天津大沽口，那庞大得如同钢铁森林一般的军港，在顾昭返回之后，便陷入到了一种前所未有的、高速运转的战争狂热之中。成千上万的工兵与民夫，在军官们的呵斥声中，日以继夜地，将堆积如山的军粮、弹药、淡水以及各种作战物资，通过蒸汽起重机，吊装进一艘艘停泊在港口内的、漆黑的钢铁战舰的腹中。
海军陆战队第一师的营房，已经彻底清空，一万两千名全副武装的士兵，在军官的带领下，排着整齐的队列，陆续登舰。他们身上那新式的、便于作战的军服，手中那闪烁着冰冷寒光的刺刀步枪，以及脸上那股沉默而彪悍的气质，都向外界昭示着，这是一支，与大明任何传统军队，都截然不同的、现代化杀戮机器。
整个京津地区，都能感受到这股山雨欲来风满楼的紧张气息。顾昭即将率领帝国最强大的舰队，远征海外，这个消息，如同长了翅膀一般，传遍了朝野。
而在京师，紫禁城深处的乾清宫内，崇祯皇帝，也同样，感受到了这股气息。然而，对于他而言，这种强大的、不受他控制的军事动员，带给他的，却并非安全感，而是一种，变本加厉的、如芒在背的刺痛与恐惧。
他站在舆图前，看着舆图上，那从天津，一直延伸到遥远南疆的、漫长的海岸线，内心深处，一个压抑已久的声音，在疯狂地咆哮。
（他就要走了！顾昭，和他最精锐的军队，马上就要离开这个权力的中枢了！这是一个机会，一个朕等了太久太久的机会！朕必须，在他离开的这个“空窗期”内，重新向天下人，尤其是向那些已经只知有镇国公，而不知有朕的朝臣们，宣告，谁，才是这个帝国，唯一的主人！）
于是，就在顾昭调兵遣将，整个“镇北系”的注意力，都被即将到来的远征所吸引之时，一把被崇祯皇帝，重新磨砺到无比锋利的、沾满了血腥的屠刀，悄无声息地，被他从刀鞘中，抽了出来。
东缉事厂，也就是世人所熟知的东厂，这个曾经让大明官僚集团，闻风丧胆的特务机构，在经历了天启朝的疯狂与崇祯初年的沉寂之后，再一次，迎来了它新的主人。
被任命为新任东厂提督太监的，是一个名叫曹义的、年仅二十出头的年轻太监。
他是王承恩名义上的徒弟，但无论是性格还是手段，都与他那位圆滑持重、懂得明哲保身的师父，截然相反。曹义的面容，总是带着一种病态的苍白，嘴唇极薄，眼神阴鸷得，如同深夜里捕食的毒蛇。他对崇祯皇帝，抱有一种近乎扭曲的、狂热的愚忠。在他看来，所有不能为陛下分忧，甚至胆敢与陛下的意志相违背的人，都是该死的奸党，都应该被投入无间地狱，永世不得超生。
而现在，他，以及他手中那把名为“东厂”的刀，终于等到了，那个可以饮血的命令。
是夜，京城，月黑风高。
当梆子敲过三更之时，数十队身着黑色曳撒，腰挎绣春刀的东厂番子，如同从地狱中涌出的鬼魅，悄无-声息地，从东厂那阴森的大堂之内，涌向了京城的四面八方。
他们的第一个目标，并非那些位高权重的、顾昭派系的核心大员，而是几名在最近的“南京新政”推行过程中，表现得最为活跃、最为激进，但出身却相对低微的、由顾昭一手提拔起来的年轻官员。
户部郎中，王启年，便是其中之一。他出身寒门，凭借着在算学上的惊人天赋，被顾昭破格录用，在清查江南田亩与税赋的过程中，立下大功。
此刻，他刚刚结束了一天繁重的工作，与妻子在家中，享受着片刻的温馨。然而，他府邸那并不坚固的大门，却在下一刻，被人用巨木，“轰”的一声，悍然撞开！
数十名手持火把与刀兵的东厂番子，如狼似虎地冲了进来，为首的，正是一个面白无须的档头。他甚至没有宣读任何罪名，只是用那双不带丝毫感情的眼睛，扫了一眼惊慌失措的王启年夫妇，然后，从喉咙里，挤出了两个字。
“拿下！”
哭喊声、求饶声、桌椅被撞翻的声音，瞬间，划破了这片宁静的夜空。王启年甚至来不及做出任何反应，便被两名番子，粗暴地反剪双手，用冰冷的铁锁，锁住了喉咙与手腕。他的妻子，被另一名番子，一脚踹倒在地，那刚刚才说出口的“冤枉”，便被生生地，堵了回去。
“王大人，跟我们走一趟吧。”那档头走到他的面前，用一种近乎耳语的、阴森的声音说道，“我们提督大人，有些关于江南税款的账目，想跟您好好算一算。”
这样血腥而残酷的一幕，在同一个深夜，于京城的不同角落，同时上演。
整个抓捕过程，完全绕开了刑部、大理寺、都察院这“三法司”的一切法定程序，这已经不是执法，而是赤裸裸的、属于皇帝的私刑！
第二天清晨的早朝之上，一种前所未有的、压抑而恐怖的气氛，笼罩着整个奉天殿。几乎所有的官员，都低着头，眼观鼻，鼻观心，生怕自己任何一个多余的动作，都会引来杀身之祸。
终于，有几位风骨尚存的御史，颤颤巍巍地，出列了。他们以“祖制”为名，痛陈东厂“绕开法度，滥捕朝臣”，恳请皇帝，将这几名官员，交由三法司，公开审理。
然而，御座之上的崇祯皇帝，只是用他那冰冷的、不带一丝一毫感情的目光，扫视了下方一眼，然后，淡淡地，吐出了几个字。
“此事，朕已查实，贪赃枉法，结党营私，证据确凿。无需再议。”
说罢，他便直接宣布退朝，没有给任何人，再开口的机会。
而让所有人都感到心寒的是，从始至终，以内阁大学士来宗道为首的、那些被视为“顾党”核心的文官们，竟然，集体选择了……沉默。
这无疑是一个，极其危险的信号。它向满朝文武，传递了一个清晰的信息——皇帝的刀，已经出鞘，而镇国公，似乎，选择了……默许。
风声鹤唳，人人自危。整个京城的官场，都笼罩在了“东厂”这两个字，所带来的白色恐怖之下。
消息，如同插上了翅膀，以最快的速度，传到了天津。
镇国公府内，气氛，瞬间被引爆！
“国公爷！这简直是欺人太甚！”脾气最为火爆的侯三，一拳，重重地，砸在了桌子上，“王启年他们，为了新政，在江南没日没夜地干，手上干净得不能再干净！皇帝这是要干什么？他这是在打您的脸！是在挖我们所有人的根啊！”
“是啊，国公爷！” 刚刚从军营赶回的赵率教，也是一脸的怒容，“只要您一声令下，末将立刻带兵进京，把那什么狗屁东厂，给踏平了！”
然而，面对着群情激愤的部下，端坐在主位之上的顾昭，脸上，却依旧是那副古井无波的平静。他只是缓缓地，抬起手，往下压了压。
“都坐下。”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的威严，让原本喧嚣的房间，瞬间安静了下来。
他看向侯三，又看了看小石头，缓缓开口，而他的话，却让在场的所有人，都感到了一股，发自内心的寒意。
“皇帝要立威，要让他手下那些，重新被启用的鹰犬，尝一尝鲜血的味道，那就让他尝。”
丢卒保车这是必须付出的代价。如果连这点牺牲都承受不起，我们又如何，去面对，未来那更加残酷的，真正的决战？这几个人的血，可以麻痹皇帝，可以让他觉得，他的掌控力，回来了。更重要的，是可以让东厂这把刀，变得更加锋利，更加好用。
“这几位兄弟的牺牲，是我们为了整个大局，所必须付出的代价。我会让人，照顾好他们的家人。”顾昭的声音，冰冷得，不带一丝感情，“但是，皇帝的刀，不能，也绝不应该，只砍我们的人。”
他的目光，陡然转向了那个一直沉默在角落里的小石头。
“小石头。”
“属下在。”
“把你手里，那个关于前朝世袭靖安侯，侵占京郊皇家祭田，私自开矿，并将所有收益，中饱私囊的案子，整理一下。”
“然后，用一个最‘稳妥’、最‘匿名’的渠道，直接送到那位新上任的、急于向主子表功的，曹提督的桌子上去。”
顾昭的嘴角，勾起了一抹，森然的冷笑。
“既然是皇帝养的狗，那总要，让他为皇帝，看家护院，咬一咬，那些偷吃皇家粮食的硕鼠，才对得起，陛下对他的这份‘恩宠’，不是吗？”