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襄阳的夏日，因北方骤起的惊雷而少了几分闷热，多了几分难以言喻的紧张与期待。镇南将军府书房内，冰鉴散发着丝丝凉意，却难以完全驱散陈暮眉宇间那抹深思。他刚刚与王粲、崔琰议完进一步巩固内部、趁着北方战事加速水军建设与荆南开发之事，便有亲卫呈上一封没有落款、火漆纹样却极为特殊的密信。
信使是昨日傍晚以布商身份入城的，信的内容用特殊药水书写，需在烛火上微烘方能显现。陈暮熟练地操作着，当熟悉的字迹映入眼帘时，他紧绷的脸上终于露出一丝真切的、带着感慨的笑意。
是徐元（元直）！
信很长，字迹略显潦草，显然是在极度谨慎与紧迫的情况下写就。
“明远吾友如晤：关中风起，孟起举义，朝野骇动。曹公闻讯，怒极而静，然其麾下诸将，如临大敌，兵马钱粮，皆向西调。许都空虚，暗流愈涌……然，曹公非常人也，虽暂困于西凉，其削平群雄之志未改，睚眦必报之心尤烈。邺城之囚（指赵云），非为遗忘，实乃悬刀，待时而落。吾观曹公近日，于府中独处时常喃喃‘荆州’二字，其恨意深藏，不可不察。”
看到这里，陈暮目光一凝。曹操果然将荆州的账记下了，而且并未因西凉之事而真正放下。
徐元笔锋一转，开始分析朝堂动向：“…朝中清流，多有物议。此或为我等可资利用之裂隙……另，校事郎活动愈发猖獗，许都士人，人人自危，元直身处其间，如履薄冰，然为友之道，必竭尽所能……”
信的末尾，徐元提出了他自己的担忧与建议：“明远雄才，借势北疆，暂解倒悬，此诚高明。然，马超勇烈有余，智谋不足，韩遂老猾，首鼠两端，西凉联军，看似势大，实难持久。若曹公速平西凉，则兵锋回转之日，必是雷霆万钧之时。望友早作绸缪，内修德政以固本，外结善缘（或指与孙、刘关系的微妙调整）以缓压。万不可因一时之安而忘长远之危。砥石之志，在于承压砺锋，亦在于知势善藏。元直在北，遥祝安康。”
放下密信，陈暮久久不语。徐元的信，如同一面清晰的镜子，既映照出了许都乃至北方的真实图景，也照见了他战略中可能存在的隐患与未来的危机。尤其是对马超联军“难持久”的判断，与他不谋而合，但由身处许都、信息更全面的徐元口中说出，更添了几分沉重。
“元直……知我者，亦能警我者。”陈暮轻声叹息。这位挚友，虽身在曹营，心却始终向着自己，其眼光之独到，思虑之周密，每每能在他志得意满或陷入困局时，提供最关键的情报与最中肯的建议。
陈暮没有独享这封密信，他立刻召来了王粲与崔琰。
二人阅信后，亦是神色凝重。王粲叹道：“元直兄身在虎穴，心系荆州，此番言语，字字珠玑，更是句句惊心啊！”
崔琰道：“尤其是对西凉战事的判断。若马超迅速败亡，则曹操挟大胜之威南下图我，局势将比之前更为险恶。”
陈暮颔首，手指轻轻敲击桌面，眼中闪烁着思索的光芒：“元直之言，是为镜鉴。我等此前之策，乃‘以攻为守’，借北疆之势缓解眼前压力，此计已成。然，正如元直所忧，此非长久之计。下一步，当如何行？”
他看向两位谋士，也像是在问自己：“是继续‘以攻为守’，设法进一步搅动北方，甚至尝试直接介入，延缓曹操平定西凉的速度？还是转而‘固本培元’，利用这段宝贵时间，全力发展内政、军备，以应对未来必然到来的风暴？或是……两者兼而有之，但需找到平衡点？”
王粲沉吟道：“介入北方，风险太大，且易引火烧身。曹操既已警觉，必严防死守。我等之力，远隔千里，难以实质影响战局。臣以为，当以‘固本’为主。”
崔琰补充：“然，‘固本’非是枯守。可在边境保持适度压力，令曹操不敢尽撤南线之兵。同时，与江东、刘备之关系，需重新审视。曹操势大，乃三方共敌，能否借此危机，促成某种程度的缓和甚至有限合作？”
陈暮眼中精光一闪：“季珪此言，深得我心！曹操是我们三方共同的威胁。之前因利益纠葛、彼此猜忌，难以合力。如今曹操重心北移，但其对南方之野心未熄，此正可为我等创造对话之机。”
他思路渐清：“对内，加速推行之前议定的各项政令，鼓励耕织，兴修水利，扩建造船工坊，秘密研发新式军械，由黄忠、文聘狠抓练兵，尤其水军，需尽快形成战力。同时，彻底清查州郡吏治，确保政令畅通，如臂使指。”
“对外，”陈暮站起身，走到地图前，“第一，对周瑜。可派一能言之士，再赴江东。不再纠缠江陵归属，而是陈明曹操若速平西凉，下一个目标必是江东与我荆州。提议双方在西线（夷陵方向）保持现状，暂止干戈，甚至可以就共同维护长江航道安全进行有限度的探讨。”
“第二，对刘备。”陈暮目光落在公安上，“其子阿斗尚在北上途中（或已至许都附近），赵云囚于邺城，其内心煎熬，可想而知。我可再增加一些实质性的援助，不仅是粮草，或许可以……有限开放孱陵的铁矿，允其以公平市价采购少量生铁，助其打造农具、修缮兵器，以示诚意。同时，可暗示，若曹操未来大举南侵，荆州愿与皇叔互为唇齿。”
王粲抚掌：“此策大善！既展现了气度，也给予了实利，更点明了共同利害。或可稍安刘备之心，减轻其因赵云而产生的极端情绪。”
陈暮点头：“至于北面……便依元直之劝，暂不直接介入，但情报搜集不可松懈。我们要精确掌握曹操与马超的战事进程，以便及时调整策略。”
他回到案前，提笔欲给徐元回信，忽又停下，对王粲道：“仲宣，以你的名义，私下寻访一位善于临摹字迹、且绝对可靠的匠人。日后与元直通信，或需多备几种字体与渠道，以防不测。”
王粲肃然应下。
陈暮的使者带着新的提议，抵达了周瑜在陆口的大营。
此时周瑜正密切关注着北方的战事，同时也对刘备入驻公安后与陈暮的微妙互动心存警惕。接到陈暮“搁置争议，共御北敌”的提议，他并未立刻表态，而是召来了鲁肃商议。
“公瑾，陈暮此议，虽不乏算计，然亦属实情。”鲁肃分析道，“曹操若平定西凉，其势更盛，下一个目标，必是南方。届时，单凭我江东或荆州，皆难独力抗衡。与其届时被动，不若趁此时机，暂缓与荆州摩擦，积蓄力量。”
周瑜负手立于江图前，冷哼一声：“陈明远倒是打得一手好算盘！借我等之力牵制曹操，他好安心发展！西线保持现状？那甘兴霸在夷陵的努力岂不白费？”
鲁肃劝道：“非是白费。保持现状，亦是一种对峙与牵制，可防止陈暮毫无后顾之忧地壮大。且，维护航道安全之议，于我江东商旅亦有利。我以为，可予回应，表示原则同意搁置争议，共维江防，但具体细节，需慢慢商谈。以此拖住荆州，同时观北方之变。”
周瑜沉思良久，眼中锐光闪动：“便依子敬。回复陈暮，江东愿以大局为重。然，江陵之归属，终有一日需有个了断。至于合作细节……慢慢谈吧！”他打算利用谈判过程，继续探查荆州的虚实与底线。
各方动向陆续反馈回襄阳。周瑜的回应在预料之中，刘备那边对增加援助和有限开放铁矿表示感激，虽未明确表态联盟，但敌意明显减少。
陈暮站在书房窗前，手中握着徐元的密信副本和各方回文，心中感慨。徐元这面“镜鉴”，让他更清晰地看到了局势的走向和自身的不足，从而做出了更具远见的布局。
他再次取出那块黑色砥石，其上的纹理在灯光下愈发清晰。砥石之质，在于坚韧承压，亦在于在与磨刀石的碰撞中不断调整自身，最终磨砺出最适合的锋芒。而徐元，便是那面让他看清自身、看清局势的“镜鉴”。
“元直在许都，如镜映影；我在荆州，如石承压。镜与石，虽相隔千里，却相辅相成。”陈暮喃喃自语，“内有王粲、崔琰处理政务，外有文聘、黄忠统御军事，今又有元直之智镜高悬于北……这块荆州的砥石，方能在乱世洪流中，立得更稳，磨得更利！”
他深知，未来的路依然充满荆棘，曹操的威胁如同达摩克利斯之剑高悬头顶，孙刘的心思依旧难测。但有了内部的稳固，有了外部的微妙平衡，更有了徐元这样能提供关键视角的挚友，他有了更多的信心去迎接未来的风浪。
他将砥石贴近心口，感受着那份沉稳与坚定。镜鉴在怀，砥石在手，这荆州的棋局，他还要继续走下去，而且要走得更好，更远。