瀑布后的崖洞成了临时的庇护所，轰鸣的水声掩盖了外界的一切，也给了林鹿宝贵的恢复时间。秀姑不知从哪又找来几种草药，捣烂了敷在他的伤口上，效果奇佳，红肿消退大半，甚至开始发痒，这是愈合的迹象。
林鹿靠着石壁，慢慢活动着右臂，目光再次落在那幅简陋的炭笔画上。灵州那个黑点，像一根毒刺，扎在他心头。
“林大哥，喝点鱼汤。”秀姑用破瓦罐端来熬得奶白的鱼汤，香气驱散了洞内的阴寒。她叉鱼的本事也是一流。
林鹿接过，慢慢喝着。热汤下肚，带来一股暖流。他看着秀姑忙碌的身影，忽然问道：“秀姑，那些搜山的人，除了朔方军服，还有什么特别之处？比如……兵器、口音、或者身上有什么标记？”
秀姑歪着头，仔细回想：“嗯……他们的刀，制式的，但保养得不好，有的都锈了。口音就是灵州那边的腔调。标记……”她眼睛一亮，“对了！有几个人，腰带扣不是军中的制式，像是……像是城里‘金玉楼’的货色，俺跟爹去卖皮子时见过，死贵，当兵的可用不起！”
金玉楼？灵州城里最有名的金银首饰铺，专做达官贵人的生意。普通军士绝无可能用得起那里的东西。
林鹿眼中寒光一闪。魏承宗派来的，果然是他的私兵家奴之流，并非正规边军。这群乌合之众，战斗力或许不强，但行事更无底线。
“还有……”秀姑压低声音，像是分享一个秘密，“俺躲着看的时候，听见他们里头一个人抱怨，说什么‘二公子催得紧，要是找不到那姓林的，回去没法跟‘黑狼’交代’……”
黑狼！
林鹿握着瓦罐的手猛地一紧！
西戎黑狼部！魏承宗竟然真的和西戎有勾结！而且听起来，似乎还有什么“交代”？是交易没完成？还是……
一个可怕的念头划过林鹿的脑海：谷城陷落，或许不仅仅是西戎入侵和魏承宗资敌那么简单！会不会……魏承宗和西戎之间，有着更具体的、针对他林鹿的阴谋？！比如，用他的人头，或者谷城的陷落，作为某种交易的筹码？
这个想法让他浑身血液几乎冻结，随之而来的是滔天的怒火和杀意！
他必须验证这个猜测！
“秀姑，”林鹿的声音低沉而沙哑，“我们需要尽快去老鸦坳。”
黑风岭，周沁将换来的伤药仔细给胡煊重新敷上。药效很好，胡煊的高热渐渐退去，沉沉睡去，情况稳定了不少。食物也暂时缓解了众人的饥渴。
但周沁的心却无法放松。那支神秘的商队，像一片阴影笼罩在她心头。
果然，第二天清晨，当周沁正在溪边取水时，昨天那个给她食物的商队头领，如同鬼魅般出现在不远处，脸上依旧带着温和的笑意。
“姑娘早。同伴伤势可好些了？”他仿佛只是偶遇，随口寒暄。
周沁心中警铃大作，面上却不动声色：“多谢先生赠药，已无大碍。”
“那就好。”头领踱步过来，状似随意地看着四周山景，“这黑风岭虽险，却也别有洞天。听说深处有个老鸦坳，住着些避世的百姓，姑娘可知晓？”
周沁心中一震，对方竟然也知道老鸦坳！她摇头：“我等逃难至此，慌不择路，并不知此地详情。”
头领笑了笑，不再追问，反而话锋一转：“昨日听闻姑娘自西北而来，又提及马贼……如今西北动荡，西戎肆虐，朔方节度使魏垣……唉，据说麾下良将林鹿战死谷城，实在令人痛心。不知姑娘可曾听过这位林营长？”
他又提到了林鹿！周沁几乎可以肯定，这绝非巧合。她强迫自己冷静，垂下眼睑，掩饰眼中的情绪：“林营长之名，亦有耳闻，确是可惜。只恨马贼凶残，边镇不宁，致使百姓流离。”她再次将话题引向“马贼”，滴水不漏。
头领仔细看着她，似乎想从她每一丝细微的表情中读出真相。片刻后，他忽然意味深长地道：“是啊，边镇不宁，才需英雄辈出。有时，绝境并非末路，或是潜龙腾渊之机。姑娘非常人，好自为之。”
说完，他竟不再多言，拱手一礼，转身飘然而去。
周沁站在原地，手心冰凉。对方最后那句话，分明是意有所指！他似乎……看出了什么，甚至像是在……暗示招揽？
这伙人，到底是什么来头？河西节度使？其他藩王？还是门阀世家？他们寻找林鹿，是敌是友？
巨大的疑问和不安攫住了她。她意识到，她和林鹿卷入的，可能远比想象中更加复杂。
灵州，杜衡的失踪，如同投入节度使府这个泥潭的一块石头，激起的涟漪越来越大。
魏承嗣抓住这个机会，不断在父亲魏垣面前煽风点火，暗示二弟行为不端，可能与近来诸多“意外”有关。他甚至“忧心忡忡”地提出，是否要请陈王殿下派来的使者帮忙调查，以示公正。
魏垣被吵得头疼，虽然偏袒幼子，但杜衡掌管文书机密，他的失踪确实非同小可。加上谷城新败，朝廷问责在即，他不得不下令严查，并暂时限制了魏承宗调动府兵的权利。
魏承宗又惊又怒，感觉自己快要被逼到墙角。他一边疯狂寻找林鹿和周沁，企图拿到“功劳”挽回局面，一边加紧与西戎方面的秘密联系，甚至开始暗中变卖母亲留下的珠宝，筹集资金，准备万一事败就携带心腹逃亡。
朔方军的内部，也开始暗流涌动。几位收到汝南王“暗示”的将领，私下会面，对魏垣的昏聩和公子的胡作非为愈发不满，言语间已有了另寻出路的念头。只是碍于魏垣多年积威和陈王的名分，暂时还不敢妄动。
整个灵州，仿佛一个巨大的火药桶，只差一颗火星，就能将看似稳固的朔方镇炸得四分五裂。
而此刻，林鹿正拖着初愈的身体，在秀姑的带领下，向着老鸦坳的方向艰难前行。周沁则带着伤势稍缓的同伴，继续在黑风岭中摸索，试图避开所有视线，寻找生机。