---
广信城的空气中弥漫着一种无形的紧张。吕蒙的骚扰战术虽未动摇交州根本，却如附骨之疽，不断放血，消耗着边境军民的精力与士气。被动防御绝非长久之计。
左将军府密室，灯火昏黄，映照着庞统冷峻的面容和陈勇等十余条精悍的身影。这些人气息内敛，眼神锐利如鹰，既有原白毦兵的老底子，也有后来招募的江湖游侠、山地猎户，甚至包括两名熟悉荆南水网、自愿加入的归附水匪。他们便是新成立的“锐士营”第一批骨干。
“吕蒙以快打慢，袭我薄弱。我等便以牙还牙，以血还血！”庞统的声音低沉而充满杀意，“你们的任务，非两军对垒，而是潜入零陵、桂阳，如匕首般刺入敌腹！目标有三：其一，袭杀其外出巡逻之低级军官、斥候队率，取其标识；其二，焚毁其小型粮草囤积点、船坞；其三，摸清其新设哨卡、兵力调动规律。”
他目光扫过众人：“行动务必隐秘，一击即走，绝不恋战。若事不可为，保命为上。所得首级、缴获，皆按军功三倍计赏！若有不幸，家小由将军府奉养终身！”
陈暮推门而入，众人肃然行礼。他无需多言，只是将一枚枚特制的、刻有“砺剑”二字的小巧铜牌分发给每人。“此牌，既是信物，亦是我对诸君的承诺。记住，你们是交州最锋利的剑，剑出必饮血，但剑身亦需保全。我在广信，等你们捷报！”
“誓死效命！”低沉而坚定的声音在密室中回荡。
是夜，数支小队借着夜色掩护，分乘快船或走隐秘山道，如同滴入水中的墨点，悄然消失在苍梧北境的黑暗中。
零陵郡，营浦县。此地虽非最前线，但也感受到了日渐紧张的气氛。县长郝普（历史上确为荆州零陵郡属官，后降吴），一个年约四旬、面相敦厚的文官，此刻正对着一份刚送达的公文发愁。
公文是吕蒙以荡寇将军、左都督身份下达的，严令各县加紧征调民夫，加固城防，同时加征三成“防务捐”，用以犒赏军士、购买军械。理由是“防备交州贼寇侵袭”。
“三成……营浦小县，去岁收成本就一般，如今再加三成，百姓如何承受？”郝普叹息着对县丞道。他并非贪官，亦有些许恤民之心，深知这道命令执行下去，必致民怨沸腾。
县丞低声道：“明府，吕都督军令森严，若不照办，恐遭责罚。听闻泉陵那边，已有官吏因督办不力而被鞭笞下狱……”
郝普揉着眉心，倍感压力。他本是刘表旧吏，对荆州有份香火之情，对江东的统治本就有些隔阂。如今吕蒙的高压政策，更让他心生抵触。他想起了前几日听到的流言，说交州陈将军那边赋税轻简，法度清明……
就在这时，亲信门房来报，称有故人从家乡来访。郝普心中疑惑，迎入后堂，见来人却是个陌生面孔，但手持他妻弟的信物。
来人自称姓吴，是个行商，言辞恳切：“郝明府，小人受贵戚所托，顺便带来口信。家中老小皆安，只是牵挂明府在此为难。”寒暄几句后，话锋微转，“小人南来北往，听闻交州陈将军治下，确与流言不同，十五税一，吏治清明，尤其善待荆州旧人。似明府这般才干，若在广信，必得重用，何苦在此受这夹板气？”
郝普心中剧震，面色不变：“足下慎言！此乃悖逆之语！”
吴姓商人也不强求，留下些家乡土产和一句“明府若有意，可至城南‘客安’旅舍寻我”，便告辞离去。
郝普独自坐在堂中，内心天人交战。是继续在吕蒙麾下忍受盘剥百姓的煎熬，还是……冒险一搏？他手中那封催粮加税的公文，此刻变得无比滚烫。
锐士营的行动很快显现效果。
零陵郡西南，一处名为“黑风荡”的芦苇沼泽地带，一支五十人的江东巡逻队乘船例行巡查。队长是个嚣张的军侯，正大声呵斥着手下加快速度。
突然，芦苇丛中传来几声尖锐的唿哨！数十支弩箭如同毒蜂般激射而出，精准地覆盖了船上的军官和舵手！那军侯首当其冲，被三支弩箭穿透皮甲，当场毙命！
“敌袭！”幸存者惊慌大叫。
不等他们组织反击，几条狭长的快艇如幽灵般从芦苇丛中窜出，十余名身着水袍、脸涂黑泥的锐士营队员跃上江东军的船只，刀光闪动，血肉横飞。战斗爆发得突然，结束得更快。不过一盏茶功夫，这支巡逻队便被全歼，尸体被推入沼泽，船只也被凿沉。
类似的场景在数日内于零陵、桂阳边境多处上演。有时是落单的斥候被割喉，标记被取走；有时是小型转运仓库在深夜燃起大火；有时是通往后方的小路被发现布满了铁蒺藜和陷阱。
吕蒙很快接到了报告，损失虽然不大，但那种无处不在的威胁感和低级军官的恐慌情绪，却开始蔓延。他意识到，陈暮并非一味忍让，而是用同样甚至更狠辣的手段回敬了他。
“好！好的很！”吕蒙不怒反笑，眼中凶光毕露，“传令下去，各巡逻队加倍警惕，遇小股敌人，务求全歼！另，通知我们的人，加快对交州内部的策反，我要让陈暮后院起火，看他的锐士还能嚣张几时！”
边境的摩擦迅速升级，从最初的偷袭与反偷袭，逐渐演变成小规模部队的遭遇战。漓水、郁水成了一条燃烧的战线，虽无大战，但血腥味却日益浓郁。
许都，丞相府。
曹操看着来自荆南和交州的密报，手指轻轻敲打着桌案。堂下，郭嘉、程昱、贾诩等心腹谋士静立。
“刘备在汉中与张鲁打得难解难分，牵制了妙才（夏侯渊）不少精力。这南边的戏，倒是越来越热闹了。”曹操轻笑一声，“周瑜、吕蒙与陈暮，狗咬狗，一嘴毛。”
荀攸咳嗽几声，脸色有些苍白，但目光依旧锐利：“丞相，此乃良机。周瑜、陈暮相争，无论谁胜谁负，皆会元气大伤。我军当坐山观虎斗，必要时……或可添一把火。”
程昱道：“公达所言极是。然，亦需防其中一方坐大。尤其是那陈暮，其能于绝地迅速立足，不可小觑。若其真能顶住江东压力，稳定交州，恐成心腹之患。”
贾诩缓缓开口，声音平澹：“文和以为，可令曹洪将军于襄阳稍作姿态，佯动示警，使周瑜不敢全力南顾，延长其与陈暮相争之时日。同时，或可秘密遣一使者，携朝廷诏书前往交州……”
曹操眼中精光一闪：“文和是说……册封？”
“正是。”贾诩点头，“无论陈暮接不接受，此诏书一到，便如投石入水。周瑜得知，必疑心陈暮与我有所勾结，其攻势或更急，然心中忌惮亦更深。此乃阳谋，可加剧二者矛盾。”
曹操抚掌大笑：“善！便依文和之策！令曹洪陈兵示威，再选一能言善辩之士，持天子诏，封陈暮为……镇南将军，领交州牧！看他如何应对！”
一道新的指令从许都发出，如同看不见的丝线，牵向遥远的南疆。天下的棋局，因交州一隅的争斗，再起波澜。广信城的陈暮，即将迎来来自北方的又一道考验。