“呐，宁次，要不要抱一下。”
天天就站在门后，张开双臂等着宁次向她走去。阳光从背后撒在天天身上，仿佛这一刻天天才是光源，温暖，明亮。
宁次垂眼看着满手猩红，布料反复擦拭的沙沙声里混进自己粗重的喘息。
越靠近那片暖阳，脚步就越发凝滞。
浓稠的恐慌翻涌上来—一
她看见血迹会害怕吗?
知晓他今日的暴戾会厌恶吗?
那个人渣为什么没有死在死亡森林里?
父亲……我该拿这身肮脏的血怎么办?
所有挣扎都在被拥入怀的瞬间戛然而止。
少女的体温穿透染血的白衫，带着青草晒过的暖香。当颤抖的指尖终于触碰她脊背时，喉间挤出破碎的气音：“天天……”
“别说话，”天天收拢双臂，“抱紧我。”
绷带下的手臂骤然收力，汗湿的额头深埋进天天颈窝，沙砾般的呜咽滚落：“天天……求你……不要厌弃我……”
天天轻轻一推就挣开了宁次，随后解开宁次的护额，露出笼中鸟印记。
在宁次慌乱麻木绝望的眼神下，双手捧起宁次的脸，额头贴向笼中鸟印记。
呼吸近在咫尺，
“宁次，看着我。”
空洞的眼神恢复了些神采
“天天永远不会厌恶宁次，无论什么原因，宁次永远都是天天最喜欢的宁次，宁次记住了吗？”
像是哄孩子般的话语，一点一点抚平了宁次的惴惴不安。
得到了自己最想要的承诺，宁次紧绷的精神瞬间放松，再也支撑不住，一下子脱力，好在天天接住了他。
“真的是，对付一个人渣而已，有必要这么拼命吗？明知道自己的查克拉还不能完全支撑一百二十八掌的说。”
天天支撑着宁次的身体，没忍住抱怨。
知道宁次性子倔，下次在遇到这种情况肯定不会改，天天叹了一口气也没再说什么。
“李！下几场比赛你在这帮我们观战，我带宁次去一下休息室很快回来！”
见自己被委以重任，小李竖起大拇指，打着包票“放心！交给我好了！我用青春担保一定会帮你们收集好情报的！”
下一场是佐助和萨克打，萨克只有一只手可以用，观不观战意义不大。
搀扶着宁次来到休息室，召出清音笛给宁次恢复伤口，虽然只有几道被碎石擦过的划伤还有打托斯用力过猛受伤的双手。
收起清音笛，天天起身想去关上休息室的门，却被宁次一把拉住手。
“别走！”
手腕被宁次冰凉的手指紧紧攥住，力道之大让天天疼到麻木。
但这份近乎失控的依赖，清晰地传递着他内心深处的惶恐还未完全散去。
天天立刻停步，反手握住宁次的手，掌心温暖地包裹着他的冰冷。
“我没走，就在这儿。” 天天坐回他身边，声音比任何时候都要温柔，“看着我，宁次。告诉我，你到底在怕什么？怕那笼中鸟咒印？怕别人的眼光？还是……怕我终有一天会离开？”
宁次避开她的视线，苍白的脸颊侧开，下颌线绷紧。
喉咙滚动了几下，才发出艰涩的声音：“……你不怕吗？怕我这样……沾满血腥，灵魂被刻下污点的人？我体内流淌着分家注定黯淡的命运？” 他自嘲地扯了扯嘴角，“‘无可替代的宁次’？那是你在安慰一个懦夫罢了。笼中鸟之下，何谈独一无二？” 那句承诺，像甜美的毒药，让他贪恋，又让他更加恐惧失去。
天天用力扳过宁次的脸，强迫他迎上自己的目光。
杏眼里燃烧着真挚而灼热的光芒：“日向宁次！你以为我在说空话吗？看着我的眼睛！看清楚！”
宁次的瞳孔微缩，映出天天此刻无比严肃甚至带着怒气的脸。
“你说你沾了血？那是为了保护同伴，为了保护比你自己性命更重要的同伴！那种人渣，死一百次都不足惜！在我心里，那恰恰证明了你有多可靠，多强大！比那些只会躲在宗家光晕背后指手画脚的人强一万倍！”
天天气势汹汹，每一个字都像重锤敲击宁次的心防，“你说你的灵魂有污点？在我眼里，你的灵魂比月光还要清澈！是谁在任务中一直挡在同伴身前？是谁偷偷帮小李那个努力笨蛋修补忍具？是谁在我受伤时背着我走了三十里山路？”
天天喘了口气，声音陡然变得无比轻柔却坚定，“正是这样的宁次，才无可替代啊。”
“至于笼中鸟……”天天的指尖极其轻柔地描摹着那道繁复的咒印，眼中满是心疼和一丝愤怒，“它禁锢的从来不是你日向宁次的灵魂！它禁锢的，是那些腐朽懦弱的、不敢直视自己内心的胆小鬼的眼睛！你问问自己，我认识你这么久，是这道该死的印迹决定了我对你的感觉吗？决定了我是不是站在这里？”
宁次屏住了呼吸，她的每一句话都像炽热的熔岩，消融着他心中经年累月积累的坚冰。
攥着天天的手，不自觉地微微颤抖。
“我说你无可替代，是因为你是‘宁次’！” 天天的声音带着微不可查的哽咽，却斩钉截铁，“是那个会为我挑开致命苦无的背影，是那个虽然总板着脸但眼神里藏着温柔的笨蛋！不是因为你是日向家分家的天才，更不是因为这道笼中鸟印记！你是我心中最好的宁次，独一无二，无可替代！就算整个世界都惧怕你、疏远你，我也永远在你身边！”
“天天……” 所有的不安、恐惧、自我否定，在她毫无保留的直白告白面前土崩瓦解。
宁次的耳根以肉眼可见的速度染上绯红，一路蔓延到脖颈。被泪水洗刷过的白眼异常明亮，却无处安放，只能慌乱地垂下，但那紧握着她的手，不再冰冷，而是传递出滚烫的温度。
他张了张嘴，羞赧得一个字也说不出来，只觉得心脏在胸腔里剧烈地跳动，快要挣脱束缚。一句无声的“谢谢你”堵在喉间，化作了唇边终于彻底释然的、带着少年羞涩的淡淡笑意。
就在这旖旎而安静的气氛中，休息室的门“刷啦”一声被拉开。高大的身影，深蓝色的日向族袍上点缀着家族族徽，严肃而自带威严的面容——是日向一族的现任家主，日向日足。
空气瞬间凝固。
几乎是瞬间恢复了平日冷峻镇定的面具，但那泛红的耳根却暴露了他内心的波动。宁次立刻站起身，恭敬地低首行礼：“家主大人。”
语气冷静，但眼神深处带着一丝不易察觉的警惕。他将身体微微挡在天天的侧前方。
日向日足的目光扫过宁次染血的衣襟、缠着绷带的手腕，以及他额头上那道暴露在外的笼中鸟咒印，最后落在他略显苍白却坚毅的脸上。
日足的视线在天天身上停顿了一下，没有明显的敌意，但也谈不上亲和。
“宁次。”日向日足的声音低沉而平静，“打扰了。不过，有些话，需要和你单独谈谈。” 意思很明显，请天天回避。
宁次几乎是毫不犹豫地开口，声音不大，却异常清晰：“家主大人，天天是我的同伴，更是对我来说很重要的人。她不是外人，有什么事，可以在这里说。” 他没有回头看天天，但挺拔的身姿和不容置喙的语气，第一次在宗家面前如此明确地表达了自己的立场，宁次的手在身侧悄然握紧，指节微微发白。
日向日足没有立刻说话，他深邃的目光看着宁次，又瞥了一眼旁边站着的、表情平静的天天。沉默了几秒钟，那份属于宗家家主的威压似乎在空气中流动。
最终，他微不可察地叹了口气，移开视线，缓缓走到休息室的靠椅上坐了下来，姿态不像是在命令，更像是在进行一场沉重的对话。
“也好。”日向日足的声音透着一丝疲惫和不易察觉的复杂，“今天发生的事情，关于雏田……也关系到日向的未来。”
日向日足的目光落在宁次额头的笼中鸟上，眼神中闪过一丝深沉的痛苦和无奈。
“宁次，”他缓缓开口，声音比刚才低沉了许多，带着一种追忆的沉重，“我知道你恨这道咒印。怨恨宗家，怨恨我……怨恨我在你四岁时就剥夺了你的自由。”
宁次的身体明显一僵，紧握的拳头关节咯咯作响。往事瞬间涌上心头，刻骨的屈辱和冰冷几乎将他淹没。天天担忧地看着他，轻轻按住了他紧握的拳。
“怨恨是应该的。”日向日足仿佛没看到宁次的变化，只是自顾自地说道，更像是在倾诉，“但有些事，你或许并不知道。你的父亲，日差……他是我唯一的弟弟，是最理解我，也是我最信任的兄弟。”
日向日足的视线似乎穿透了时空，语气带上了一丝极其罕见的温情：“我们幼时一起修行，一起犯错，一起被长老责罚……他比任何人都了解我的抱负和束缚。日差在临终前……不仅是为了救我，更是为了你。”
他看向宁次的眼神无比复杂，“他知道，在那时的日向，没有笼中鸟的分家天才，等待你的结局只有两种：被更残酷地打压毁灭，或者被推到宗家内斗的前沿，成为一个被各方势力操纵的傀儡。他将你托付给我，希望我能保护你……尽管，是用这种屈辱的方式。”
日向日足的指尖抚过自己眉心——他那里光洁平滑，没有任何印记的痕迹：“种下笼中鸟那一刻，我的手在发抖。那不是对分家的傲慢，而是一个哥哥看着最珍视的弟弟唯一的骨血被刻上枷锁的痛。但为了让你能活下去，活到有足够力量看清这一切、改变这一切的那天……这是当时的我，在那个吃人的家族规则下，唯一能抓住的、无奈又绝望的‘保护’。”他承认了，这不是正义，这只是在那个扭曲环境下的无奈之举。
宁次的身体剧烈地颤抖起来，仿佛有什么支撑着他多年的坚固信念正在轰然崩塌，又有什么东西在破土而出。他看着日向日足眼中那真切的痛苦和悔恨，第一次对这个仇视了十余年的宗家家主，产生了动摇和复杂到难以言喻的情绪。仇恨并未消散，却被一种突如其来的重量压得窒息。
日向日足深吸一口气，似乎要将肺腑中积压的所有压力都呼出，他看着宁次的眼睛，极其认真地说出了来此的关键目的：
“日向需要变革。旧的枷锁必须打破。雏田……”他顿了顿，语气带着沉重，“她心地纯善，但性格过于软弱，缺乏在狂风暴雨中带领日向前进的决断和力量。花火年纪太小，她的未来不该被‘宗家’这个名号早早束缚，更不该承受笼中鸟的威胁。”
宁次的呼吸猛地一滞，一个不可思议的念头闪过脑海。
“日向家需要一个真正强大、有远见，并且经历过分家苦痛，理解这制度残酷本质的领导者。”日向日足的目光如同实质般落在宁次身上，一字一句，带着近乎托孤般的重量，“宁次，只有你。你有力量，你有智慧，你亲身经历过这制度带来的一切黑暗。更重要的是，”他深深地看了宁次一眼，“你不再孤身一人。你有愿意为其燃烧的信念，你有改变的决心。”
他站起身，走到宁次面前，以极其郑重的姿态缓缓躬身，这几乎是对宗家家主尊严的颠覆：“请原谅日向日足曾经的无能为力。但今日，我以日向一族当代家主之名，请求你，日向宁次——放下过往的仇怨。并非为了我，而是为了你的父亲日差的期待，为了日差留下的这一线改变的希望！为了雏田和花火，为了所有像你一样被诅咒束缚的分家！承担起这份责任，成为未来日向家的家主！”
他抬起头，直视着宁次震惊到失语的双眼，掷地有声地许下承诺：“作为交换，在我退位、你正式接任家主的那一天，我将不惜一切代价——解除你身上的笼中鸟咒印！这是我，日向日足，给你的承诺，也是迟到的赎罪！我要看着你，带领日向一族，废除宗家分家的制度！取消那邪恶的笼中鸟刻印！让日向一族，成为一个只论能力和品性，而非出生刻印的新日向！”
字字千钧，如同惊雷在小小的休息室里炸响！改革！废除！这两个词像烈火点燃了宁次眼中的沉寂，也让天天倒吸一口凉气，眼中充满了震撼和支持。
日向日足站直身体，恢复了些许家主的威严，语气却带着前所未有的坚定：“这个过程不会容易。长老们，守旧派会疯狂反扑。但那将是我的使命——为你扫清足以动摇家族根基的障碍。而你，宁次，”他深深地看着他，“你要做的，就是积蓄力量，证明你的决心和能力，最终引领日向走向光明！告诉我，你能做到吗？”
宁次站在那巨大承诺与沉重责任的风暴中心，血液仿佛在燃烧，额头的笼中鸟咒印传来一阵强烈的灼热感。
他缓缓地、坚定地抬起头，看向日向日足，那双苍白的眼眸从未如此刻般明亮。
宁次低沉却字字清晰的声音回荡在休息室内：
“我会的。”