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徐元的密信，如同一块投入平静湖面的石子，在陈暮心中漾开层层涟漪。他将密信递给庞统，沉声道：“士元，你看。曹操果然不甘寂寞，一边坐观虎斗，一边还想在我后院点火。”
庞统快速浏览信件，那双锐利的眼睛闪烁着精光：“程昱秘密会见南阳来人……此事可大可小。往小里说，或是曹操例行收集情报，往大里说，恐有里应外合、制造事端之谋。南阳新政，触动豪强利益甚深，若有人被曹操利用，在战事胶着时发难，后果不堪设想。”
陈暮负手走到窗前，望着北方，目光仿佛要穿透千山万水，直抵那座关押着猛虎的邺城大牢。“内患须防，但更重要的，是消除未来的大患，并增强我自身之力。子龙……被困邺城已近四载，如龙困浅滩，虎落平阳。我每每思之，心痛不已。”
庞统走到陈暮身侧，低声道：“明远欲救赵子龙？”
“非但欲救，更欲使其为我所用！”陈暮转身，眼神坚定，“子龙忠勇盖世，乃万人敌，更难得的是其心如赤金，若能得他相助，如虎添翼！如今曹操注意力被南方战事吸引，内部亦在休养生息，看守或有所松懈，此乃天赐良机！”
庞统沉吟片刻，分析道：“救赵云，风险极大。邺城是曹操腹地，守备森严。且救人之后，如何穿越曹操控制的兖、豫等地，安然返回荆州，更是难上加难。”
“再难，也要试！”陈暮断然道，“此事我已思量许久。公佑（孙乾）此前在北方多有活动，对河北路径、人情颇为熟悉。元直（徐元）在许都，虽不能直接出手，但提供情报、暗中策应应当可以。我需要一个胆大心细、武艺高强且忠诚不二之人，带队执行此任务。”
庞统眼中光芒一闪：“明远心中已有人选？”
陈暮缓缓点头：“我欲派魏延带队，辅以十余精锐死士，扮作商队，秘密北上。文长（魏延字）胆略过人，有急智，且对我忠心耿耿，可当此任。同时，我会亲笔修书与元直，请他动用一切能动用的关系，摸清邺城大牢的准确位置、守卫换防规律以及子龙近况，并设法在北方安排接应点。”
庞统抚掌：“魏文长确是不二人选！其性虽矜傲，然临机决断之能，非常人可及。只是，此事需绝对机密，除我二人与执行者外，不可再令他人知晓，即便襄阳府内，亦需隐瞒。”
“这是自然。”陈暮郑重道，“我这就手书两封密信，一封给元直，说明计划，请求协助；另一封给文长，召他即刻秘密返回襄阳，不得惊动任何人。”
就在陈暮为营救赵云秘密布局的同时，江陵战场的僵局，终于被黄忠这把荆南利刃打破。
周瑜水陆并进的策略并未放弃，在奇袭水寨失败后，他更加注重陆路的渗透。一支约三千人的江东精锐，由小将凌统率领，避开主要官道，沿着崎岖山径，成功在江陵西南方向的潺陵一带登陆，企图绕过江陵正面防线，穿插至其侧后，配合水军制造混乱。
凌统年轻气盛，勇不可当，登陆后迅速击溃了当地小股巡哨乡勇，初战告捷，更是志得意满，率军急速向江陵方向穿插。
然而，他的一切动向，早已被黄忠派出的精锐斥候洞察，快马报至已秘密抵达当阳的黄忠主力。
黄忠得报，花白的眉毛下，一双老眼精光四射。“凌统小儿，欺我荆州无人耶？传令，全军轻装疾进，于纪南城旧址设伏！我要让这三千江东子弟，有来无回！”
纪南城乃楚国故都，如今虽已荒废，但城垣遗址尚存，丘壑纵横，林木丛生，正是设伏的绝佳之地。
黄忠率五千荆南精锐，悄无声息地提前进入预设战场，偃旗息鼓，藏于断壁残垣和密林之中。
凌统求功心切，并未派出足够广泛的斥候，一头扎进了黄忠布下的口袋阵。
当凌统军前锋完全进入伏击圈时，黄忠立于一处高台之上，深吸一口气，弯弓搭箭，那柄伴随他多年的铁胎弓被拉成满月，目标直指凌统麾下掌旗官！
“咻——！”
箭去似流星！只听一声凄厉的惨叫，掌旗官应声而倒，那面代表凌统将旗的“凌”字大旗晃了晃，颓然坠落！
“杀——！”与此同时，震天的喊杀声从四面八方响起！荆南健儿如神兵天降，箭矢如雨点般从两侧倾泻而下，瞬间将江东军阵型射乱！
“有埋伏！结阵！迎敌！”凌统又惊又怒，大声呼喝，试图稳住阵脚。
但黄忠岂会给他机会？老将军一马当先，手持赤血凤嘴刀，如同猛虎下山，直冲凌统中军！所过之处，刀光闪烁，江东兵将如同波开浪裂，无人能挡其一合！
“黄忠在此！凌统小儿，纳命来！”声若洪钟，震慑敌胆。
凌统见黄忠威势，心中亦是一凛，但仗着勇力，挺枪迎上。刀枪相交，火花四溅！凌统只觉一股巨力从枪杆传来，震得他双臂发麻，心中骇然：“这老将，好大的力气！”
黄忠得理不饶人，刀法展开，势大力沉，又连绵不绝，将凌统死死压制。周围荆州军见主将如此悍勇，士气大振，奋勇杀敌。江东军本就中伏，阵型大乱，又见主将被困，顿时士气崩溃，四散逃窜。
不到一个时辰，战斗结束。凌统所率三千精锐，被斩首千余，俘虏数百，余者溃散。凌统本人身被数创，在亲兵拼死护卫下，仅率数十骑狼狈突围，逃回江边，乘船走脱。
纪南城大捷的消息传回，江陵守军士气大振！文聘趁势派出水军，对江东水寨进行了一次成功的反挑衅，烧毁数艘巡哨船只。
周瑜闻听凌统败绩，损兵折将，又见江陵守军士气高昂，知陆路奇袭已难奏效，水战又无必胜把握，不得不承认，短期内攻克江陵的可能性已微乎其微。他强压下心中的愤懑与不甘，下令水军后撤十里，扎营休整，战事暂时陷入了真正的胶着。
江陵战事暂缓，陈暮得以稍稍喘息，将更多精力投入到内部整顿和营救赵云的计划中。
魏延已秘密抵达襄阳，在镇南将军府密室中，接受了陈暮的面授机宜。当听到任务是深入邺城虎穴，营救赵云时，魏延先是一惊，随即脸上涌现出激动与决然之色。
“末将必不辱命！纵是刀山火海，亦要将赵子龙将军带回主公麾下！”魏延单膝跪地，声音铿锵。
“文长请起。”陈暮亲手扶起他，郑重道：“此行凶险万分，非仅凭勇力可成。需胆大心细，随机应变。一切以安全救出子龙为第一要务，若事不可为，当以保全自身为上，我另图他策。” 说着，将准备好的金饼、路引以及给徐元的密信交给魏延，“此行人员由你挑选，皆需自愿，明日凌晨，悄然出发。”
“诺！”魏延重重抱拳，眼中燃烧着使命感的光芒。
送走魏延，陈暮独自留在密室，心情并未放松。营救赵云是一场豪赌，成功率甚至不足五成。而内部，庞统在南阳的铁腕改革，虽然成效显着，增加了府库收入，强化了动员能力，但也如同绷紧的弓弦，隐忧渐显。王粲几次委婉提及，南阳世家怨气日深，只是慑于兵威不敢妄动。
“主公，程昱会见南阳来客，恐非空穴来风。”庞统不知何时来到密室门口，脸上带着一丝疲惫，但眼神依旧锐利，“非常之时，当用非常之法。我建议，加大对南阳各城的监控，尤其是与北方有商贸往来的家族。必要时，可先下手为强，铲除几个首恶，以儆效尤！”
陈暮看着庞统，这位才华横溢的谋士，为了荆州的强大，不惜以身涉险，背负骂名。他理解庞统的急切，但也深知水能载舟亦能覆舟的道理。
“士元，你的苦心我明白。”陈暮缓缓道，“然操之过急，恐生大变。眼下江陵战事未息，北方救援行动刚刚开始，内部不宜再起大的波澜。监控需加强，但动手……暂且不必。以稳为主，分化拉拢，孤立少数死硬分子即可。”
庞统张了张嘴，似乎想反驳，但看到陈暮坚定的眼神，最终点了点头：“统明白了。”
陈暮走到墙边，看着悬挂的巨幅地图，目光从江陵移到邺城，再扫过南阳，最后落回襄阳。他感觉自己就像一块真正的砥石，承受着来自四面八方的压力与磨砺——东有周瑜，北有曹操，内有隐忧，还要分心营救挚友。
但奇怪的是，在这重重压力之下，他的内心反而愈发沉静和坚韧。他伸出手，轻轻抚摸着地图上荆州的位置，低声自语：
“砥石之性，愈磨愈坚。周瑜的锋芒，曹操的阴谋，内部的暗流……都来吧。这一切，只会让我，让荆州，变得更加强大。”
他的眼神清澈而深邃，那是一种经历了风雨洗礼，看清了前路艰险，却依然选择坚定向前的意志。