汝南王赵渊采纳了贾羽的毒计，决定对林鹿采取“双管齐下”的策略。
明面上，一位名叫柳琛的能言善辩之士，作为汝南王的特使，带着丰厚的礼物（包括正式承认林鹿对现有占领区管辖权的文书、大批粮草军械）和“朔方节度观察使”的诱人官职，大张旗鼓地前往野狼谷“宣抚劳军”，意图缓和关系，进行招安。
暗地里，一条更加隐秘的指令，通过只有极少数人掌握的渠道，传达到了那颗深埋在朔方军内部的“暗棋”手中。指令要求其不惜一切代价，挑动朔方军内部矛盾，制造混乱，最好能引发兵变或刺杀林鹿，至少也要严重削弱其战力。时机成熟时，汝南军将里应外合，一举平定朔方。
柳琛的使团队伍浩浩荡荡，很快抵达了朔方军控制下的边境重镇——刚刚被更名为“定安城”的原灵州属县。守将按照林鹿事先吩咐，以礼相待，但将其安置在驿馆，严密“保护”起来，并飞马报知野狼谷。
定安城经过裴文、田峰等人的治理，已初步恢复秩序，商铺开业，流民得到安置，显得颇有生气。柳琛被变相软禁在驿馆，心中焦躁，却不敢表露。他暗中留意城中情况，发现朔方军法度森严，军民关系融洽，心中暗惊林鹿治军理政之能。
他尝试接触一些原灵州降官和地方乡绅，许以重利，试图打听消息或寻找突破口。大部分人慑于朔方军威，不敢妄动，但也有一小部分人，面对汝南王使者的诱惑，心思开始活络起来。
其中，一个名叫钱禄的原灵州税吏尤为积极。此人贪财好利，善于钻营，在灵州时就是个墙头草。投降朔方军后，虽被留用，但裴文执法严明，他难有油水可捞，早已心怀不满。柳琛的出现，让他看到了重新攀附高枝的机会。
“柳先生放心，小人在这定安城还有些门路。”钱禄偷偷向柳琛表忠心，“那林鹿看似威风，实则根基尚浅，所用之人多是寒门泥腿子，岂能长久？只要先生许以好处，小人愿为内应……”
柳琛心中鄙夷，面上却和颜悦色，许下空头支票，让钱禄暗中联络对朔方军不满的旧势力，收集情报，等待指令。
然而，钱禄的鬼祟行径，并未逃过一个人的眼睛——新任法曹掾方直。这位老讼师经验丰富，洞察人心，早就注意到钱禄等人心术不正。他不动声色，暗中布置人手监视，并将情况秘密报给了坐镇定安城统筹全局的周沁。
柳琛到来的消息和其带来的“厚礼”，在朔方军高层引起了讨论。
“黄鼠狼给鸡拜年！赵渊这老小子肯定没安好心！”胡煊第一个表示反对，“什么狗屁观察使，就是想骗我们放下刀枪！”
石勇、赵二郎等将领也大多主张强硬拒绝。
周沁则比较冷静：“直接拒绝，恐授人以柄，让赵渊有借口发动更大规模的进攻。不如虚与委蛇，假意谈判，拖延时间，同时加紧整军备武，巩固地盘。”
杜衡赞同周沁的意见：“示敌以弱，骄其心志。我可趁此机会，向其索要更多实际好处，如粮食、铁料、甚至工匠。”
众人的目光都投向林鹿。
林鹿沉吟片刻，嘴角勾起一抹冷笑：“赵渊想玩，那就陪他玩玩。周小姐，杜先生，就由你二人负责与柳琛周旋。条件不妨开得高些，态度不妨放得软些，但要牢牢守住底线：朔方军独立自主，现有地盘一寸不让！想要我们听调？可以，拿西戎大汗秃发兀术的人头来换！”
他顿了顿，语气转厉：“同时，传令各军，戒备等级提升至最高！尤其是新附之地和降军，秀姑，你的侦察营要像篦子一样给我筛一遍！我怀疑，赵渊的杀手锏，绝不止一个明面上的使者！”
“是！”众人领命。
郑媛媛在谷中，也隐约感觉到了气氛的变化。汝南王使者到来的消息并非秘密，她虽不参与具体事务，但敏锐地察觉到谷内巡逻更加频繁，守卫更加森严。
这日，她在靠近匠作营的一处僻静山坡练习射箭，偶然看到两名新投奔不久的工匠鬼鬼祟祟地交头接耳，见到她过来，立刻装作若无其事地散开。
郑媛媛心中起疑。她记得这两名工匠手艺不错，但平日沉默寡言，与其他工匠交流不多。她留了个心眼，并未声张，而是悄悄将此事记下。
晚上与周沁闲聊时，她装作无意间提起：“周姐姐，近日谷中似乎戒备森严了许多。我今日在那边练箭，看到两个工匠神色有些慌张，也不知是不是我多心了。”
周沁闻言，神色一凝。她深知郑媛媛观察力敏锐，绝不会无的放矢。她握住郑媛媛的手，低声道：“多谢妹妹提醒。如今局势复杂，确有宵小之辈混入。妹妹日后若再发现任何异常，定要第一时间告诉我或林帅。”
郑媛媛点了点头，心中既有些紧张，又有一丝参与了重要事情的成就感。
西戎王庭，秃发兀术的耐心已经到了极限。他再次催促“灰狐”行动。
而“灰狐”，这位隐藏极深的西戎间谍，在经历了多次失败后，变得更加谨慎和狡猾。他不再试图直接刺杀或大规模破坏，而是将目标锁定在了朔方军快速扩张后必然存在的薄弱环节——新附军队的整合与后勤补给线上。
他通过秘密渠道，联系上了几个被朔方军收编、但内心并不服气的原灵州军中小头目，许以重金和西戎的“前程”，挑唆他们闹事。同时，他也盯上了朔方军日益依赖的、与龙门寨之间的贸易通道，准备策划一次致命的伏击。
暗影重重，杀机四伏。柳琛的使者团如同包裹着糖衣的毒药，而真正的致命威胁，却隐藏在朔方军光鲜扩张的表象之下。