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建安八年春末的那场雨，下得邺城内外一片泥泞阴冷。雨水敲打着司空府行辕的琉璃瓦，汇成细流，仿佛天公也在垂泪。
一名来自易城的信使，身披浸透的蓑衣，不顾一切地冲进行辕，跪倒在阶前，双手高举一份染着水渍的紧急文书，声音凄厉而颤抖：“司空！易城急报！郭……郭祭酒……他……薨了！”
时间仿佛凝固了一瞬。
正与程昱、刘晔等人商议军务的曹操，身形猛地一僵。他缓缓转过身，脸上的威严尚在，但瞳孔却骤然收缩。他没有立刻去接那文书，只是死死盯着信使，声音低沉得可怕：“你……再说一遍？”
“郭祭酒……已于三日前……病逝易城……”信使伏地痛哭。
曹操脸上的血色瞬间褪去，他一把夺过文书，飞快地扫过，那薄薄的纸页在他手中剧烈地颤抖起来。忽然，他猛地将文书攥紧，揉成一团，另一只手狠狠拍在身旁的案几上，震得笔砚乱跳。
“苍天！何夺我奉孝之速也——！”一声悲怆至极的怒吼从曹操喉中迸发，带着无尽的痛楚与不甘。他踉跄一步，眼角竟迸出泪光。堂内众人，无论是程昱这般老成持重的，还是刘晔这等机变百出的，此刻无不悚然动容，纷纷垂首，面露悲戚。
消息如惊雷般传遍邺城。
陈暮正在西曹值房核对文书，闻听此讯，手中的笔“啪”地一声落在简牍上，墨迹污了一大片。他怔怔地站起身，走到窗边，望着窗外连绵的雨幕，易水畔那张瘦削却目光如炬的面容清晰地浮现在眼前。那最后的告诫，那洞察世事的眼神，竟真的成了绝响。一股巨大的空落感攫住了他，仿佛航行中依靠的一座灯塔骤然熄灭，前路虽在，却顿失了许多明澈。
行辕内的气氛压抑得令人窒息。郭嘉的灵位已匆匆设好，香烟缭绕。曹操仿佛一夜之间苍老了许多，他强撑着精神，召集程昱、刘晔、陈暮等少数几人议事。
“奉孝临终前，可还有话？”曹操的声音沙哑，目光落在陈暮身上。
陈暮躬身，将郭嘉关于“内忧尤在”、“邺城非铁板一块”、“司空性急，难免失于察察”等告诫，仔细复述了一遍，只是隐去了对自己的私嘱。
曹操听罢，闭目良久，再睁开时，悲痛稍抑，锐利重现：“奉孝知我，亦知天下势。北疆虽暂安，然袁熙、袁尚二子不除，勾结乌桓余孽，终是心腹大患。幽州公孙康，坐观成败，首鼠两端。奉孝曾言，此辈可缓图之，待我平定二袁，其势自孤。如今……”他顿了顿，语气转厉，“吾意已决，待奉孝丧仪毕，即整军备战，今岁必要肃清幽燕，绝此后患！”
程昱沉声道：“司空英明。然奉孝亦提醒内忧。大军北征，邺城、许都根本之地，不可不防。”
陈暮知道时机已到，上前一步：“司空，程公。近日暗查，确有蛛丝马迹。沮授之子沮鹄，似未远离，其活动区域与常山国边境出现之不明骑兵吻合。且，其与留居邺城之甄氏，或有隐秘联络。”他将货郎、绣品、坊市消失点以及张辽提及的骑兵情报，简明扼要地禀报。
曹操眼神一寒：“甄氏？袁熙之妇……哼，果然贼心不死！看来这内部，确需先清扫一番！明远，此事你与仲德紧密配合，务必在其酿成大祸前，揪出这些魑魅魍魉！”
郭嘉的逝世，似乎也让某些潜藏的力量产生了躁动。数日后，陈暮收到了一封来自甄府的帖子，措辞委婉，言称府中有些旧日文书关乎田产户籍，恐与前朝袁氏有涉，为表心迹，特请陈曹属过府核查，以正视听。
这无疑是一次主动的试探。陈暮禀过程昱，依约前往。
再次踏入甄府，气氛与上次略有不同。少了些许刻意的避讳，多了几分难以言喻的沉寂。甄宓依旧素衣胜雪，容颜清减，眉宇间却带着一丝若有若无的决绝。她请陈暮在偏厅坐下，命侍女抬来一小箱文书。
“府中旧物，多已焚毁，这些是清理出的些许残留，皆与袁氏无直接干系，但为免瓜田李下之嫌，还请曹属查验。”甄宓声音平静，目光却首次如此直接地落在陈暮脸上，带着审视的意味。
陈暮不动声色，一边翻阅着那些确实无关紧要的田契账册，一边淡淡道：“夫人深明大义，司空知晓，必感欣慰。如今北疆未靖，邺城初定，些许宵小之辈，或欲借机生事，夫人深居简出，还需多加小心。”
甄宓端起茶盏，指尖微微泛白：“多谢曹属提醒。妾身一介女流，只求苟全性命于乱世，岂敢再有妄念？只是……有时人若飘萍，身不由己。譬如先父在时，曾与沮别驾（沮授）交好，两家有些许旧谊，如今却成了他人猜忌的由头，想来亦是可叹。”她轻轻放下茶盏，发出一声脆响，“听闻沮别驾之子鹄公子，至今下落不明，也不知是生是死……若其明智，当远遁山林，何必再卷入这漩涡之中。”
她的话语似在撇清，却又刻意提及沮鹄，更点出“身不由己”与“猜忌”，仿佛在暗示什么，又像是在为自己可能的处境做铺垫。陈暮心中警醒，知她这是在传递信息，也可能是在混淆视听。他抬眼，迎上甄宓的目光：“夫人说的是。若能迷途知返，自是最好。若执迷不悟……”他顿了顿，语气转沉，“恐怕终究难逃法网。”
两人目光交汇，空气中弥漫着无声的较量。
就在陈暮与甄宓言语周旋之际，来自北方的紧急军报再次飞抵邺城。
袁熙、袁尚集结残部，并得到乌桓峭王等部的支援，兵分数路，寇掠幽州边境郡县，攻势颇猛。渔阳、右北平等地告急文书雪片般飞来。同时，张辽也发来密报，称常山国一带那支身份不明的骑兵，活动愈发猖獗，已袭击了两处曹军的小型粮队，行动迅捷，作风狠辣，对后勤线构成了切实威胁。
内外局势，骤然紧张。
行辕内，战争的机器加速运转。曹操彻底从悲痛中挣脱出来，展现出冷酷的决断力。
“看来，有些人已经等不及了！”曹操指着地图上的幽州，“内部鼠辈，与外部残敌，怕是早已勾连！文远所遇之匪类，必是沮鹄之流，为袁熙耳目，扰我后方！”
他看向程昱与陈暮：“内部肃清，需加快！大军开拔在即，绝不容后方有失！仲德，明远，予你二人全权，必要时，可动用非常手段！务必要在吾兵发幽州之前，将此暗疮剜除！”
压力，如同实质般压在了陈暮肩上。
夜深人静，陈暮独坐值房。案头，是各方汇集来的情报卷宗；窗外，是邺城沉寂的夜色，偶有巡夜兵士的脚步声响起，更添肃杀。
郭嘉病逝带来的战略洞察缺失，外部骤然加剧的军事压力，内部甄宓语焉不详的试探，沮鹄团伙如毒蛇般隐于暗处的威胁……所有线索交织成一团乱麻，却又在巨大的压力下，被他强行梳理清晰。
他不能再被动等待线索上门。郭嘉已逝，程昱虽在，但具体执行与破局之责，很大程度上落在了他的身上。他这块“砥石”，不能只是被动承受，更需主动承重，甚至要以身为刃，劈开这迷雾。
他铺开一张邺城及周边草图，目光锐利。沮鹄的目标是什么？仅仅是骚扰后勤，配合袁熙反扑？还是说，他们有更大的图谋，比如在邺城制造混乱，甚至……行刺？
甄宓是关键。她是沮鹄重要的联络点和信息源，也可能是一个突破口。那个神秘的货郎，以及货郎消失的城北坊市，是眼下最明确的线索。
一个大胆的计划在他心中逐渐成形。不能再只是监控，必须主动出击，打草惊蛇，引蛇出洞！或许，可以从那个货郎入手，设法擒获，撬开他的嘴。或者，对甄府施加更大的压力，迫使对方慌乱中露出马脚。这其中有风险，可能打草惊蛇让主犯逃脱，也可能逼得对方狗急跳墙。但眼下局势，已容不得四平八稳。
他深吸一口气，提起笔，开始草拟一份详细的行动方案，准备天明后即呈报程昱。他要调动更多的暗哨，针对城北坊市进行拉网式排查，并设计一个诱饵，引诱那货郎或其同伙再次现身。
写完最后一笔，他放下笔，揉了揉眉心，再次取出那方温润而坚硬的黑色“砥石”。冰凉的触感让他心神稍定。郭公，你未竟之志，你临终之托，暮不敢或忘。前路艰险，暗涌重重，我唯有以此身，承风担浪，砥砺前行。
他握紧砥石，目光穿透夜幕，投向北方幽燕那片未知的战场。那里，明处的烽火与暗处的潜流，都已汹涌澎湃。