牢门“当啷”一声被拉开，狱卒粗哑的嗓音在阴湿的走廊里回荡：“范五，出来！”
范五爷浑身一颤，莫不是要上路了？他强作镇定地整了整早已皱巴巴的衣襟，仰起下巴：“就这么让爷走？连顿断头饭都不备，你们懂不懂规矩？”
“都什么时候了，也不看看这是什么地方，少在这儿摆谱了，”狱卒不耐烦地推了他一把，“放你出去！还真当自己是个爷？”
“放我出去？”范五先是一愣，随即喜形于色，踉跄着跨出牢门。常灏南正冷着脸等在外面，指尖叩了叩桌上的文书：“画押。这些是你进来时身上的零碎，拿好了就滚。”
范五忙不迭按了手印，抓起那个单薄包袱就往外冲。门外候着的彪子迎上前：“五爷，府上已经查抄了。上车吧，宋掌柜给您安排了住处。”
这话如同晴天霹雳，范五眼前一黑，险些栽倒。被人搀扶着上了人力车，浑浑噩噩地到了一处窄巷。
他抬眼打量这间临街的小屋，顿时勃然大怒：“这是人住的地方？去把小宋子那个忘恩负义的东西叫来！爷赏他的那些古玩，随便一件都够买套四合院了！他竟敢让爷住这种商贩落脚的地方？”
彪子不卑不亢地挡在门前：“五爷，住不住由您。这是五百大洋，宋掌柜交代的。其他的，您好自为之。”说着将钱袋往他怀里一塞，转身便走。
范五呆立原地，手中那袋银元沉甸甸地坠着，几乎要扯得他弯下腰去。他嘴唇翕动了半晌，终究没吐出一个字。常灏南是宋少轩的兄弟，今日这般对他，分明是得了授意，这哑巴亏，他吃定了。
最终化作一声长叹。怨不得旁人，只怪自己那日贪杯胡言，惹下这泼天大祸。他用钥匙打开门锁，先打量起楼下的铺面。货架柜台一应俱全，脸盆、洋火、肥皂、毛巾、煤油灯等日用杂货整齐陈列，开门便能做起买卖。
范五草草扫过，转身上楼。楼上隔成三间，按后世算法足有七十多平米。卧房、客堂、洗漱间布局合理，家具物什俱全，虽不奢华，却也干净体面。
正打量着，一个干净利落的老妈子端着茶盘上来：老爷，我是专程在这儿伺候您的。您刚回来，可要用些饭食？
范五眼睛一亮，心头阴霾顿时散了大半，看来境况还不算太糟。“爷要去洗个澡，搓个背，这身上痒得钻心。”
他精神抖擞地吩咐，“你去东兴楼要个食盒。简单些，就大虾、海参、八珍豆腐、清蒸鲥鱼，再配盆羊肉饽饽。爷回来随便对付一口就行。”
说罢打开衣柜，取了套干净衫裤，抓把银元塞给老妈子，便急匆匆往澡堂去了。经过楼下货架时，他刻意别开脸。那些市井商贩的营生，他范五爷还不屑低头细看。
范五爷终究是认下了眼前的光景。不认又能如何？这街面上半数人力车都是宋少轩兄弟张广的产业，警局里还坐着个常灏南。他范五早已不是当年那个呼风唤雨的爷，胳膊终究拧不过大腿。
从澡堂子里出来，他浑身舒坦，随手赏了师傅一块大洋。正巧瞥见七哥坐在人力车上打盹，范五顿时眉开眼笑，扬声招呼：“小七，小七，你这是往哪儿去？”
七哥闻声惊醒，忙叫停车夫，快步上前深深一揖：“五哥！您出来了？走，弟弟给您接风！里头这些日子，定是亏着嘴了。”
范五乐得合不拢嘴：“好兄弟！走，东兴楼，今儿个哥哥做东！”
“别，您这不是打弟弟的脸吗？”七哥连连摆手，“接风宴哪有让您破费的道理。”
二人谦让着各自登车，直奔东兴楼。依旧是老规矩，点了往日常吃的几样招牌，七哥特意添了份鱼翅，不停劝菜劝酒。
三巡酒过，七哥倾身压低嗓音：“五哥，跟您说句体己话。别怨宋掌柜。您可知这回得罪的是什么人？能全身而退已是万幸。”
他叹了口气，“咱们这些人啊，大事干不了，小事看不上。依我看，揣着银子吃份利钱最安稳。这世道，越是折腾，越是落魄。”
说着从袖笼里取出一叠银票，抽回一张，余下的尽数推到范五面前：“今日没备厚礼，这些您先拿着。差不多小两千大洋，日常用度尽够了。哥哥，往后要喝酒就在家里喝，千万别再在外头生事了。”
“胡闹！”范五勃然变色，将玉扳指往桌上一搁，“光是这个就值一座宅院，爷会缺你这点银子？”
七哥摇头苦笑：“五哥啊……您这梦还没醒呢。”他将银票收回，“也罢，钱我先留着，您要用时尽管言语。多了没有千把不是事，这样成吗？”
范五闻言放声大笑：“好兄弟！来，喝酒！”
范五又喝得酩酊大醉，七哥看得心惊胆颤，生怕他又出什么幺蛾子。忙唤来酒楼伙计，七手八脚将他搀上人力车，径直拉回自己家中暂住一宿。
直至次日晌午，日头高照，范五才昏沉沉醒来。推门见着陌生陈设，问了丫鬟方知身在七哥府上。
下人端来热茶手巾伺候洗漱，又捧上烟具轻声道：“”五爷，老爷一早就出门拜年去了。灶上煨着鸡汤，鸡丝馄饨即刻便得，您用了膳再回不迟。若想多住几日，尽管吩咐。”
范五皱着眉一摆手：“撤了这害人玩意儿，爷用完馄饨便走，不叨扰小七了。”
下人应声退去。不多时热腾腾的馄饨呈上，又捧来个青布包袱：“五爷，年关将近，这是老爷备的薄礼，您一定得收好了。”
“小七有心了！”范五朗笑着收下，吃过东西，出门唤了人力车返回家里。
老妈子早在铺子门口翘首以盼，见他归来忙迎上前：“老爷可用过饭了？昨日的食盒还温在灶上，您要不要垫吧一口？”
“隔夜的海参腥气重，吃着倒胃口，统统倒了吧。”范五不以为意地摆手。
“倒，倒了？”老妈子瞪大眼睛，“那可是好几块大洋啊！咱铺子忙活一上午才进账两块多，这还没刨了本.....”
“哎，你自个瞧着处置。”范五径自上楼，随手将包袱往墙角一扔，抓了把银元又往外走，只撂了一句，“爷去茶馆坐坐。”