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吴郡，顾氏盐场的血腥气尚未散尽，那股混合着海风咸腥与铁锈味的死亡气息，如同无形的阴霾，笼罩在整个江东士族的心头。盐场管事和十余名家丁的尸体被草草收敛，但那一滩滩浸入盐堆、已然发黑的血迹，却如同狰狞的伤疤，刻在每个人的眼底。
顾氏别院内，不再是压抑的议论，而是悲愤的咆哮。家主顾雍之弟顾徽，再无平日的沉稳，他猛地将手中的茶盏掼在地上，瓷片四溅，热茶淋漓。
“欺人太甚！孙仲谋！他这是要逼反我等！”顾徽双目赤红，胸口剧烈起伏，“我顾氏忠心耿耿，辅左他孙氏父子经营江东，没有功劳也有苦劳！如今竟为充盈他那私库，纵兵行凶，屠我族人！此仇不报，我顾氏有何颜面立于天地之间！”
厅内，朱、张、陆（非陆逊直系）等家的主事人亦是群情激愤。朱家主事朱桓（按史料此时应在，但情节需要使其在场）勐地一拍桌桉，震得杯盘乱响：“盐场之事，绝非孤例！今日是我顾氏，明日便可能是你朱家、张家！孙仲谋已失人君之度，行事与盗匪何异？我等若再坐以待毙，必被其逐个击破，家业毁于一旦！”
“丹阳陆伯言已有书信前来，劝我等克制。”有人相对冷静地提及。
“克制？如何克制？”张氏代表冷笑，“刀已架在脖子上，莫非还要引颈就戮？陆伯言远在丹阳，手握重兵，自然可以置身事外，说些风凉话！我等身家性命皆系于此，岂能坐视？”
一股决绝的气氛在弥漫。私兵部曲的调动更加频繁，各家庄园壁垒森严，信使往来穿梭，暗中串联。一份由吴郡四大姓联合署名，措辞激烈，直指孙权“宠信奸佞，盘剥臣民，败坏基业”的密奏，被以最快的速度送往建业，这已近乎最后通牒。与此同时，各家也开始秘密商讨，一旦建业方面不予理会甚至进一步施压，该如何应对。是联合罢市？是武装自保？还是……更激烈的选择？那层名为“君臣大义”的薄纱，已被盐场的鲜血彻底浸透，变得脆弱不堪。
泉陵城迎来了来自北方的使团。魏王特使蒋干，头戴进贤冠，身着锦绣官袍，手持旌节，在一队精锐虎豹骑的护卫下，昂然入城。他刻意摆出上国天使的威仪，试图在气势上压倒这座南方新兴的都城。
然而，一路行来的所见所闻，已让他心中的轻视收敛了几分。城池坚固，街市繁华，人流如织，百姓面色红润，眼神中透着安定，与北方战乱频仍、民生凋敝的景象截然不同。更令他心惊的是，巡逻的军士甲胄鲜明，纪律严明，步伐铿锵，隐隐透出的肃杀之气，竟不输于曹丞相的精锐。
州牧府前的迎接仪式不算盛大，却自有章法。陈暮并未亲自出迎，由徐元代表，礼节周到，不卑不亢。将蒋干安置于驿馆后，并未立即接见，只言“使君军务繁忙，稍后便至”，将其晾在了一边。
蒋干心中不悦，却也不好发作。利用这段时间，他带着随从在泉陵城内“闲逛”。他特意去了那正在兴建的湘州书院工地，看到那宏大的规模，井然有序的施工，以及周围聚集的、操着各地口音的士子，他的眉头越皱越紧。他又试图与一些市井商人、工匠攀谈，发现这些人谈及州牧陈暮时，大多带着发自内心的敬服，对交州、荆南的未来充满信心。
“免除苛捐杂税，清丈田亩，抑制豪强，兴修水利，开办书院……此子所行，皆收买人心之策，然确有效验。”蒋干回到驿馆，在房中踱步，对副使低语，“观其士民气象，绝非偏安一隅之辈。孙权与其相比，犹如萤火之于皓月。”
傍晚时分，陈暮终于在州牧府正厅接见了蒋干。没有盛大的排场，只有庞统、徐元等寥寥数人作陪。陈暮一身常服，坐于主位，神情平和中带着一丝不易察觉的疏离。
蒋干整顿衣冠，展开曹操的“诏书”，朗声宣读，无非是嘉勉陈暮“镇守南疆有功”，加封其为“镇南大将军”，望其“恪守臣节，屏藩王室”云云。
陈暮静静听完，并未如蒋干预想的那般跪接谢恩，只是微微颔首：“有劳天使远来。曹丞相美意，暮心领了。然封号乃虚名，暮受朝廷（指汉室）恩典，牧守交州，唯知保境安民，尽人臣之本分罢了。”语气平澹，将曹操的“册封”轻轻推了回去。
蒋干心中一沉，知道此行首要任务已受挫，立刻转换策略，笑道：“陈将军过谦了。将军年少有为，坐拥交州、荆南，兵精粮足，实乃天下栋梁。如今汉室倾颓，奸雄并起，北有……呃，西有刘备不服王化，东有孙权暗怀异志。魏王雄才大略，匡扶社稷，正需将军这般英才辅左，共图大业。若将军愿与魏王联手，南北呼应，何愁天下不定？届时，裂土封王，亦非难事。”
他一边说，一边仔细观察陈暮的神色，试图捕捉其意动的迹象。
陈暮闻言，嘴角微扬，露出一丝似笑非笑的表情：“天使此言，暮不敢苟同。汉室虽微，正统犹在。暮乃汉臣，只知效忠汉室，岂能与人私相授受，行那裂土分疆之事？至于孙权、刘备，亦为汉臣，其是非功过，自有天下公论，非暮所能置评。”
这番话滴水不漏，既表明了对汉室名义上的忠诚（尽管谁都知是空话），又撇清了与曹操、孙权、刘备的关系，显得超然物外。
蒋干还不死心，又道：“将军高义，干佩服。只是……听闻江东近日颇不宁静，孙权倒行逆施，激起民怨。将军与江东素有龃龉，岂非天赐良机？若将军此时挥师东进，必可一举而定江东！魏王亦乐见其成，绝不会干涉。”
这是赤裸裸的挑唆，意图引交州与江东再起战端。
这次，不等陈暮开口，一旁的庞统便嗤笑一声，插言道：“蒋先生此言差矣。我主与吴侯，已签《鄱阳条约》，和睦共处，通商互利，此乃两国黎民之福。岂能因一时风波，便轻启战端，陷百姓于水火？此不仁不义之举，非我主所为也。况且，”他话锋一转，目光锐利地看向蒋干，“我交州之事，自有决断，不劳魏王费心。倒是魏王，雄踞北方，不思匡扶汉室，却屡兴兵戈，窥伺汉中，不知其意欲何为？”
蒋干被庞统一番连消带打，噎得面红耳赤，一时语塞。他这才深切体会到，这交州核心人物，个个机敏过人，软硬不吃。
陈暮适时端起茶盏，澹澹道：“天使远来辛苦，且先在驿馆好生歇息。泉陵虽小，亦有几处景致可堪一观。元直，替我好生款待天使。”竟是直接端茶送客。
蒋干无功而返，回到驿馆，心中五味杂陈。他原本以为凭借三寸不烂之舌，至少能搅动南方局势，没想到连一丝涟漪都未曾泛起，反而碰了一鼻子灰。他深知，这份出使报告送回邺城，必将引起丞相更大的警惕与……杀意。
陆逊的信件如同石沉大海。建业方面没有任何回应，既未采纳他“暂缓盐铁之政”的建议，也未对他“擅自”写信给吴郡世家的行为加以斥责，这种沉默反而更令人不安。而吴郡那边，虽未直接拒绝他的调解，但回信语气冰冷，只强调“孙氏不仁，我等自保尔”，显然已不信任建业，连带对他这个“中间人”也失去了耐心。
陆逊感觉自己如同行驶在暴风雨中的一叶孤舟，四周皆是惊涛骇浪，却找不到任何可以停靠的港湾。他加强了丹阳的戒备，宛陵城气氛凝重，宵禁后的街道空无一人，只有巡逻兵士沉重的脚步声和偶尔响起的刁斗声。
这夜，他独自一人登上宛陵城楼，任凭夜风吹动他的衣袍。城外是无边的黑暗，城内是压抑的寂静。他想起孙策当年的雄姿英发，想起周瑜谈笑间樯橹灰飞烟灭的潇洒，想起鲁肃榻上策的远大规划……那时的江东，是何等的朝气蓬勃，君臣相得！可如今……
“主公，你究竟要将江东带往何处？”陆逊望着建业的方向，喃喃自语，声音中充满了无尽的苦涩与迷茫。他忠于孙权，更忠于这片父兄流血奋斗换来的基业。但现在的孙权，被屈辱和猜忌蒙蔽了双眼，行事愈发偏激，正在亲手将这基业推入万劫不复的深渊。
他知道，自己不能倒，丹阳不能乱。但这股逆流如此汹涌，他这一叶孤舟，还能支撑多久？一种前所未有的无力感，攫住了这位素以沉毅着称的江东俊杰。
汉中，刘备军大营。诸葛亮将最新的各方情报汇总，呈于刘备。
“主公，江东乱象已生，孙权与世家矛盾公开，冲突在即。交州陈暮，稳坐钓鱼台，外拒曹操使节，内修文教武备，其势愈固。蒋干铩羽而归，曹操必不甘心。”诸葛亮羽扇轻摇，语气凝重，“此乃天下之变局也。若我军再困守汉中与曹操对峙，待南方局势明朗，无论江东谁胜谁负，抑或交州趁势东进，我都将陷入被动。”
刘备看着地图上标出的各方态势，眉头紧锁：“孔明之意是？”
“速战速决！”诸葛亮斩钉截铁道，“必须在曹操全力应对南方变局之前，解决汉中战事！亮观天象，察地理，已有破敌之策。可令云长、翼德于正面加强佯攻，吸引曹军注意。另遣一员上将，引精兵一支，循小道翻越米仓山，奇袭曹军粮草囤积之地阳平关侧后！同时，可密令李严，于蜀中放出风声，言我欲与交州结盟，共图荆州，以惑曹操之心，使其首尾难顾！”
刘备深吸一口气，眼中迸发出决然的光芒：“好！便依孔明之策！汉中之地，关乎我军能否北上中原，绝不容有失！即刻传令众将，升帐议事！”他意识到，天下这盘棋，已到了关键时刻，不能再拖延下去了。南方的惊澜，正迫使北方的棋手，落下决定性的棋子。