地下集市深处的喧嚣似乎被一道无形的屏障隔绝了。越往里走，灯光越发昏暗，空气中弥漫的气味也从汗臭和烤肉味变成了浓郁的、带着辛辣和腐朽气息的药草味。两旁的“店铺”变成了一个个用破烂篷布和废弃金属板搭成的窝棚，棚口挂着风干的、奇形怪状的变异植物或是某些小型辐射兽的骨骼，显得阴森而诡异。
这里的“居民”也与外头不同，大多沉默寡言，裹在厚厚的、脏兮兮的袍子里，只露出一双在阴影中闪烁的眼睛，警惕地打量着每一个路过的人。感觉像是进了某个邪教据点或者流放者营地。
黑牙明显也有些发怵，压低了声音：“巫医的棚子在最里面，那老婆子脾气怪得很，你们说话小心点，问完赶紧走。”
我们依言前行，终于在一个比其他窝棚稍大、门口挂着一串用细小指骨和金属片穿成的风铃的棚子前停下。风铃无风自动，发出清脆却又令人脊背发凉的碰撞声。
“谁？”一个沙哑、干涩，像是两块糙石摩擦的声音从棚内传出。
黑牙赶紧上前，陪着笑脸：“蛇婆，是我，黑牙。带了几个新来的，有个同伴伤得古怪，想请您给瞧瞧。”
里面沉默了片刻，然后传来一声意味不明的哼声：“进来吧。规矩懂吗？”
“懂，懂！”黑牙连忙点头，示意我们跟上，同时小声提醒，“准备好值钱的东西，这老婆子不见兔子不撒鹰。”
我们弯腰钻进低矮的棚子。里面空间比想象中大，但极其杂乱，堆满了各种晒干的草药、浸泡在不明液体中的器官标本、还有大量写满扭曲符号的兽皮卷轴。棚顶吊着几盏散发着幽绿色光芒的蘑菇灯，将整个空间映照得鬼气森森。
一个穿着厚重黑袍、身形佝偻矮小、脸上布满褶皱和诡异青色纹路的老太婆，正蹲在一个小火塘前，用一根骨棒搅拌着陶罐里咕嘟冒泡的、墨绿色的粘稠液体。她抬起头，露出一双几乎没有眼白、完全是浑浊黄色的瞳孔，扫过我们，最后定格在小子背上的秦秀莲身上。
她的目光如同实质，带着一种冰冷的穿透力，让我很不舒服。
“放那边。”她用骨棒指了指角落一张铺着破烂兽皮的“床”。
我们小心地将秦秀莲放下。蛇婆放下骨棒，蹒跚着走过来，干枯如同鸡爪的手直接掀开盖在秦秀莲身上的破布，手指按在她后脑那道漆黑血痕上。
她的手指刚一接触血痕，就像被烫到一样猛地缩回，浑浊的黄色瞳孔骤然收缩，脸上第一次露出了惊骇的神色，甚至下意识地后退了半步！
“嘶——！”她倒吸一口凉气，死死盯着秦秀莲，声音带着难以置信的颤抖，“‘终末之痕’？！这东西…这东西怎么可能出现在这里？！还如此…‘活跃’？！”
她果然知道！我心中一震，急忙上前：“婆婆，您认识这伤？有办法治吗？”
蛇婆猛地转头看向我，目光锐利如刀，仿佛要将我剥开看透：“你们到底从哪里来？！怎么会沾染上这种‘不该存在于此世’的东西？！”
她的反应比灰鹰还要激烈！我只好再次重复那套“从上面掉下来”的说辞，但刻意强调了被白光（净化骑士）追杀和空间撕裂的细节。
蛇婆听完，脸色变幻不定，喃喃自语：“…白光…秩序净化…空间撕裂…难怪…难怪屏障会…” 她突然死死盯住我，或者说，盯住了我紧握的拳头，“你手里拿着什么？拿出来！”
我犹豫了一下，但想到她可能知道治疗之法，还是缓缓摊开了手掌。那颗琥珀色的晶核在幽绿的灯光下，内部的金色火焰跳动得更加活跃。
“这是…‘炎阳核心’的碎片？！”蛇婆的惊呼声比刚才看到终末之痕时更甚，她几乎扑了过来，想要抢夺，但又畏惧地停住手，眼神充满了贪婪、恐惧和难以置信，“不可能！所有的核心都应该在‘大寂灭’时被‘祂’收走或摧毁了！怎么还会有碎片流落在外？还被你得到？！”
炎阳核心？大寂灭？祂？
信息量巨大！我紧紧握住晶核，追问道：“婆婆，这晶核到底是什么？和她的伤有关系吗？”
蛇婆深吸几口气，强行平复激动的心情，但眼神依旧火热地盯着晶核：“关系？哼！‘终末’是绝对的‘无’，是消亡的终点。而这‘炎阳核心’，据说是上一个纪元、某个辉煌文明用来驱动‘人造太阳’的能量之源，蕴含的是最极致的‘生’与‘光’的力量！两者本质对立，如同水火！”
她指着秦秀莲：“这女娃子能被终末侵蚀而不立刻消亡，本身已是奇迹。你用这核心碎片靠近她，是想救她，还是想让她被两股力量冲突撕成碎片？！”
我心头一沉：“难道没办法？”
蛇婆阴恻恻地笑了笑：“办法？或许有。但代价…你付不起。”
“什么代价？”
“找到核心碎片原本归属的‘载体’，或者…找到能平衡这两股力量的‘第三物’。”蛇婆的目光扫过我腰间的柴刀，浑浊的眼中闪过一丝异色，“又或者…依靠某些同样来自‘上古’的‘钥匙’…但这都是传说，在这片被遗弃的囚笼里，能找到什么？”
她顿了顿，伸出干枯的手指：“诊金，五百贡献点。或者…你把那核心碎片给我，我告诉你一个关于屏障和‘出口’的…秘密。”
五百点？刚赚的贡献点几乎要全给她？或者交出晶核？
我正要讨价还价，突然！
轰隆！！！
一声剧烈的爆炸从集市外围传来！整个地下空间猛烈摇晃，顶棚的灰尘簌簌落下！
紧接着，是密集的能量枪射击声、惊恐的尖叫和愤怒的咆哮！
“敌袭！是卫队！卫队清场了！”
“不对！还有怪物！怪物冲进来了！”
“快跑啊！”
混乱的声浪如同潮水般涌来！
蛇婆脸色剧变，猛地站起身，飞快地将一些重要的瓶瓶罐罐塞进一个破口袋：“该死的！偏偏是这个时候！屏障的波动引来了外面的脏东西，卫队来镇压了！这里不能待了！”
她看了一眼我们，语速极快：“想要活命，就往东走！穿过‘锈蚀峡谷’，去找‘遗忘图书馆’！那里或许有你们想知道的东西！记住，‘钥匙’或许就在你们自己身上！”
说完，她不再理会我们，如同一个灵活的阴影，钻出棚子，瞬间消失在混乱的人群中。
“妈的！真是怕什么来什么！”黑牙脸色惨白，抽出武器，“怎么办？”
外面已经彻底乱套了！可以看到穿着灰制服的铁幕卫队正在和一群如同放大版、浑身覆盖着角质甲壳的辐射蝎子交战！能量光束和蝎子的毒液四处飞溅，误伤了很多拾荒者！整个集市变成了战场！
“往东！锈蚀峡谷！”我当机立断，背起秦秀莲，“跟着人群冲出去！”
我们冲出巫医的棚子，混入惊慌失措、四处奔逃的人流中。子弹和能量束从头顶呼啸而过，爆炸的火光不时亮起，映照出一张张绝望扭曲的脸。
必须尽快离开这个是非之地！蛇婆口中的“遗忘图书馆”，或许是我们下一步的关键！
然而，在混乱中，我没有注意到，握在手中的炎阳核心碎片，因为周围剧烈的能量冲击和混乱的环境，其内部那缕金色火焰，跳动得越发急促，并与我怀里的母树种子，产生了一种极其微弱的、奇异的共鸣…
而这微弱的共鸣，似乎引来了黑暗中，某些更加贪婪和危险的目光。