寒风如刀，刮过黑风寨险峻的山峦，卷起地面上的积雪，发出呜咽般的声响。寨墙高耸，依着山势而建，木制的望楼在风中微微摇晃，上面隐约可见抱紧长矛、缩着脖子抵御严寒的哨兵身影。已是后半夜，正是一天中最寒冷、人也最困顿的时刻。
距离山寨后山峭壁下方数十丈远的阴影里，李铁崖如同石雕般伏在雪地中，身上覆盖着临时找来的白色粗麻布，与雪地几乎融为一体。他缓缓抬起独臂，用冻得有些发僵的手指，轻轻拨开眼前的枯草，锐利如鹰隼的目光死死锁定着峭壁上方那个模糊的哨兵轮廓。
在他身后，赵横、小乙等七名精心挑选出来的精锐，同样屏息凝神，如同蛰伏的猎豹。他们口中呼出的白气瞬间消散在寒风里，每个人都只携带了最必要的武器——腰刀、短匕，以及缠在腰间的结实绳索和铁爪钩。没有沉重的甲胄，力求轻便敏捷。
这是决定生死的一战。目标不再是简单的偷袭劫掠，而是彻底攻占这座易守难攻的山寨，将其作为安身立命、度过严冬的根基。李铁崖很清楚，一旦失败，不仅之前缴获的物资将消耗殆尽，温泉谷地那三十多口人，也将在饥寒交迫中走向灭亡。
时间一点点流逝，峭壁上的哨兵似乎终于抵不住严寒和困意，抱着长矛，靠着背风的一块岩石，脑袋一点一点地开始打盹。
“时机到了。”李铁崖的声音低沉得几乎被风声掩盖，但身后的每一个人都听得清清楚楚。他打了个极其简洁的手势。
小乙如同灵猫般第一个动了。他年纪最轻，身形瘦小，却是攀爬的好手。只见他悄无声息地匍匐前进，来到峭壁下方，仔细检查了一下赵横事先反复打磨过的铁爪钩和浸过油的绳索。他深吸一口冰冷的空气，将爪钩在手中掂量了两下，目光锁定上方一处岩石缝隙。
“嗖——”一声极其轻微的破空声，爪钩带着绳索精准地扣入了缝隙之中。小乙用力拉了拉，确认牢固后，回头向黑暗中点了一下头。
李铁崖第二个上前。他独臂抓住绳索，双脚蹬在冰冷的岩壁上，开始向上攀爬。失去一臂使得这个动作异常艰难，全靠强大的臂力、腰腹力量和双腿的配合。冰冷的岩石摩擦着掌心，每上升一步都耗费巨大的体力。但他动作稳定，没有丝毫犹豫，为身后的人开辟道路。
赵横紧随其后，然后是其他五名好手。攀爬过程险象环生，冰雪让岩壁湿滑难握，有两次爪钩险些松脱，全靠下方的人死死拉住绳索才化险为夷。每个人都咬紧牙关，将所有的声音压在喉咙里，只有粗重的喘息和心脏狂跳的声音在耳边轰鸣。
不知过了多久，仿佛一个世纪那么漫长，李铁崖的手终于搭上了峭壁的边缘。他稳住身形，小心翼翼地探出头观察。那个哨兵果然靠在岩石上睡着了，鼾声细微。李铁崖眼中寒光一闪，如同鬼魅般翻上崖顶，落地无声。他如同阴影般滑到哨兵身后，独臂如铁钳般瞬间捂住其口鼻，另一手中的短匕精准地抹过咽喉。哨兵只来得及发出轻微的“呃”声，身体抽搐两下便软倒下去。李铁崖轻轻将尸体放平，拖到阴影处。
整个过程干净利落，没有惊动任何敌人。后续几人陆续爬了上来，看到地上的尸体和面色冷峻的李铁崖，心中敬畏更甚。
“按计划行事。”李铁崖低语，声音如同冰碴摩擦。八人分成三组，李铁崖带两人直扑山寨中心头目冯魁的住所；赵横带三人控制粮仓、武库并伺机放火制造混乱；小乙和另一名身手敏捷的老卒负责解决巡逻哨并抢占一处制高点，用弓箭策应。
山寨内部比想象中要杂乱许多。木屋和窝棚胡乱搭建，垃圾遍地，空气中弥漫着一股劣质酒气、汗臭和牲畜粪便混合的难闻气味。大部分土匪显然都在熟睡，只有零星的巡逻脚步声在远处响起。
李铁崖如同暗夜中的幽灵，借助阴影快速移动。根据肉票提供的情报，冯魁居住在山寨中央一座最大的、用原木垒砌的二层木楼里。越是靠近中心，守卫似乎越松懈，或许是因为冯魁自恃山寨险要，又值寒冬深夜，放松了警惕。
木楼前竟然只有一个抱着酒坛子、倚着门框打盹的守卫。李铁崖对身后两人使了个眼色。一人悄然摸上前，用同样的手法解决了守卫。李铁崖轻轻推开木门，门轴发出细微的“吱呀”声，在寂静的夜里显得格外清晰。
屋内一片漆黑，鼾声如雷从二楼传来。李铁崖示意两人守住楼梯口，自己则如同狸猫般悄无声息地摸上二楼。借着从破窗透入的微弱雪光，他看到一个身材魁梧、满脸横肉的壮汉正四仰八叉地躺在铺着兽皮的床榻上，身边还扔着几个空酒坛，正是“黑面阎罗”冯魁。
就在李铁崖逼近床榻，刀尖即将触及冯魁咽喉的刹那，这悍匪头目竟似有所觉，猛地睁开双眼！常年刀头舔血养成的警觉救了他一命！他看到床前黑影，反应极快，一个翻滚躲开致命一击，同时伸手就去抓枕边的鬼头刀！
“有刺客！”冯魁发出一声惊怒的暴吼，声震屋瓦！
李铁崖心知偷袭已失败，必须速战速决！他毫不迟疑，合身扑上，横刀带着凌厉的风声直劈冯魁！冯魁仓促间举刀格挡，“铛”的一声巨响，火星四溅！巨大的力量震得冯魁手臂发麻，心下骇然！
“来人！快来人！”冯魁一边奋力抵挡李铁崖狂风暴雨般的攻击，一边声嘶力竭地大喊。楼下顿时传来脚步声和呼喊声，留守的两人立刻与闻讯赶来的土匪交上了手！
与此同时，寨子其他方向也响起了喊杀声！赵横等人按照计划，点燃了粮仓附近的草料堆，火光骤起！“官兵袭寨！粮仓着火了！”的惊呼声四处响起，整个山寨瞬间陷入一片混乱！
木楼内，李铁崖与冯魁的搏杀已到白热化。冯魁力大刀沉，但酒意未消，动作略显迟滞。李铁崖虽独臂，但刀法狠辣精准，经验丰富，完全是以命搏命的打法！几个回合下来，冯魁身上已添了几道血口，而李铁崖也被刀锋划破了肩头，鲜血浸湿了衣衫。
“妈的！老子劈了你！”冯魁怒吼一声，使出全力，鬼头刀带着恶风拦腰斩来！李铁崖却不退反进，身体猛地一矮，刀锋贴着他的头皮掠过！他独臂持刀，如同毒蛇出洞，直刺冯魁心窝！
冯魁收刀不及，眼看就要被刺个透心凉！危急关头，他猛地侧身，刀尖擦着肋骨划过，带起一蓬血雨！剧痛激起了他的凶性，他弃刀不用，合身扑上，一双铁钳般的大手直掐李铁崖的脖颈！
两人顿时滚倒在地，展开凶险的近身肉搏！李铁崖独臂受限，一时被冯魁庞大的身躯死死压住，窒息感阵阵传来！他双眼充血，用膝盖猛顶冯魁腹部，另一只手摸索着，终于抓住了掉落在旁的短匕！
“死！”李铁崖低吼一声，短匕狠狠扎进冯魁的腰眼！冯魁发出一声凄厉的惨叫，手上力道一松！李铁崖趁机翻身，抽出短匕，又连捅数下！冯魁剧烈抽搐，最终瞪大双眼，气绝身亡！
李铁崖喘着粗气爬起来，捡起横刀，割下冯魁的首级。他提着血淋淋的人头，大步走出木楼。楼下，留守的两人已解决了赶来的几个土匪，正背靠背抵挡着更多闻讯而来的敌人。
“冯魁已死！降者不杀！”李铁崖将人头高高举起，运足中气，声如雷霆，在整个混乱的山寨中炸响！
这一声怒吼，配合着粮仓方向越来越大的火光和四面八方传来的“头领死了”的惊呼，彻底摧垮了土匪们残存的斗志。群龙无首，又遭突袭，大部分土匪本就是乌合之众，顿时失去了抵抗的勇气，纷纷跪地求饶。少数冯魁的死忠还想顽抗，被赵横带人迅速剿灭，或被小乙从制高点射出的冷箭点名。
天色微明时，战斗基本结束。黑风寨，易主。
清点战果：
歼敌：击毙匪首冯魁及其死忠二十余人。
俘虏：共计三十四人，经初步审讯甄别，其中超过二十人是被裹挟的流民、破产农户或掳来的肉票，真正悍匪不足十人。
缴获：粮食堆积如山，粗略估计超过一千五百斤，还有大量腌肉、鱼干；盐块近百斤，铁料、布匹、药材若干；完好的刀枪弓弩超过五十件，皮甲十余副，甚至还有三匹骡马。
占据：完整接收了整个山寨的房舍、防御工事和险要地势。
李铁崖站在校场中央，浑身浴血，肩头的伤口简单包扎后依旧渗着血迹，但他身姿挺拔，目光扫过跪满一地的俘虏和站在周围、虽然疲惫却眼神兴奋的部下。
他指着地上冯魁的人头，声音冰冷，却清晰地传入每个人耳中：“冯魁肆虐乡里，罪该万死！今日伏诛，乃天理昭彰！尔等当中，有被迫为匪者，有被掳受苦者！我李铁崖，今日在此立规矩：愿留下者，须守我军纪，与我等同甘共苦，以兄弟相待，共御外敌，求一条活路！愿离去者，现在便可下山，我绝不阻拦，还发三日口粮！但若留下后又生异心，或违我军令，犹如此贼！”
他顿了顿，目光更加锐利：“至于那些惯于劫掠、恶贯满盈之徒……”他的目光扫过俘虏中几个眼神闪烁、面露凶悍之气的人，“……若愿洗心革面，受我约束，可暂留性命，以观后效！若冥顽不灵，立斩不饶！”
恩威并施，条理清晰。俘虏中大部分被裹挟者闻言，如蒙大赦，纷纷磕头表示愿意归顺。那几个悍匪在赵横等人虎视眈眈的刀锋下，也暂时压下了凶性，低头不语。
李铁崖当即下令：王琨带人彻底清点库藏，登记造册，严格管理物资发放；赵横整编俘虏，将愿意归顺者打散编入各队，严加看管和操练，同时全面接管并加固山寨防务；小乙带人全力救治双方伤员；韩德让等原流民负责安顿老弱妇孺，恢复山寨基本秩序。
此役，不仅彻底解决了物资危机，获得了一个远比温泉谷地坚固的根据地，队伍规模也翻了一倍多。虽然管理难度和粮食压力也随之增大，但生存的空间和回旋的余地已不可同日而语。
当太阳完全升起，阳光驱散晨雾，照亮这片血迹未干的山寨时，新的秩序开始建立。炊烟再次升起，却不再是土匪窝里的乌烟瘴气，而是带着一丝新生的希望。
李铁崖立於寨墙最高处，俯瞰着脚下连绵的群山和刚刚易主的山寨。寒风依旧凛冽，但他的心中，一团火焰已然点燃。这不仅仅是一个避难所，更是一个起点。乱世求生，被动防御终非长久之计，唯有手握力量，方能搏出一线生机。脚下的路，似乎终于清晰了一些。