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许都，丞相府密室。
烛光将曹操的身影拉得忽长忽短，投在冰冷的墙壁上，如同蛰伏的巨兽。他面前站着两人，一是心腹谋士程昱，另一人则身着黑衣，气息内敛，乃是负责机密事务的校事郎。
“刘备那边，回信了。”曹操将一封密信递给程昱，语气听不出喜怒，“果如所料，他答应了。只求我尽快送还阿斗，他必竭力向陈暮施压，索要南郡城池。”
程昱快速浏览信件，点头道：“刘备虽未明言，但其意已决。诸葛亮亦在其中周旋，只索要一二县城，既是回应丞相，亦是为自己留有余地。”
“哼，滑不留手。”曹操冷哼一声，“不过，能让他这头潜蛟动弹起来，便足矣。阿斗可以给他，但不能轻易给。要让他刘备先拿出‘诚意’来。”
他转向那名校事郎：“赵云近日如何？”
校事郎躬身答道：“回丞相，赵云羁押于城北别狱，单独看管。每日送饭食清水，其人沉默寡言，除必要问询，从不开口。曾数次试图探听刘备及阿斗消息，皆被挡回。观其神色，虽有忧愤，却无颓唐之色，目光依旧锐利。”
曹操手指轻敲桌面，发出笃笃的声响：“真义士也，亦真猛将也。可惜，不能为我所用。”他沉吟片刻，眼中闪过一丝决绝，“陈暮在荆州稳坐钓鱼台，刘备这点压力，恐怕还不足以让其伤筋动骨。需得再给他添一把火，也让这潭水，更浑一些。”
程昱心领神会：“丞相之意是？”
曹操嘴角勾起一抹冷酷的笑意：“将阿斗即将南归的消息，‘不经意’地泄露给江东在许都的细作。同时，派人散播谣言，就说刘备为迎回儿子，已暗中与丞相达成协议，愿以荆州利益相交换。”
程昱眼中精光一闪：“此计大妙！周瑜闻之，必对刘备心生极大疑虑。孙刘联盟若生裂隙，陈暮或可暂时喘息，但荆州局势将更趋复杂，三方相互猜忌，于我更为有利！”
“正是。”曹操点头，“至于赵云……此人留在手中，终究是个麻烦。杀之，可惜，且恐寒了欲降者之心；放之，资敌，后患无穷。”他停顿了一下，仿佛在下一个极其艰难的决心，“或许，该让他‘意外’消失了。”
校事郎身体微微一震，头垂得更低：“属下明白。”
曹操挥挥手，校事郎悄然退下。密室中只剩下曹操与程昱。
“仲德，你以为，陈暮接到刘备再次索地的请求，会如何应对？”曹操忽然问道。
程昱思索道：“以陈暮之智，必不会轻易就范。其很可能表面周旋，实则拖延，甚至暗中设法离间孙刘。不过，阿斗之事一旦公开，刘备必倾尽全力，陈暮想要完全置身事外，恐亦难矣。”
曹操望向窗外沉沉的夜色，幽幽道：“那就让风，刮得更猛些吧。看看这块荆州的砥石，究竟能承受到几时！”
吴郡，京口（镇江）。
孙权接到来自许都的密报时，正在与鲁肃商议军务。当看到“刘备与曹操密使接触，其子阿斗不日将南归，疑有密约”的字眼时，他的脸色瞬间沉了下来。
“公瑾那边有何消息？”孙权将密报递给鲁肃，声音带着压抑的怒气。
鲁肃快速看完，心中也是一惊，连忙道：“都督正全力经营西线，甘宁将军已在夷陵以西站稳脚跟，虽与文聘时有摩擦，但大局可控。只是……都督亦曾来信，提及刘备近来频频向陈暮索地，动机可疑。”
“动机可疑？”孙权冷哼一声，“如今看来，其动机再明显不过！为了一个儿子，便要背弃盟约，与曹贼暗通款曲了吗？他刘备将我江东置于何地！”
鲁肃劝道：“主公息怒。此消息来源不明，或许是曹操反间之计，亦未可知。刘备势孤，仰我鼻息，岂敢轻易背盟？况且，即便阿斗南归，其子年幼，于大局何损？我等当务之急，仍是联合刘备，共抗曹、陈。”
“子敬，你总是将人想得太好！”孙权不满地看了鲁肃一眼，“刘备，世之枭雄，岂是久居人下者？如今他无立锥之地，自然依附于我。若其得子，又得曹操暗中支持，从陈暮那里咬下一块肉来，羽翼渐丰，安知不会反噬？”
他越想越觉得可能，起身踱步道：“立刻传信公瑾，告知此事。让他密切关注刘备动向，对其保持警惕。另外，加快西进步伐，若能抢先一步控制秭归乃至白帝城，则西线主动权尽在我手，即便刘备有变，我亦能扼守峡江，进退自如！”
鲁肃心中暗叹，知道孙权的猜忌已被勾起，再难轻易平息。孙刘联盟本就脆弱，经此一事，恐怕裂痕更深。他只能领命：“是，肃这便去安排。”
襄阳，镇南将军府。
陈暮同时接到了三方的最新动向：刘备再次派孙乾前来，言辞近乎哀求，希望尽快落实借地之事，以便迎接阿斗；细作传回许都流言四起，孙刘联盟生疑的消息；以及文聘关于甘宁部似有增兵迹象的军报。
王粲忧心忡忡：“明远，局势愈发复杂了。曹操此计，看似粗陋，却直指要害。周瑜生疑，必加大对刘备的防范，甚至可能在西线施加更大压力。刘备为得子，已如箭在弦上，若我等再强硬拒绝，恐其铤而走险。”
崔琰则坚持道：“纵有千般理由，疆土亦不可轻授！刘备今日要一城，明日便敢要一郡！此例一开，后患无穷！”
陈暮静听二人争论，目光却始终落在地图上公安、孱陵那几个小点上。片刻后，他缓缓开口，语出惊人：“我决定，将公安一地，‘借’予刘备。”
“什么？”王粲和崔琰同时愕然。
陈暮抬手示意他们稍安勿躁，解释道：“非是真借，而是‘暂予管理’。我会行文刘备，言明念其父子情深，且其为汉室宗亲，特暂准其部众入驻公安城，代为维持地方治安，助我防御江东。但此地之赋税、吏治、兵权，仍归我荆州牧府直辖。刘备仅有驻扎之权，并无治理之实。并且，此为‘权宜之计’，待其子南归，局势稳定后，再行商议。”
王粲立刻明白了其中关键：“明远此策，高明！名为借地，实为划出一块‘军事缓冲区’，将刘备顶在前面，直面周瑜可能来自江夏和巴丘的兵锋。刘备只得一空城，仍需仰赖我供给，反而更受制于我。而对曹操和天下人，我等已是仁至义尽！”
崔琰细细一想，也觉此计颇妙，既堵住了刘备和曹操的嘴，又未损实际利益，反而将刘备置于一个更尴尬的位置。“只是，刘备与诸葛亮，会答应如此苛刻的条件吗？”
陈暮澹澹道：“由不得他不答应。他若拒绝，便是其无诚意，曹操那边他无法交代，亦寒了麾下将士之心。他若答应，则如同戴上了一个华丽的枷锁。况且……”
他眼中闪过一丝莫测的光芒：“我会让黄汉升调拨一批陈旧的军械和部分粮草，‘资助’刘备入驻公安。同时，令孱陵、作唐等地守军，加强戒备，做出严防刘备扩张的姿态。既要让刘备进来，也要让他知道，进来之后，寸步难行！”
“另外，”陈暮看向王粲，“以我的名义，修书一封给周瑜。语气要诚恳，告知其我‘不得已’暂借公安于刘备之前因后果，强调此乃为全人伦、稳大局之下策，绝无与江东为敌之意，希望都督明察，勿生误会。并暗示，刘备得子之后，其志难测，望江东早做准备。”
这一手，既是安抚，也是进一步的离间。将曹操点燃的火星，轻轻扇向孙刘之间。
王粲抚掌赞叹：“阳谋！此乃堂堂正正之阳谋！明远此举，将曹操的毒计化于无形，反为我所用，将压力巧妙转移！粲佩服！”
安排完一切，已是月上中天。
陈暮独自登上襄阳城头，夏夜的江风带着潮湿的水汽扑面而来，远眺东方，仿佛能听到长江奔流的轰鸣，以及那隐藏在黑暗中的无数暗涌较量。
曹操的狠辣，周瑜的锐利，刘备的隐忍，如同一波波巨大的浪涛，不断冲击着他这块荆州的砥石。每一次看似凶险的冲击，都未能将他击垮，反而让他的根基在磨砺中愈发沉稳。
“暂借公安”，是他深思熟虑后的一步险棋，也是一步妙棋。这不仅仅是应对当前困局，更是在为未来布局。他将刘备这头困虎，引向了与江东更直接的对峙面，自己则悄然退后半步，坐观其变。
他再次取出那块黑色砥石，在月光下，石头表面的纹理仿佛活了过来，记录着无数次冲刷的痕迹。它依旧沉默，依旧坚硬，但握在手中，陈暮却能感受到一种内敛的、即将迸发的力量。
“磨吧，磨吧……”他低声自语，目光越过千山万水，似乎看到了许都那个被严密看管的猛将，看到了油江口那个焦灼的枭雄，看到了江东那个愤怒的统帅。
“待我将这荆州内外，磨砺得铁板一块，待时机成熟……”他的声音渐渐低沉下去，融入夜风之中，唯有那眼神，在月色下亮得惊人。
石破天惊的变故或许尚未发生，但陈暮知道，他正在亲手撬动时代的杠杆。而这块历经磨砺的砥石，终将展现出其开刃裂金的那一面。