地底深处的死寂，是一种足以扼杀心跳的沉重。唯有“嗤嗤嗤——”的腐蚀声，如同万千毒虫在啃噬着岩石与灵魂，在这片被遗忘的黑暗中尖锐地回荡，折磨着每个人的耳膜与神经。
那团由碎骨掷出的暗绿色炼金毒雾，仿佛来自深渊的活物，带着浓烈到令人作呕的硫磺与腐败血肉混合的恶臭，在塔隆那面宛如门板般的巨盾前翻滚、蔓延。它并非简单的烟雾，更像是粘稠的、具有意识的液体，贪婪地附着在盾牌表面，将坚实的橡木迅速转化为焦黑酥脆的残渣，包裹边缘的铁皮则在滋滋作响中泛起恶心的泡沫，迅速失去其坚硬的质地。毒雾边缘触及的岩石地面，也未能幸免，被蚀刻出无数坑洼，腾起缕缕带着死亡气息的浅绿色轻烟。
塔隆，这位团队中最坚实的壁垒，此刻如同一尊承受着风雨侵蚀的古老石像。他庞大的身躯微微前倾，全身的重量与意志都灌注在抵住盾牌的双臂和肩胛上。虬结的肌肉块块贲张，因极度用力而剧烈颤抖着，汗水早已浸透了他厚重的皮甲和亚麻衬衣，在后背晕开深色的水渍。
左臂和左侧脸颊传来的是足以让常人昏厥的剧痛——那是被毒雾最外围的“触须”舔舐过的结果。皮肤上先是泛起不祥的绿斑，随即迅速隆起一个个硕大的水泡，水泡又在瞬间破裂，流出黄绿相间的脓液，散发出更加浓烈的恶臭。更可怕的是那股深入骨髓的麻痹与冰寒，仿佛有无数细小的冰针顺着血管和神经向上攀爬，试图冻结他的力量，瓦解他的意志。绿色的毒素纹路，如同邪恶的藤蔓，在他古铜色的皮肤下若隐若现地蔓延。
他的牙关咬得如此之紧，以至于下颌骨的线条棱角分明，仿佛要碎裂开来。额头上渗出的冷汗，并非仅仅因为痛苦，更多的是对抗毒素侵蚀和支撑巨盾所带来的巨大体力消耗。豆大的汗珠顺着他的鬓角、鼻梁滑落，滴在脚下被腐蚀得“嘶嘶”作响的地面上。然而，他那双深陷在眉骨阴影下的眼睛，却如同在暴风雨中依旧坚定不移的灯塔，死死锁定着毒雾后方——碎骨消失的那个幽暗岔路口。那眼神里，没有一丝一毫对自身痛苦的畏惧，只有对潜在危险的极致警惕，以及一种为守护身后之人而不惜燃尽一切的决绝。这面巨盾，此刻不仅是物理上的屏障，更是他意志的延伸，是团队生存下去的希望所在。他清晰地知道，自己这堵“坚壁”若是在此刻崩塌，那么死亡将瞬间吞噬他所有的同伴。
“塔隆！”雷恩的惊呼声撕裂了压抑的空气，带着一丝他自己都未察觉的颤抖。他看到塔隆脸上和手臂上那触目惊心的伤口，看到那面象征着团队安全的巨盾正在以肉眼可见的速度崩解，心脏仿佛被一只无形的冰冷利爪狠狠攥住，几乎无法呼吸。他下意识地向前迈出一步，本能地想要冲过去，将那如山岳般可靠、此刻却摇摇欲坠的同伴从死亡边缘拖回来。
“别过来！”塔隆的低吼如同受伤雄狮的咆哮，沙哑、干涩，却蕴含着不容置疑的、磐石般的意志。这声怒吼耗去了他不少气力，让他一阵眩晕，但也成功地将雷恩的脚步钉在了原地。他不能，绝不能让队长也踏入这片绿色的死亡领域。
“莉娜！快！救他！”雷恩猛地转向身后的少女，声音因极致的焦虑而变得尖锐。他的手指紧紧握住了腰间的剑柄，指节因用力而泛白，一种面对诡异威胁却无力挥剑的挫败感深深攫住了他。
莉娜早已脸色惨白如纸。她几乎是凭借着本能冲到了塔隆身侧，但那股浓烈的、混合着炼金邪能与神经毒素的气味扑面而来，让她胃里一阵翻江倒海，眼前阵阵发黑。她强忍着生理上的强烈不适和内心翻涌的恐惧，双手以惊人的速度在腰间的药剂包中翻找。她的指尖在颤抖，不仅仅是因为害怕眼前这恐怖的景象，更是因为她能清晰地“感觉”到那股毒素中蕴含的、违背自然规律的邪恶能量，这让身为自然信仰追随者的她感到本能的反感和眩晕。
“塔隆！坚持住！我马上帮你处理！”莉娜的声音带着明显的哭腔和难以抑制的颤抖。她小心翼翼地用银质镊子夹起一块浸满了索菲亚老师特制强效解毒剂的纱布，尽量伸长纤细的手臂，屏住呼吸，去擦拭塔隆左臂上最严重的那片溃烂伤口。
“嗤——！”药液与诡异的炼金毒素接触的瞬间，产生了远比寻常中毒更剧烈的反应，一股更加浓烈的白烟腾起，伴随着刺鼻的酸味。塔隆手臂上坚硬的肌肉瞬间绷紧如铁，喉咙深处发出一声被强行压抑下去的、如同野兽负伤般的沉闷嘶吼。巨大的痛苦让他的身体剧烈地晃动了一下，但他抵住盾牌的双臂却纹丝未动，如同焊死在地面上一般。他用自己的身体和意志，为莉娜的救治撑开了一小片极其危险却又无比宝贵的空间。
侧翼的艾吉奥看得心惊肉跳，平日里灵活如猫的身影此刻却显得无比僵硬。他几次三番想要冲上前，用他敏捷的身手做点什么，哪怕只是帮塔隆分担一点盾牌的重量。然而，视线中那片仍在缓缓蠕动、散发着致命气息的绿色毒雾，像一道无形的墙壁，将他牢牢挡在外面。他的飞刀在这种局面下毫无用武之地，这种无力感让他焦躁万分，只能像一头被困的猎豹般，在原地不安地踱步，一双锐利的眼睛死死盯住洞窟深处的黑暗，耳朵竖得笔直，捕捉着任何一丝可能预示着碎骨返回或其他陷阱启动的细微声响，这是他此刻唯一能做的贡献。
时间，在这片被死亡阴影笼罩的洞窟中，仿佛被粘稠的蜜糖拖住了脚步，每一秒的流逝都显得无比漫长而清晰。腐蚀声、压抑的喘息声、莉娜急促的祈祷般的低语、还有自己如擂鼓般的心跳声，交织成一曲令人窒息的绝望乐章。
莉娜的努力没有白费。强效解毒剂虽然无法立刻根除这诡异的毒素，但确实在一定程度上遏制了其迅猛的蔓延势头。随后敷上的、散发着清新草药气味的净化药膏，也开始缓慢地中和着伤口边缘的腐蚀性能量。然而，塔隆的伤势依然极其严重，他的左臂肿胀不堪，皮肤呈现出诡异的紫绿色，几乎完全失去了知觉和力量，半边脸颊的创伤也让他的视线有些模糊。那面陪伴他出生入死的巨盾，更是已经到了崩溃的边缘，中心区域被腐蚀得只剩下薄薄一层，边缘布满了蛛网般的裂痕。
终于，在仿佛度过了一个世纪之后，那团绿色的死亡之雾在耗尽了大部分能量后，开始逐渐变得稀薄、黯淡，最终如同败军般缓缓沉降下来，在地面上留下了一大片狰狞的、仿佛被强酸洗礼过的焦黑痕迹，然后彻底消散在空气中。
致命的威胁，暂时解除了。
“噗通！”
几乎在毒雾消散的同一瞬间，塔隆一直凭借惊人意志力紧绷的神经和肌肉，终于抵达了极限。他再也无法支撑这具承受了太多痛苦和重压的身躯，庞大的身体猛地一晃，单膝重重地跪倒在地，那面几乎完全报废的巨盾也随之脱手，“哐当”一声巨响，砸在狼藉的地面上，扬起一片灰尘。他剧烈地喘息着，如同破旧的风箱，每一次呼吸都牵扯着全身的伤痛，汗水混杂着脓血，在他身下汇聚成一小滩污渍。
“塔隆！”雷恩和艾吉奥如同离弦之箭般冲了上去。
雷恩一把扶住塔隆摇摇欲坠的、滚烫的肩膀，触手之处传来的高热让他心头一紧——这是毒素引发的严重炎症和高烧。“怎么样？还能说话吗？感觉如何？”他的声音急促而沙哑，充满了难以掩饰的忧虑。
塔隆艰难地抬起另一只相对完好的右手，无力地摆了摆，示意自己意识尚存。他尝试着依靠自己的力量站起来，但左臂完全无法用力，全身的麻痹感和剧烈的疼痛让他刚刚抬起一点的身体又软了下去。
“毒素的扩散暂时被遏制了，但伤口需要立刻进行彻底的清创和包扎！而且他失血不少，加上毒素对身体的侵蚀，必须尽快休息，不能再移动了！”莉娜快速而专业地检查着塔隆的瞳孔、脉搏和伤口情况，语气急促得如同连珠炮，“这种炼金毒素非常古怪，掺杂了某种我无法理解的能量，我的药剂只能起到应急作用，我们必须立刻回到普雷西顿，只有索菲亚老师或者神殿的高阶医师才有可能彻底清除它！”
雷恩的心猛地沉了下去，仿佛坠入了无底冰窟。塔隆不仅仅是队友，更是团队最坚固的盾牌，是面对强敌时信心的来源。他重伤失去战斗力，意味着“晨风之誓”小队的防御体系出现了巨大的缺口，在这前路未卜、危机四伏的遗迹深处，这几乎是致命的打击。一旦再遭遇强敌，后果不堪设想。
他抬起头，目光越过塔隆跪倒的身影，死死盯住碎骨消失的那个黑暗岔路，眼中燃烧着熊熊的怒火与极度不甘。那个狡猾而残忍的变异地精，不仅让他们付出了如此惨重的代价，还可能携带着关于灰衣人、关于这座遗迹秘密的重要线索逃之夭夭。是应该不顾一切，冒险继续追击，争取那一线可能的机会？还是立刻放弃，以保全同伴的生命为最优先？
“咳咳……咳……”塔隆猛地爆发出一阵剧烈的咳嗽，吐出一口带着明显血丝的浓痰。他抬起因高烧和痛苦而布满血丝、显得异常沉重的眼皮，望向雷恩。尽管面容因伤势而扭曲，但那双眼眸深处，却依旧闪烁着如同岩石般坚定不移的光芒。他艰难地抬起完好的右手，先是指了指他们来时的方向，然后又坚决地摇了摇头，嘴唇翕动了几下，最终挤出几个模糊的音节：“走……别……管……”
他的意思清晰无比：立刻撤退，放弃追击，不要为了虚无缥缈的线索或是复仇的冲动，而将整个团队置于万劫不复的险境。
艾吉奥也凑了过来，看着塔隆那惨烈无比的伤势，又忌惮地瞥了一眼那仿佛能吞噬一切的幽深岔路，用力咬了咬牙，脸上惯有的轻佻早已被凝重取代：“头儿！塔隆说得对！那怪物根本就是个疯子！谁知道它在前面的老巢里还准备了什么更恶毒的玩意儿？这次是炼金毒雾，下次说不定就是能把我们都埋在这里的陷阱！先撤吧！活着回去，比什么都重要！”
雷恩的目光缓缓扫过塔隆那坚毅而痛苦的眼神，莉娜苍白脸上无法掩饰的焦急与恐惧，以及艾吉奥眼中虽然紧张却同样坚定的支持。作为队长，他的肩上承载着所有人的生命。伙伴的生命，重于一切荣耀、线索或复仇。理智最终压倒了冲动。
“好！我们撤退！”雷恩斩钉截铁地说道，声音不高，却带着不容置疑的力量，瞬间驱散了团队中因犹豫而产生的最后一丝阴霾，“艾吉奥，你在前面探路，加倍小心，注意一切可疑的痕迹！莉娜，你扶着塔隆的右边，注意他的伤臂！我来断后，负责警戒后方！”
新的指令迅速而清晰地传达下去。艾吉奥立刻像一只被惊动的灵猫般窜了出去，身影融入来时的通道阴影中，他比以往任何时候都要更加谨慎，每一步落下都轻如鸿毛，目光如炬地扫视着地面、墙壁和头顶，不放过任何一丝可能隐藏陷阱的细节。莉娜和雷恩一左一右，小心翼翼地搀扶起几乎虚脱的塔隆。塔隆则凭借着他那钢铁般的意志，咬紧牙关，将身体的重量大部分压在完好的右腿上，配合着同伴的搀扶，艰难地迈动脚步。
每一步，对于塔隆而言都如同在刀尖上行走，左臂的每一次轻微晃动都带来撕裂般的剧痛，全身的麻痹感也让他难以保持平衡。但他始终紧抿着嘴唇，没有发出一声呻吟，只是用残存的力气，努力挪动着自己的身体。那面几乎彻底报废、边缘参差不齐的巨盾，被他用还能活动的右手紧紧抓着一角，粗糙的盾缘磨砺着他长满老茧的手掌，他也不肯丢弃。这不仅仅是武器，更是他作为守护者的信念与尊严的象征。
撤退的路程，远比来时要更加漫长、更加艰难。黑暗的通道仿佛没有尽头，来时觉得寻常的拐角和石室，此刻都可能潜藏着未知的危险。每一次风吹草动，每一块松动的碎石，都足以让所有人的心脏提到嗓子眼。雷恩手持长剑，走在队伍的最后，目光如鹰隼般锐利，不断扫视着身后的黑暗，耳朵捕捉着任何一丝异响，后背的肌肉始终紧绷着，准备随时应对可能从黑暗中扑出的袭击。
然而，或许是碎骨在投掷出那恐怖的炼金炸弹后也受了重创，急于寻找安全的地方舔舐伤口；或许是遗迹更深处的那些沉睡的“守卫”并未被他们这番动静所惊扰。他们一路提心吊胆，却意外地没有遭遇到任何实质性的阻挡，有惊无险地退出了那个弥漫着邪恶气息与炼金恶臭的核心洞窟，沿着熟悉的路径，回到了相对“安全”的上层石室，最终，踏上了那道通往地面的、漫长而冰冷的石阶。
当四人踉跄着、互相搀扶着冲出那如同巨兽之口的遗迹入口，重新呼吸到山间那冰冷却无比清新、带着草木和泥土气息的空气时，所有人都产生了一种恍如隔世般的晕眩感。久违的阳光虽然被云层过滤得有些苍白，却依旧带着生命的暖意，刺得他们几乎睁不开眼睛。
雷恩缓缓回过头，最后望了一眼那幽深、黑暗的洞口，仿佛还能感受到其中弥漫出来的、若有若无的邪恶与疯狂气息。这次探索，他们损失惨重，塔隆身负重伤，战斗力大打折扣，却几乎可以说是无功而返，没有获得任何实质性的战利品或关键信息。但是，那个变异地精“碎骨”及其所展现出的诡异智慧、它所使用的恐怖炼金炸弹、遗迹深处那亵渎生命的祭坛和充满不祥感的实验室……这一切，都像是一枚枚烧红的烙铁，深深地烙印在了他的脑海里，无法磨灭。灰衣人模糊的目标、深渊那令人不安的低语与污染、还有这明显走向邪道的炼金术……无数的线索看似杂乱，却仿佛被一条无形的黑暗之线串联起来，指向一个越来越庞大、越来越危险的阴谋网络。
“走！用最快的速度回城！”雷恩收回目光，语气坚定，不容置疑。现在，没有任何事情比让塔隆得到及时、有效的救治更重要。
塔隆的物理坚壁，在这次突如其来的危机中几乎被彻底摧毁。但他用血肉之躯和钢铁意志为团队筑起的那道生命防线，却比任何金属和橡木打造的盾牌都要更加坚固、不可逾越。这次惨痛的教训，如同一次冰冷的淬火，让“晨风之誓”佣兵小队的每一位成员，都第一次真正深刻地意识到，他们未来所要面对的危险，是何等的诡异、莫测与致命。同时，在血与火、生与死的考验中，他们之间用信任与牺牲编织而成的羁绊，也变得更加牢不可破，成为了他们在未来黑暗道路上，彼此支撑、继续前行的最宝贵的光源。前方的路途，注定将更加坎坷、更加黑暗。
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