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建安十八年的初春，寒意尚未完全褪去，来自北方的军报便如同凛冽的北风，一阵紧似一阵地吹入泉陵州牧府。
曹操在合肥大胜、彻底击溃孙权主力之后，并未如许多人预料的那样立刻挥师南下，给予江东致命一击，或是转头关注南方的交州。这位深谋远虑的枭雄，展现出了惊人的战略定力。他留下张辽等将镇守江淮，自己则率领主力大军，挟大胜之威，浩浩荡荡地西进，兵锋直指尚未完全臣服的凉州。
最新的战报显示，曹操大军已抵达长安，正在积极筹备对盘踞在陇西、金城等地的马超残余势力以及首鼠两端的韩遂发动最后的总攻。程昱、贾诩等谋士随行，夏侯渊、徐晃等猛将为先锋，阵容鼎盛，志在必得。
“曹操西顾，意在彻底解决后顾之忧，整合雍凉，以为根本。”徐元的身体经过一个冬天的精心调养，已大为好转，虽不能骑马射箭，但参与核心议事已无大碍。他指着地图上凉州的位置，语气肯定，“一旦其平定凉州，则据有关中、陇右，手握西凉骏马与悍卒，退可守，进可攻，战略态势将彻底扭转。届时，无论其东向与刘备争夺汉中，还是南下荆襄，乃至……觊觎我交州，皆可从容选择。”
庞统阴恻恻地接口：“而且，他故意放过孙权，并非仁慈。一则江东水军尚存，强行渡江风险太大；二则留此疥癣之疾，亦可令刘备与我等有所忌惮，不敢全力北图。此乃驱狼吞虎，坐收渔利之策。”
陈暮默默点头。曹操的战略眼光，确实远超常人。他看向西方，仿佛能穿透千山万水，看到那金戈铁马的西征场面。“曹操西进，刘备在汉中亦不会安分。据闻，其正厉兵秣马，似有北上争夺关中之意？亦或西抚羌氐，巩固益州？”
徐元道：“刘备得诸葛亮、法正之助，稳扎稳打。其目前首要，当是消化汉中，巩固益州防御。北上争夺关中，时机未至，风险太大。更可能的是，向西向南，经营南中，或加强与武陵蛮部的联系，以固其侧翼。”他顿了顿，“这也正是我等需要警惕之处。沙摩柯虽已定约，然其与益州接壤，刘备若遣使笼络，难保其心不变。”
形势依旧错综复杂，但北方的压力因曹操的西征而暂时缓解，给予了南方势力宝贵的喘息与发展之机。陈暮深知，这段平静期不会太长，必须争分夺秒。
外部压力稍减，陈暮与庞统便将目光投向了内部。荆南新附已近一年，虽大体稳定，但潜藏的疥癣之疾并未根除。借着当前相对安稳的局势，一场旨在巩固统治、净化内部的“刮骨疗毒”行动，在庞统的主持下，于荆南二郡悄然展开。
此次行动，并非大规模的军事清剿，而是更侧重于吏治整顿与情报清理。由暗卫、考功曹、监察御史三方联合，组成数个精干的小组，分赴各郡县。
首要目标，便是清理那些阳奉阴违、贪腐渎职，或是仍与江东暗通款曲的旧官吏。庞统的手段酷烈而精准，他并不需要确凿的证据，只要怀疑的苗头足够，便会立刻采取行动——或调职审查，或直接羁押，由专门的审讯人员负责撬开他们的嘴巴。
零陵郡南部一个靠近五岭的边县，县令是原江东委任的士族，表面上对交州政令执行得力，背地里却利用职权，暗中向江东传递情报，并克扣朝廷下发的抚恤与耕牛，中饱私囊。暗卫早已盯上他，只是引而不发。此次行动一开始，此人及其几个核心党羽便被迅速控制。在其宅邸中，搜出了与江东往来的密信账簿，以及大量来路不明的财货。
人赃并获，庞统毫不犹豫，下令将此县令及其主要党羽公开处决，家产抄没，其家眷流放。此举在零陵官场引起了巨大震动，一些心怀鬼胎者顿时收敛了许多。
与此同时，对泉陵城内及周边区域的细作清理也在同步进行。凭借徐元带回的部分名单和暗卫长期的监控，数名潜伏较深的江东“雀踪”秘谍被挖出。这些人比地方官吏更为顽固，大多在被捕时便试图服毒或反抗，最终只有一人被生擒，其余皆被格杀或自尽。那名被生擒的秘谍，在暗卫的专业手段下，最终吐露了几个尚未被发现的联络点和一条重要的情报传递线路。
“刮骨”必然伴随着阵痛。一时间，荆南官场人心惶惶，市井流言四起。但也正是在这种高压下，吏治为之一清，政令的推行变得前所未有的顺畅。陈暮适时下令，将抄没的部分财产用于兴修水利、奖励耕织，并提拔了一批在整顿中表现清廉、能力出众的基层官吏和寒门学子，有效地安抚了人心，将“阵痛”转化为“新生”的契机。
荆南学堂经过近一年的发展，已颇具规模，第一批学子也到了需要实践检验的时候。陈暮采纳庞统的建议，决定从中选拔一批优秀者，分派到各郡县担任低级佐吏，或进入军中担任见习参军、教导官。
这一日，学堂内举行了一场特殊的考核。并非笔试，而是实务应对。主考官是庞统、徐元，甚至连陈暮也悄然莅临旁观。
被庞统格外看好的邓艾，也在考核之列。他抽到的题目是模拟处理一桩纠纷：两村因水源分配问题争执不下，险些酿成械斗，作为新任的乡佐，当如何处置？
大多数考生或引经据典强调教化，或主张报请上官派兵弹压。轮到邓艾时，他并未急于回答，而是先要了当地的地形图和水源分布图，仔细观看后，才开口道：“学生以为，当先派衙役持械隔离两村村民，避免冲突。旋即，亲自勘察水源及引水沟渠，查明争执根源。若因沟渠淤塞或分配不公，则即刻征发两村徭役，共同清淤，并会同乡老，依田地多寡、人口众寡，重新订立分水规约，刻石为证，共同遵守。若有一方蛮横无理，则依《交州敕令》严惩首恶，以儆效尤。事后，还需考虑兴修小型陂塘，以作旱时备用，从根本上缓解争水之患。”
他的回答条理清晰，既考虑了眼前的冲突化解，又着眼于长远的根本解决，尤其是“刻石为证”和“兴修陂塘”的想法，显示出了超越年龄的务实与远见。
庞统与徐元对视一眼，皆看到对方眼中的赞赏。
“邓士载，果然未令统失望。”庞统微微颔首。
考核结束后，邓艾与其他十几名表现优异的学子，被授予了正式的职司。邓艾被分配至桂阳郡一个较为偏远、汉蛮杂处的县担任户曹佐吏，主管户籍、田亩文书。这显然是一个极具挑战性的职位，但也蕴含着巨大的机遇。
陈暮在接见这些即将赴任的学子时，勉励道：“尔等乃我交州、荆南未来之希望。学堂所授，终是纸上谈兵。真知灼见，源于实践。望尔等深入民间，体察疾苦，秉持公心，运用所学，莫负所学，亦莫负此大争之世！”
年轻的学子们个个激动不已，满怀憧憬与抱负，奔赴各自的岗位。他们如同初试羽翼的雏鹰，即将在荆南这片广阔而复杂的天地间，搏击风雨，锻炼成长。
州牧府后院，春意渐浓。藤萝发出了新芽，几株桃树也绽开了粉嫩的花苞。
小陈砥又长高了些，已能流利地背诵《千字文》，甚至对陈暮舆图室里的那些山川河流模型产生了浓厚的兴趣。陈暮闲暇时，便会抱着他，指着模型讲解哪里是长江，哪里是五岭，哪里是他们现在所在的泉陵。
“爹爹，为什么我们要住在这里？”小陈砥仰着头问。
“因为这里是我们家的根基，就像大树的根一样。”陈暮耐心解释，“根扎得深，树干才能长得高，枝叶才能茂盛，不怕风吹雨打。”
“哦。”小陈砥似懂非懂，伸出小手，在代表泉陵的木块周围，用力地划了一个圈，“那我们把根扎得牢牢的！”
崔婉坐在一旁，做着针线，听着父子俩的对话，嘴角噙着温柔的笑意。如今的州牧府，虽仍不奢华，但已井井有条，下人各司其职，内外安宁。她不仅将内宅打理得妥帖，更时常以夫人身份，代表陈暮出席一些抚恤孤寡、鼓励农耕的场合，以其清河崔氏的风范与亲和力，赢得了不少赞誉，悄然为陈暮凝聚着民心。
晚膳时，陈暮难得地谈及了一些外部局势，虽未深言，但崔婉能感受到他肩头的压力似乎比前些时日轻了一些。
“听说，学堂里有一批学子外出任职了？”崔婉为他布菜，轻声问道。
“嗯，都是些好苗子，需得放到下面去摔打摔打。”陈暮点头，“尤其是那个叫邓艾的孩子，去了桂阳蛮汉交界处，若能做出成绩，未来可期。”
“夫君求贤若渴，不分士庶，此乃百姓之福。”崔婉温声道，“只是，刮骨疗毒，手段是否……稍显酷烈？妾身听闻，外面有些议论。”
陈暮放下筷子，正色道：“乱世用重典，沉疴下勐药。些许阵痛，是为了长久的安宁。若非如此，内部隐患不除，如何应对外部的强敌？婉儿，治理一方，有时不得不行此霹雳手段。”
崔婉默然片刻，轻轻点头：“妾身明白。只是望夫君，亦能常怀仁恕之心，莫要……失了分寸。”她的话语柔和，却带着一种坚定的力量，如同温润的水，悄然中和着外界与丈夫身上的凛冽锋芒。
陈暮握住她的手，心中一片宁静。他知道，无论外间风雨如何，这个家，始终是他最温暖的港湾和最坚实的后盾。内部在整顿中趋于稳固，人才在培养中崭露头角，家庭和睦安宁……这一切，都让他有更充足的信心和力量，去面对未来更加汹涌的波涛。砺石成锋，非一日之功，但每一分的努力，都在让这块基石，变得更加不可动摇。