下便是我们的！中原的万里江山，亿万财富，将为我等所有！此战若败，”皇太-极的眼中闪过一丝疯狂的血色，“我大金……便万劫不复！！”
大殿之内，死一般的寂静。所有的王公贝勒，都被皇太极这番充满了末日气息的宣言所震撼。他们感受到了那种被逼入死角的绝望，也同时被点燃了那种属于草原民族的、最原始的赌徒般的疯狂。
最终，还是多尔衮第一个站了出来，他单膝跪地，声音洪亮地说道：“汗王英明！奴才愿为先锋，誓死追随大汗，再叩关门！”
“誓死追随大汗！”
所有的王公贝勒，如同被点燃的干柴，齐刷刷地跪倒在地，发出了山呼海啸般的呐喊。
后金国的战争机器，在这一刻，被彻底发动到了极致。
皇太极几乎集结了所有能调动的力量：满洲八旗最精锐的巴牙喇兵（护军营）和马甲（骑兵）为核心；新近收编、对明朝充满仇恨的科尔沁、喀喇沁等蒙古部落骑兵为两翼；再加上数万汉军旗的炮手和仆从军。一支号称二十万的、空前庞大的混合大军，在极短的时间内便集结完毕。
这一次，他没有选择从山海关一线硬碰，因为他知道，那里已经有了顾昭的嫡系部队。他选择了和历史上己巳之变时一样的路线——绕道蒙古，从防线相对薄弱的喜峰口、古北口一线，如同一把烧红的、凝聚了整个民族最后希望与疯狂的尖刀，向着那看似坚固，实则在他看来已有无数裂痕的大明长城防线，狠狠地刺了过去！
山雨欲来风满楼。
一场决定两个民族，乃至整个东亚未来数百年命运的终极决战，在这位后金枭雄不顾-一-切的国运豪赌中，正式拉开了它血腥的序幕。