灵州城近日颇不平静。副将孙迁的远房侄子孙彪及其麾下那支专干脏活的“黑手队”，接连数日不见踪影，如同人间蒸发。起初孙迁并未在意，只当是这伙人又去哪里花天酒地或是执行“任务”未归。直到第三日，才有巡城士卒在一条臭水沟里，发现了第一具面目全非、浑身布满酷虐伤痕的尸体。
紧接着，如同噩梦般，孙彪及其黑手队核心成员的尸体，接二连三地在灵州城的各个阴暗角落被发现。死状皆极惨，明显是受过专业而残忍的逼供，最后被利落割喉。
消息传开，灵州城内，尤其是那些与孙迁关系密切、或是也曾暗中觊觎过野狼谷的宵小之徒，无不悚然心惊，脊背发凉。他们都知道孙彪是替谁做事，也都明白这意味着什么。
复仇营的报复来了！而且来得如此酷烈，如此精准，如此悄无声息！
孙迁又惊又怒，更是感到一股刺骨的寒意。他严令彻查，却毫无线索。动手的人干净利落，没留下任何痕迹，仿佛是一群来自地狱的幽灵。他府邸的守卫不知不觉中增加了一倍，夜间甚至不敢独自入睡。
陈王使者崔成的幕僚荀胥得知消息后，脸色也变得十分难看。他意识到自己低估了野狼谷的决心和能力，也低估了那个叫林鹿的年轻人的狠辣手段。这条计策，不仅没能困死对方，反而引火烧身，折损了重要爪牙，打草惊蛇。
“好一个林鹿……好一个复仇营……”荀胥在密室中踱步，眼中闪烁着惊惧和更深的阴鸷，“看来，必须得更小心，更毒辣的计策才行……”他开始琢磨如何利用官面上的力量，或者挑动西戎与野狼谷进行更大规模的火并。
而汝南王使者贾羽在得知此事后，却是抚掌轻笑，对左右道：“看见没？这才是乱世中能成事的样子！恩威并施，杀伐果断！孙迁那种蠢货，只配当垫脚石。继续盯着，但暂时不要有任何动作，我倒要看看，崔成那条老狐狸接下来会怎么接招。”
野狼谷用一次血腥的暗杀，清晰地传递了一个信号：任何敢于伸向他们的黑手，都将被毫不留情地斩断！
就在灵州方面因孙彪之死而风声鹤唳之时，一支风尘仆仆的小型商队，却凭借着龙门寨红娘子亲自签发的路引，畅通无阻地抵达了野狼谷外。
带队的是郑彦的心腹老仆，他恭敬地向守军表明身份，呈上了郑媛媛写给周沁的第二封亲笔信和礼单。
周沁和林鹿闻讯赶来。查验无误后，商队被允许入谷。
当车上的货物被揭开时，周围的人都发出了低低的惊呼。这次的物资不像上次那样数量庞大，却极其精准和珍贵：全是上等的精米、浓缩的肉干、疗效极佳的金疮药和防治风寒的成药，甚至还有几套精良的外科手术器具和一批优质的箭簇！
更重要的是，随队而来的，还有两位郑氏聘来的老农，精通在贫瘠土地上增产的技艺。
礼单上还附有一句郑媛媛的亲笔：“姐姐勿虑，此乃妹私己之奉，非关家族。盼姐姐与将士们安好，早日荡平胡尘。——妹 媛媛”
周沁看着这些雪中送炭的物资，尤其是那句“私己之奉”，心中涌起一股暖流。这位从未谋面的郑家小姐，竟有如此侠义心肠和细致关怀。
林鹿也是感慨：“这位郑小姐，真是……有心了。”他立刻下令，“所有物资入库，严加管理，优先供应伤员和一线战兵！两位老师傅，好生安置，虚心请教！”
这批物资的到来，极大地缓解了野狼谷的燃眉之急，尤其是药品和箭簇，直接提升了队伍的持续作战能力。谷内军民得知是远方一位贵人小姐用自己的私房钱帮助他们，更是感念不已，士气为之一振。
周沁亲自回信，言辞恳切，感谢郑媛媛的深情厚谊，并回赠了一些自己亲手缝制的、带有边地风格的皮手套和风干的野花（她知道中原闺秀或许喜欢这些），信中并未过多提及困境，只描绘了谷中军民齐心抗虏的些许日常，语气从容而温暖。
一条跨越了阶级、地域和身份的特殊友谊纽带，通过书信和物资，悄然连接了北疆边塞与中原荥阳。
然而，暂时的缓解并不能根除野狼谷面临的生存压力。人口仍在缓慢增加，坐吃山空终非长久之计。孙迁的黑手虽然被斩断，但灵州官府的敌意和封锁依然存在。西戎兀骨剌的大军虽暂未大规模进攻，但小规模的骚扰和封锁从未停止。
“必须开辟稳定可靠的粮源和财源。”林鹿再次召集核心层议事，“与龙门寨的贸易量太小，且路途不安稳。郑氏的援助可遇不可求，不能依赖。”
周沁指着地图上一个点：“或许……我们可以将目光放得更远一些。这里，黑水渡下游五十里，有一处‘三河镇’，虽被西戎占据，但因其是水陆码头，商贸并未完全断绝，甚至有胆大的雍朝商人偷偷与西戎人交易。那里物资相对充裕。”
胡煊皱眉：“三河镇？那里西戎守军不少，而且我们与西戎是死敌，如何交易？”
“明的不行，可以暗的。”周沁眼中闪过一丝睿智的光芒，“我们可以组建一支精干的队伍，伪装成商队，用我们从西戎那里缴获的、用不上的战利品（如某些特色皮毛、器物），去交换我们急需的粮食、铁料和药材。西戎人贪利，只要有利可图，未必会深究货物来源。”
“风险太大！”立刻有人反对，“一旦暴露，全军覆没！”
“富贵险中求。”林鹿沉声道，“周小姐的建议值得一试。但必须周密计划。秀姑，你立刻带人，不惜一切代价，摸清三河镇的详细布防、交易市场情况、以及西戎人的检查规律。要精确到每一个哨卡换岗的时间！”
“是！”秀姑领命，她深知此任务艰巨。
就在野狼谷为新的生存之道绞尽脑汁时，一个意外的访客，带来了一个更加石破天惊的消息。
一名来自汝南王使者贾羽的秘密信使，绕过所有眼线，直接将一封密信送到了林鹿手中。
信的内容很简单，却足以震动整个朔方格局：汝南王赵渊的大军，已秘密集结于朔方边境，不日即将以“援救朔方、共抗西戎”为名，正式进入朔方地界！信中，贾羽以极其诱惑的口吻表示，汝南王殿下十分欣赏林鹿的才能，若林鹿愿率部归附，里应外合，助汝南王迅速平定朔方，将来必不失节度使之位，甚至可封侯拜将！
汝南王，这只一直潜伏在暗处的猛虎，终于要亮出獠牙，正式下场了！
而他的第一个橄榄枝，竟然抛给了野狼谷的林鹿！
林鹿看着这封信，久久不语。他知道，真正的抉择，或许就要到来了。是依附一方诸侯，换取暂时的庇护和高官厚禄？还是坚持独立自主，在这乱世漩涡中，闯出一条属于自己的路？