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建安五年的冬天，格外寒冷。凛冽的北风如同无数把冰冷的刮刀，掠过中原大地，卷起漫天黄沙，抽打在行军将士的脸上、身上。曹操亲率的大军，便是在这样严酷的天候下，如同一条坚韧的黑色铁流，沉默而坚定地向东推进。
陈暮骑在一匹还算温顺的驽马上，紧跟在荀彧的马车旁。他如今的身份是荀彧兼任的行军参赞，主要负责文书传递、命令记录以及协助荀彧处理一些沿途的政务军情。这个位置看似不高，却处于信息流转的核心，能近距离观察和学习荀彧如何运筹帷幄。
他裹紧了身上略显单薄的军袍，呵出的白气瞬间被风吹散。放眼望去，队伍绵延不绝，旌旗在风中猎猎作响，刀枪如林，反射着冬日惨淡的天光。步兵们踩着沉重的步伐，甲叶碰撞，发出有节奏的哗啦声；骑兵队伍则扬起更高的尘土，马蹄声如闷雷滚过大地。这支军队，带着刚刚经历内部阴谋洗礼的肃杀之气，更带着对徐州吕布的志在必得。
陈暮的目光掠过那些沉默行军的士兵。他们大多面容粗糙，眼神中混合着疲惫、麻木以及一丝对未知战场的隐忧。这与他在鄄城官署中处理的冰冷数字和文书截然不同，这是活生生的、有温度、会流血牺牲的生命。一种前所未有的沉重感压在他的心头，他整理的每一份粮草数据、绘制的每一张地图，最终都将作用于这些士兵身上，关乎他们的生死。
荀彧偶尔会掀开车帘，观察一下行军状况，也会随口考较陈暮对沿途地势、民情的看法。陈暮皆谨慎作答，结合自己之前整理图籍所得，所言大多切中要害。荀彧多是静静听着，偶尔点拨一两句，目光中带着审视与期待。
大军行经昔日徐州的治所——彭城。尚未靠近，一股混合着焦糊、腐臭和死亡的气息便随风扑面而来，令人作呕。当城池的轮廓逐渐清晰时，即便是已有心理准备的陈暮，也不禁倒吸一口凉气，胃里一阵翻江倒海。
眼前的彭城，几乎已是一片废墟。原本高大的城墙多处坍塌，如同被巨兽啃噬过一般。城楼焚毁，只剩下焦黑的骨架倔强地指向天空。城内外，随处可见被焚毁的屋舍残骸，断壁残垣间，隐约可见未被清理的尸骨，乌鸦在其间盘旋，发出凄厉的鸣叫。一些侥幸存活下来的百姓，如同游魂般在废墟间翻捡着可能用得上的物什，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞，对这支路过的庞大军队，甚至连抬头看一眼的力气都欠奉。
这是去年曹操为报父仇，血洗徐州时留下的创伤。虽然早已从文书中知晓其惨烈，但亲眼所见的冲击力，远非文字可以形容。军中一些参加过上次东征的老兵，面色也变得不太自然，默默加快了脚步。
陈暮注意到，荀彧不知何时已走下马车，站在那里，默默地望着这片惨状，清癯的脸上没有任何表情，但紧抿的嘴唇和微微颤抖的袖袍，泄露了他内心的不平静。作为当时留守后方的核心人物，他或许也曾劝阻，或许也曾无奈，此刻面对这人间地狱，其心境之复杂，绝非外人所能揣度。
“可是觉得……过于酷烈？”荀彧没有回头，声音低沉，仿佛自言自语，又像是在问身旁的陈暮。
陈暮沉默片刻，如实答道：“生灵涂炭，非仁者所为。然……当时情势，或有不得已之处。”他无法违心地说出赞同的话，但也明白，站在曹操和荀彧的角度，那是一场政治与仇恨交织下的必然选择。
荀彧轻轻叹了口气，那叹息声几乎被风吹散：“一将功成万骨枯。然为将者，为政者，若只知枯骨，不知生民，则与禽兽何异？征伐是手段，而非目的。望你谨记。”说完，他转身回到车上，放下了车帘。
陈暮站在原地，久久回味着荀彧的话。这堂课，比任何兵书战策都来得深刻。战争的目的，是为了止戈，为了更大的安定，若沉溺于杀戮与破坏，便是本末倒置。
大军渡过泗水，前锋已与吕布军有小规模接触，互有胜负。吕布骁勇，其麾下张辽、高顺等亦非易与之辈，曹军进展并不顺利。这日，曹操召集主要将领和谋士在中军大帐议事，陈暮作为荀彧的随从参赞，得以在帐末旁听。
帐内气氛凝重。炭盆燃烧发出噼啪声响，映照着曹操阴沉的脸庞。他刚刚听完夏侯惇关于一次失利遭遇战的汇报。
“吕布倚仗下邳城高池深，龟缩不出，只派小股部队袭扰，耗我粮草，挫我锐气！诸位有何良策，可破此獠？”曹操的声音带着压抑的怒气。
众将纷纷发言，有主张强攻的，有主张长期围困的。主张强攻者，认为曹军士气正盛，当一鼓作气；主张围困者，则认为下邳坚固，强攻损失太大，当断其外援，待其粮尽自溃。
双方争论不休。曹操将目光投向一直沉默的荀彧：“文若，依你之见？”
荀彧沉吟道：“强攻损失必重，围困耗时日久，恐生变故。彧以为，或可效仿当年智伯瑶水灌晋阳之故事。”
“水攻？”曹操眼中精光一闪。
“然也。”荀彧走到简陋的沙盘前，指向下邳城的位置，“下邳地势低洼，临近泗水、沂水。若遣精兵，掘开河道，引水灌城，城内必乱。届时，或可不战而屈人之兵，即便仍需强攻，其防御亦将大打折扣。”
帐内一阵骚动。水攻之计，虽有效，却极其酷烈，城内军民，无论敌我，皆将遭受灭顶之灾。此计虽由一向仁德的荀彧提出，却透着一股为达目的不择手段的决绝，可见当前战局之棘手，以及荀彧对尽快结束战事的迫切。
曹操抚掌，脸上露出狠厉之色：“善！便依文若之计！此事交由妙才（夏侯渊字）去办，务必尽快！”
计策已定，众将各自领命而去。陈暮跟在荀彧身后走出大帐，心情复杂。水灌下邳，这又将造成多少杀戮？这与彭城的惨状，又有何本质区别？他知道这是战争，是乱世，但心中那份不适感，却挥之不去。
荀彧仿佛看穿了他的心思，在登上马车前，淡淡地说了一句：“慈不掌兵。有时，最快的结束，便是最大的仁慈。”这话像是在说服陈暮，更像是在说服他自己。
是夜，曹军开始秘密调动，准备实施水攻。陈暮奉命前往夏侯渊部，协助协调民夫与工兵，并记录工程进度。他骑着马，在寒冷的夜色中穿行，耳边是泗水奔腾的咆哮声，仿佛预示着即将到来的灾难。
他看着那些被征调来的、面带惶恐与麻木的民夫，看着监工将领的严厉呵斥，看着工兵们挥汗如雨地挖掘堤岸，心中那股压抑感越来越重。他想起荀彧“文火慢炖”的教导，想起“止戈为武”的古训。眼前的“快刀斩乱麻”，与“文火慢炖”似乎背道而驰。
他找到一处高坡，勒马远眺下邳方向。那座城池在夜色中只有一个模糊的轮廓，像一头匍匐的巨兽，城墙上点点灯火，如同巨兽警惕的眼睛。城内，是负隅顽抗的敌军，也是数万无辜的百姓。
“最快的结束，便是最大的仁慈……”陈暮喃喃重复着荀彧的话，试图说服自己。但他脑海中浮现的，却是彭城废墟下那些空洞的眼神。水攻之后，下邳又会变成怎样的人间地狱？
他第一次如此深刻地体会到，身处这乱世洪流，所谓的“砥石”，并非仅仅是不动如山，更需要在冷酷的现实与内心的准则之间，找到那个艰难的平衡点。坚守原则可能意味着失败和更多的死亡；而妥协与权变，则可能让双手沾满无辜者的鲜血。
冷风吹拂着他年轻却已染上风霜的脸庞。他紧紧握住缰绳，指节因用力而发白。他知道，自己还没有能力改变这大势，但他必须在这种矛盾与挣扎中，守住自己作为“人”的底线，找到自己的真正价值——不是在胜利时锦上添花，而是在可能滑向深渊时，能提供一丝微弱的、向上的摩擦力。
工程在继续，泗水的咆哮声似乎更响了。陈暮调转马头，默默融入黑暗之中。他的东征之旅，才刚刚开始，而内心的征战，却已然升级。