常灏南俯身凑近，压低声音里带着几分钦佩：“宋掌柜，您真是好手段～那两人今儿一早就辞工走了，连档案室那位也打点得妥妥帖帖。这才是真人不露相，常某当初真是看走了眼。”
宋少轩面色如常，只微微侧首低语：“常三爷，看破不说破。这回承蒙您仗义相助，往后若有需要宋某之处，在下绝不推辞。”
待二人寒暄稍歇，谭立源这才上前两步，整了整衣袍，躬身深深一拜：“甘雨兄，此番……多谢了。没想到最终是您出手相救。”
宋少轩连忙抬手示意，目光警惕地扫过四周：“慎言！这是什么地方，岂能谈论此事？”说着拉他坐下，语气转为关切，“你啊，本就不是干这行的料。且不说这个，你怎的突然回京了？不是随令尊回老家安居了吗？”
谭立源苦笑着摇头：“回家后，父亲清查历年账目，发现家中千亩良田，十余年来竟未见半粒存粮，反倒年年都有借贷未还。心中起疑，便当机立变卖家产，举家迁回京城了。”
常灏南在旁冷嗤一声：“这有何怪？家中只剩深闺女眷，能守住千亩良田才是见了鬼。能保全性命，已是人家忌惮你们在京城的体面，怕的是官威不是人。若你们返乡当真长住下去……”他话说到一半便收住，只余一声意味深长的叹息。
这话让在座二人脊背发凉，不约而同扭头看他，面露惊骇。常灏南又叹道：“光这个月，顺义就出了三起吃绝户的案子。这些事……连案子都算不上，官府根本无人过问。”
谭立源脸色煞白，喉结不自主地滚动。他强自镇定地拍了拍胸口：“万幸……我们拿了钱便速速离开。如今父亲盘了间杂货铺，专营南疆来的货品。我已去游美学务处报了名，考进清华留美预备学堂，总算有了新的出路。”
宋少轩闻言微微蹙眉，指节在茶桌上轻轻一叩：“立源，你需知晓，这清华学堂眼下还算不得真正大学堂。主要授英文，兼习西学诸科。若从头读起，需八年方得公费赴美，插入大学一二年级。这光阴可不短，你当真思量清楚了？”
他自己也曾动过此念，却终究因这漫漫十年之期而却步。人生能有几个十年？他真的耗不起。
谭立源却目光清亮，唇角含笑：“甘雨兄，我已通过甄别试，免修四年中等科。只需读完四年高等科，便可赴花旗深造。”
他声音渐沉，眸中却燃着灼灼星火，“我决意攻读工科。如今我国工业根基薄弱，处处受制于人。我愿以毕生之力，求工业兴国之术，为华夏振兴尽绵薄之力。”
“好志气！”宋少轩抚掌赞叹，随即倾身正色道，“既有这般抱负，更该远离是非。从此两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。待学成归来，才能真正施展抱负。”
他语重心长，“你可知公费留美，所费不下数千美元？若因旁骛错失良机，此生恐难再得这般机缘了。”
宋少轩略作思忖，抬手示意他稍候，转身步入后罩房。不多时，他捧着两套装帧齐整的书册出来，郑重地交到谭立源手中：“这两套书赠予你。一套是算学精要，一套是物理通论，皆是专家辑录的基础精华。你既立志求学，或可助你一臂之力。”
谭立源小心翻阅，只见书中不仅体系严谨，更在关键处添了不少图片和公式，极为细致。他如获至宝，连声道谢。两人又叙谈片刻，宋少轩本想留他用饭，谭立源却挂念父亲在家忧心，执意告辞。宋少轩知他处境，也不强留。
待谭立源的身影消失在巷口，常灏南方踱步近前，唇角噙着意味深长的笑：“宋掌柜方才可说，但凡我有事相求，绝不推辞。”
他笑着摊开手，“择日不如撞日，正有一事相托。你也听见了，需备一份体面礼物呈送大帅。你这儿的好物件向来不少，可否割爱一件？”
宋少轩闻言苦笑，将茶盏轻轻放下：“罢了，随我回家中去取。只是容我好生思量，该予你何物相宜。”
“不必太过贵重。”常灏南摆摆手，“局长特意交代，以他如今的地位，送再珍贵的物件到大帅面前也未必显眼。只要样式大气，拿得出手唬人便好。”他见宋少轩神色犹疑，又笑道，“怎么？莫非怕我借此敲你一笔狠的？”
宋少轩摆手笑道：“您自然不会如此，只是我总得思量送什么才最妥当。对了，这位局长为何突然要送礼？”
“过几日是大公子生辰，他怕是想借机活动一下职务。”常灏南压低了声音，“此人当年可是跟着大帅一路闯出来的功臣，论资历做个督军都绰绰有余。谁知这些年来始终不得重用，心中难免积郁。就连他亲家也郁郁不得志，原本十拿九稳的位置，最后也落了空……”
宋少轩若有所思：“照这么说，此人根基不浅，为何会沦落至此？”他心中困惑，暗忖此人来历不凡，自己却从未听闻。不觉凝神细想，欲要在记忆中寻个蛛丝马迹。
“这事说来蹊跷。”常灏南侃侃而谈，“他原在叶大人麾下效力，高丽一战后被革职。后来大帅在小站练兵，亲自请他出山，一入营便是管带，十年前就已升任协统。他那位亲家更是与他自幼相识，当时已是奉天巡防营统领。两家交情深厚，老张还把长女许配给他家公子，这分量您想想……”
宋少轩闻言猛地一怔，急声打断：“您说的奉天巡防营统领……十年前的话……莫非是张雨亭？”
“正是！”常灏南面露诧色，“您也认得此人？”
宋少轩顿时哑然，这还用认吗？这些年“大帅”的名号是居仁堂那位，但真能让十余年后的人一提及便心照不宣的，唯有东三省的掌权者张大帅。
如此一来，这位官员的身份也无需多猜。他是长女首芳的公公，也是未来要坐镇黑省的鲍督军。