狼肉的腥膻和热量，暂时驱散了身体的冰冷和空虚。篝火的光芒在狭小的窑洞内跳跃，映照着两张疲惫却异常专注的脸庞。
李铁崖仔细地将烤熟的狼肉撕成小块，分给小乙，自己也缓慢而用力地咀嚼着，每一口吞咽都仿佛在积攒着继续前行的力量。他一边吃，一边用那柄短刃，就着火光，仔细地将剩下的狼皮剥下，粗略地刮去油脂和残肉。
“把这个裹上。”他将尚且温润、带着浓重腥气的狼皮递给小乙，“能挡点风寒。”
小乙接过皮毛，犹豫了一下，还是依言将那粗糙腥膻的皮子裹在了自己破烂的衣衫外，一股暖意混合着刺鼻的味道包裹了他。
李铁崖自己也割下一块较大的皮子，勉强裹在空荡的左肩和伤臂处，冰冷的皮革接触到伤口，带来一阵刺痛，却也隔绝了部分寒风。
做完这一切，他熄灭了篝火，仔细掩埋了灰烬和残骸。
“走。”
没有多余的话语，两人再次钻出窑洞，融入了黎明前最深的黑暗。
这一次，脚步虽然依旧踉跄，但似乎多了一丝微弱却坚定的方向感。向北。
他们避开任何可能有人烟的道路，专挑最荒僻的野地、山沟跋涉。饿了，就寻找一切可以果腹的东西——侥幸逮到的田鼠、冻僵的蛇、甚至苦涩难咽的草根树皮。渴了，就啃食冰雪。李铁崖凭借多年军旅生涯磨砺出的野外生存本能，艰难地维系着两人的性命。
伤口在恶劣的环境下时好时坏，反复发作，高烧几次险些夺走李铁崖的意识。但他每次都硬生生扛了过来，用意志力对抗着身体的崩溃。小乙也以惊人的速度成长着，照顾李铁崖，寻找食物水源，警惕地观察四周，那双原本稚嫩的眼睛里，渐渐染上了与年龄不符的沧桑和机警。
他们像两只受伤的孤狼，在茫茫荒原上沉默而坚韧地移动，留下的足迹很快就被风雪掩埋。
数日后，地形开始逐渐变化。平坦的荒原被起伏的丘陵取代，植被更加稀疏，风沙更大，气候也愈发酷寒。空气中开始弥漫起一种不同于内陆的、更加粗粝旷野的气息。
他们知道，应该已经接近或者说进入了河北与卢龙、河东等镇交界的缓冲地带。这里名义上或许还归属某个藩镇，但实际控制力薄弱，多是三不管的地界，盗匪横行，各族杂处，形势复杂，危险，却也意味着更多的混乱和……可能的机会。
这天傍晚，他们在一处背风的山坳里，发现了一个极小、几乎被废弃的村落。只有寥寥几户人家，土坯房低矮破败，烟囱里冒出的炊烟也稀薄得可怜。
谨慎起见，李铁崖让小乙留在远处隐蔽，自己则卸下显眼的狼皮，整理了一下破烂的衣衫（尽量让它看起来像个逃难的普通流民），拄着一根削尖的木棍，踉跄着走向村口。
村口歪斜的木棚下，坐着两个穿着臃肿、脏兮兮羊皮袄的老人，正就着一点微弱的火光搓着草绳，看到李铁崖这个陌生面孔，浑浊的眼睛里立刻露出警惕和畏惧的神色。
“老丈……”李铁崖尽量让自己的声音听起来虚弱无害，“行行好……逃难路过……讨碗热水喝……”
一个老人迟疑了一下，打量着他狼狈不堪、面带病容的样子（这倒不是装的），尤其是那条空荡的袖子，眼中的警惕稍减，叹了口气，对旁边一个蹲在地上玩泥巴的小孩子嘟囔了一句含糊的土话。
那小孩怯生生地跑回屋里，端出来一个破口的陶碗，里面是半碗温吞的、带着怪味的浑水。
李铁崖道谢接过，慢慢喝着，目光却飞快地扫视着这个小小的村落。贫穷、闭塞、绝望，是这里的主调。但他也注意到，角落里堆放着一些不同于农具的、像是用于狩猎或争斗的粗糙武器。
“老丈，这里……是什么地界？”他喝完水，低声问道。
老人含混地说了个地名，李铁崖从未听过。他又试探着问：“听说北边……卢龙镇那边……最近太平吗？”
听到“卢龙”二字，两个老人的脸色明显变了变，互相对视一眼，警惕性再次提升。
“不知道……俺们庄稼人……啥也不知道……”先前给水的老人连连摆手，开始收拾东西，显然不想再和他多说。
另一个一直沉默的老人，却忽然抬起眼皮，浑浊的眼睛盯着李铁崖，嘶哑地开口，带着浓重的口音：“后生……打南边来的？义武军地界上的？”
李铁崖心中一动，面上不动声色：“是逃难过来的，南边……打仗，活不下去了。”
那老人嘿嘿笑了两声，笑声干涩难听：“义武军……王处存……厉害啊……听说都把瀛州打下来了……还要往北边伸手不成？”
这话看似闲聊，却暗藏机锋。李铁崖立刻明白，这偏远之地，消息并非完全闭塞，他们对南边的战事和义武军的动向有所耳闻，并且充满戒备。
“俺就是个逃难的，哪知道军爷们的事……”李铁崖垂下眼皮，掩饰住眼中的精光，继续装傻。
那老人又打量了他几眼，似乎没看出什么破绽，也不再说话，只是慢吞吞地搓着绳子。
李铁崖知道问不出更多了，道了声谢，放下陶碗，拄着木棍，缓缓离开了村落。
回到藏身处，他将听到的只言片语和小乙说了。
“卢龙镇……他们好像很怕王处存往北边来？”小乙若有所思。
“嗯。”李铁崖目光闪烁，“这是个机会。边境地带，各方势力交错，对强大的邻居必然心怀忌惮。或许……我们可以利用这一点。”
正说话间，远处突然传来一阵急促杂乱的马蹄声和呼喝声！
两人脸色一变，立刻伏低身体，屏息凝神，透过枯草的缝隙向外望去。
只见一小队大约十来人的骑兵，正风驰电掣般从官道方向冲来，卷起漫天尘土。这些骑兵装束杂乱，皮甲破烂，武器也五花八门，但个个面目凶悍，带着一股草莽戾气，不像正规官兵，倒像是马匪或者某个小军阀的私兵。
他们径直冲向那个小村落，嘴里发出嗷嗷的怪叫，惊得村中鸡飞狗跳。
两个老人和小孩惊恐地躲回屋里。
那队骑兵在村口勒住马，为首一个独眼龙大声吆喝着什么，似乎是索要粮草或者钱财。
村里一片死寂，无人回应。
独眼龙骂了一句，挥了挥手，几个骑兵跳下马，骂骂咧咧地开始踹门砸东西，眼看就要强行闯入。
李铁崖眉头紧锁。他不是圣人，自身难保，无意招惹麻烦。但看着那队骑兵的嚣张气焰和村中老弱的无助，一股久违的怒意和某种难以言喻的冲动在心底滋生。
就在他犹豫之际，异变再生！
村落另一侧的土坡后面，突然响起一声尖锐的呼哨！
紧接着，数十支箭矢如同飞蝗般从土坡后疾射而出，目标直指那队正在施暴的骑兵！
事出突然，距离又近，那队骑兵根本来不及反应，瞬间就被射翻了四五人，惨叫着跌落马下！包括那个独眼龙头领，也被一箭射穿了肩膀，惨叫着捂住伤口。
“有埋伏！”
“抄家伙！”
剩下的骑兵惊怒交加，慌忙拔刀迎战。
土坡后，喊杀声震天，二三十个穿着更加破烂、却同样凶悍的汉子冲了出来，手持刀枪弓箭，与那些骑兵混战在一起！
战斗爆发得突然，结束得也快。那队骑兵遭遇伏击，失了先机，人数又处于劣势，很快就被杀得七零八落，只有两三人见势不妙，拼命冲出包围，打马狂逃而去。剩下的要么被杀，要么受伤被俘。
伏击者们发出了胜利的欢呼，开始打扫战场，收缴战利品，对待俘虏的手段也极其粗暴。
李铁崖和小乙伏在远处，看得心惊肉跳。这边境之地的混乱和血腥，远超他们想象。两股武装显然都不是善类，为了争夺这贫瘠之地的一点资源，便能瞬间爆发你死我活的厮杀。
“走，此地不宜久留。”李铁崖低声道，准备趁乱离开。
然而，就在他们刚要后退的时候，一个冰冷的声音突然从他们身后不远处响起：
“看够了吗？南边来的朋友？”
李铁崖身体猛地一僵，缓缓转过身。
只见不知何时，三个手持弓箭、面色冷峻的汉子，已经悄无声息地摸到了他们藏身地的侧后方，利箭的镞尖正对准了他们。看其装束，显然是刚才那群伏击者一伙的，不知是早就发现了他们，还是刚刚搜寻过来。
小乙吓得脸色发白，下意识地握紧了藏在袖中的短刃。
李铁崖心中暗叫不好，面上却努力保持镇定，缓缓举起双手（右手），示意没有武器，用刚才应付村民的那套说辞，嘶哑道：“几位好汉……误会……我们是逃难路过……这就走……”
为首一个脸上带着刀疤的汉子冷笑一声，目光锐利如鹰，上下打量着李铁崖，尤其在他空荡的左袖和虽然破烂却难掩彪悍之气的身形上停留片刻：“逃难的？哼，逃难的见了血光，不赶紧跑，还趴在这儿看得这么起劲？我看你们不像逃难的，倒像是南边官军派来的探子！”
另外两名汉子也拉紧了弓弦，杀气弥漫。
李铁崖的心沉了下去。他知道，麻烦还是找上门了。在这无法无天的地界，解释往往苍白无力。
是束手就擒，任人宰割？还是……
他的目光扫过那三名汉子手中的弓箭，又飞快地评估了一下双方的距离和小乙的位置。
就在这剑拔弩张、一触即发之际——
村落方向，一个看似头领模样、身材异常高大雄壮、满脸虬髯的汉子，提着还在滴血的刀，大步走了过来，声如洪钟：“疤脸，吵吵什么呢？发现什么了？”
那刀疤汉子连忙回头，恭敬道：“彪哥，抓到两个鬼鬼祟祟的南边人，疑是探子！”
那被称为“彪哥”的虬髯大汉目光如电，扫向李铁崖和小乙。他的目光极其有压迫感，带着一种久经沙场的悍匪头子特有的凶戾和审慎。
李铁崖也迎向他的目光，不闪不避，心中飞速盘算着。这个人，似乎是这群伏击者的首领。
虬髯大汉盯着李铁崖看了几息，忽然咧嘴一笑，露出森白的牙齿，语气却带着一丝玩味：“探子？就这德性？一个残废，带个毛都没长齐的娃子？王处存手下没人了？”
他走上前几步，几乎凑到李铁崖面前，浓重的血腥味和汗臭味扑面而来。他仔细看了看李铁崖的脸，又看了看他空荡的袖子和站姿，眼中闪过一丝惊疑不定。
“嘿……”虬髯大汉忽然伸出沾血的大手，一把抓向李铁崖的右臂！
李铁崖瞳孔一缩，下意识就要格挡反击，但硬生生忍住了，任由对方抓住。
那大汉的手如同铁钳，捏了捏李铁崖手臂依旧虬结的肌肉和那些无法掩饰的厚厚老茧，尤其是虎口处长期握兵器磨出的硬茧，脸上的玩味渐渐消失，转化为一种凝重和探究。
“这胳膊……这茧子……”虬髯大汉松开手，目光变得深邃起来，“不是普通庄稼把式能练出来的。老子在边军混过十年，不会看错。你杀过人，而且不少。”
他顿了顿，一字一句地问道：“你，到底是什么人？”
所有目光都集中在李铁崖身上，空气再次紧绷起来。
李铁崖知道，伪装已经无效。能否活命，就在接下来的一念之间。
他深吸一口气，压下所有情绪，抬起眼，目光平静地迎向虬髯大汉探究的视线，声音依旧嘶哑，却带上了一种截然不同的沉稳和力量：
“李铁崖。”