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汉水北岸的硝烟尚未完全散尽，南岸的樊城，已彻底成为了一座孤岛。
吕常站在樊城城头，望着对岸襄阳城头猎猎飘扬的吴旗，以及江面上游弋自如的吴军战舰，再回想昨日北岸那场惊天动地的大战和魏军溃败时卷起的遮天尘烟，他紧握剑柄的手指因用力而微微发白，心头一片冰凉。
最后一丝希望，随着张合的败退而彻底破灭。困守孤城，外无援兵，内乏粮草，军心离散，这一切都预示着顽抗的结局只有一个——城破人亡。
“将军……”副将的声音带着难以掩饰的惶恐，“城中……城中已有士卒夜间缒城逃亡，被吴军擒获后……并未斩杀，反而给予了饮食，宣扬……宣扬吴公仁德，劝降……”
吕常闭上眼，深深吸了一口带着汉水潮气的空气。他没有斥责副将，也没有处置那些逃兵。大势已去，强求士卒陪葬，不过是徒增罪孽。
他想起家中老小，想起追随自己多年的部曲，想起这满城或许本不该死的军民。夏侯尚投降，保全了襄阳；自己若死战，除了成全一个忠烈虚名，还能留下什么？
良久，他缓缓睁开眼，眼中已是一片死寂的平静。他解下佩剑，递给副将，声音沙哑而疲惫：“去……升起白幡吧。开城……投降。”
当白色的布幡在樊城残破的城头缓缓升起时，城内守军大多松了一口气，甚至有人喜极而泣。城门吱呀呀地打开，吕常依旧穿着那身陈旧却整洁的甲胄，未带兵器，徒步而出，身后跟着同样卸去武装的将领和垂头丧气的士卒。
早已接到消息的吴军水军一部，在霍峻部将的率领下，登岸受降。过程异常平静，没有反抗，没有骚乱，只有一种劫后余生的麻木与茫然。
随着樊城的归顺，汉水南北两岸最后一点抵抗力量被清除。自西城始，至樊城终，荆北之地，连城带地，纵横数百里，尽数纳入吴公国版图。
襄阳，临时设立的荆州都督府（原夏侯尚府邸）内，一片繁忙景象。
荆北初定，百废待兴。军事上需要肃清残敌，整编降军，调整布防；政治上需要安抚地方，重建秩序，委任官吏；经济上需要恢复生产，疏通商路，稳定民心。千头万绪，皆汇聚于此。
赵云坐镇中枢，总揽全局。而陈砥作为襄阳安抚副使，实际承担了大量的具体工作。他展现出与其年龄不符的精干与老练，将西城、房陵积累的经验用于治理这更大的疆域。
降卒的安置依旧是首要难题。除部分精锐按之前“三策”编入各军外，数量庞大的普通降卒和樊城降军，被陈砥有计划地分散安置到襄阳周边及汉水沿岸的荒芜之地，设立大型军屯区。他亲自划定屯田范围，协调分配农具、种子，任命可靠的降军中低级军官为屯长，并承诺屯田所得，除上缴部分外，皆归屯卒自有，极大地调动了降卒的积极性。
同时，他协助赵云，以都督府名义连发数道安民告示。宣布减免本年度赋税，鼓励流民返乡登记，承认原有地契，打击趁乱侵占田地的豪强。又从江陵调来一批经验丰富的文官，充实到各郡县，迅速恢复了地方行政体系的运转。
“陈督军，这是各地报上的流民安置与田亩清查初步数目。”一名文吏将厚厚的文书呈上。
陈砥接过，快速浏览，时而提笔批注，指出其中模糊或存疑之处，条理清晰，指令明确。那文吏最初见陈砥年轻，尚有几分轻视，几日下来，已是心服口服，恭敬异常。
赵云将陈砥的辛劳与成效看在眼里，心中愈发欣慰。这一日，他特意召来陈砥，黄忠亦在座。
“砥儿，荆北初定，诸事繁杂，辛苦你了。”赵云温和道。
陈砥躬身：“此乃孙儿分内之事，不敢言辛苦。”
黄忠哈哈大笑，拍着陈砥的肩膀：“好小子！能文能武，比你爹当年强！这荆北让你打理得井井有条，老夫看着都眼热！”
赵云也笑了笑，随即神色一正：“荆北虽定，然天下未安。据江北伯言（陆逊）来信，司马懿虽遭新败，但并未伤及根本，正在许都加紧整顿，征募新军。而蜀汉诸葛亮，虽与我暂息干戈，但其人志向远大，绝不会坐视我独大。下一步，我军是继续北上，威逼南阳、许都，还是西向，防范汉中，亦或巩固现有疆域，你二人有何看法？”
听到赵云问及未来战略，陈砥精神一振，他知道这是决定吴公国下一步走向的关键时刻。他略一沉吟，整理思路，开口道：“赵叔父，黄爷爷，孙儿以为，此刻不宜急于北上或西进，当以巩固荆北，经略江淮为上策。”
“哦？细细说来。”赵云示意他继续。
“其一，荆北新附，根基未稳。”陈砥分析道，“虽军事已定，然民心归附尚需时日，降卒整编、地方治理、经济恢复皆非一朝一夕之功。若贸然大举北上，深入敌境，恐后方生变，粮道漫长，易为敌所乘。张合新败，魏国震动，短期内无力南图，正给了我巩固内部之良机。”
“其二，江淮之势，更为有利。”他走到地图前，指向寿春、合肥方向，“魏延都督在江北攻势凌厉，已据有成德、蕲县，兵锋直指谯郡。江北腹地广阔，物产丰饶，若能以此为基础，稳步向北推进，切断中原与淮南联系，则战略收益远大于冒险强攻南阳、许都。且江北与江东本土联系更为紧密，补给便利。”
“其三，西线以和促稳。”陈砥看向汉中方向，“诸葛亮虽不可不防，但其目前重心仍在消化陇右，稳定内部。我荆北既定，已对其形成战略优势。可遣使通好，维持目前边境现状，甚至可适度开放边境贸易，以经济利益羁縻之，避免两线作战。待我整合荆北、江淮之力后，再图西进或北伐，则主动权尽在我手。”
他最后总结道：“故孙儿以为，当前之要，在于将荆北、江淮连成一片，深耕细作，积蓄力量。水军则继续强化，控制大江、汉水、淮水航道。待国力更盛，时机成熟，或北出宛洛，或西进取蜀，皆可从容布局。”
黄忠听得连连点头：“有理有据！老子就觉得，刚打完仗，喘口气再说！先把吃到嘴里的肉消化好！”
赵云沉思片刻，眼中露出赞许的光芒：“砥儿所言，深合我意。稳扎稳打，步步为营，方是王霸之基。贪功冒进，乃取祸之道。我即刻修书，将你我之议，禀明吴公与庞令君（庞统）、徐中书（徐庶），请定方略。”
荆北大定，张合败北的消息，如同投入平静湖面的巨石，在天下各方势力中激起了巨大的波澜。
许都，大将军府内气氛压抑。司马懿看着战败的详细军报，久久不语。张合的失败，意味着短期内收复荆北已无可能，曹魏的战略空间被进一步压缩。他不得不将更多的精力投向稳固中原防线，并更加警惕来自江淮魏延的威胁。与蜀汉的“合作”，此刻显得愈发像是饮鸩止渴，但他暂时别无选择。
成都，丞相府。诸葛亮手持荆北战报，轻轻叹息一声，既有对赵云、黄忠用兵之能的钦佩，也有对江东坐大的深深忧虑。他展开一幅巨大的舆图，目光在永安、白帝城一线停留许久。荆北尽入吴手，则东面的压力骤增。他必须加快整合内部，积蓄国力，同时，对东面的防御需要进一步加强了。
建业，吴公府则是一片欢腾。陈暮拿着赵云报捷和陈述下一步方略的文书，对庞统、徐庶笑道：“子龙、汉升，老当益壮！砥儿亦渐能独当一面！荆北一定，我江东之势成矣！其‘巩固荆北，经略江淮’之议，老成持重，深得朕心！”
庞统抚掌笑道：“恭喜主公！荆北乃用武之地，得之则进退自如。陈砥公子能提出此策，可见其已具战略眼光。臣以为，当准其所奏，令赵云、陆逊、魏延等，依此方略行事。同时，主公可借此大胜之威，进一步理顺内政，劝课农桑，积蓄国力，以待天时！”
徐庶也点头附和：“然也。稳守荆北，经营江淮，西和蜀汉，此乃万全之策。待我根基深厚，兵精粮足，天下可图也！”
襄阳的治理逐步走上正轨，流民返乡，市集重现生机，屯田区也开始了第一轮的播种，广袤的土地上出现了久违的劳作景象。
这一日，陈砥轻车简从，巡视完城外的屯田区后，信马由缰，再次登上了襄阳城头。夕阳的余晖将汉水染成一片金红，对岸的樊城也恢复了平静。放眼北望，沃野千里，那是曾经兵家必争的南阳盆地，也是未来可能挥师北上的方向。
左肩的旧伤在阴雨天仍会有些许酸胀，提醒着他这一路走来的艰辛与成长。从奇袭西城的少年郎，到血战守城的偏将军，再到如今参与定策、安抚一方的砥柱之臣，不过短短年余时间。战火的洗礼与政务的磨砺，让他迅速褪去青涩，变得沉静而坚韧。
“砥柱……”他轻声念着这个父亲给予他，如今已传遍荆北的称号。砥柱，不仅要能于惊涛骇浪中巍然不动，更要能成为支撑大局、指引方向的中流砥柱。
他知道，荆北的平定只是一个开始。未来的道路依旧漫长，充满了未知的挑战与机遇。北方的强魏，西边的蜀汉，乃至广袤的海洋，都等待着他们这一代人去征服、去开拓。
但此刻，站在襄阳城头，感受着脚下这片新归疆土脉搏的跳动，陈砥的心中充满了前所未有的信心与力量。他握紧了拳头，目光穿越山河，投向那更加辽阔的远方。
属于他的时代，正在缓缓拉开序幕。