黑铁岭的春天来得迟，山巅的积雪尚未消融殆尽，但山谷间已有了些许湿漉漉的暖意。匪患的肃清，如同驱散了笼罩山林的浓雾，让这片曾经令人谈之色变的险恶之地，罕见地透出几分安宁。岭内残存的小股流寇或是闻风远遁，或是主动投靠了黑风寨，通往山外的几条崎岖商道，竟渐渐有了人迹。
这一日，天色将晚，寨门值守的哨兵忽然发现，山下蜿蜒的小路上，出现了几个不同寻常的身影。并非逃难的流民，也不是零散的猎户，而是三四个牵着骡马、衣着虽沾染风尘却明显齐整些的汉子。为首的是个中年商人，面皮微黑，眼神精明，带着一种走南闯北的油滑与谨慎。他们停在寨门弓箭射程之外，不敢再前进，只是不断向着寨墙方向拱手作揖。
消息迅速报到了李铁崖那里。
“商人？”李铁崖正在与王琨、赵横商议春耕和进一步整训队伍的事宜，闻言眉头微蹙。乱世之中，行商无异于刀头舔血，敢在这个时候、主动找上土匪寨子的商人，绝非寻常之辈。
“带进来，搜身，卸了兵器。安排在偏帐，我亲自见。”李铁崖沉吟片刻，下令道。他需要知道外面的消息，也需要了解这些商人背后的意图。
片刻后，那中年商人被引到寨中一间用作会客的空木屋（原冯魁聚义厅旁的一间厢房）。他身上的佩刀和骡马背上的货物已被暂时扣下，虽然面色有些紧张，但举止还算镇定。见到李铁崖进来，他连忙起身，深深一揖，口称：“小的姓周，名福，见过寨主将军。”
李铁崖打量着他，没有立刻让他坐下，只是淡淡问道：“周掌柜？何事冒险到我这山寨来？”
周福脸上堆起恭敬的笑容，语气却不卑不亢：“将军明鉴。近来黑铁岭内安宁，匪患绝迹，小的们行商路过，听闻皆是将军仁义之师肃清道路之功，特备薄礼，前来拜谢。”说着，他示意随从捧上一个小木箱，打开，里面是几匹质地尚可的细布、一小包盐和几包常见的草药。
“拜谢是假，探路是真吧？”李铁崖目光锐利，直接点破，“说说吧，到底所为何来？”
周福脸上的笑容僵了一下，随即恢复自然，叹道：“将军快人快语，小的也不敢隐瞒。如今外面……唉，河东与宣武打得天昏地暗，道路崩坏，税卡林立，盗匪更是多如牛毛。从北边贩运皮货、药材南下，或是从南边运盐铁布匹北上，这千里路途，十停货物能平安运到三停便是老天保佑。前些时日，偶然有伙计从贵岭路过，发现此地竟可通行，且无劫掠之忧，这才……这才冒昧前来，想与将军谈一笔生意。”
“生意？”李铁崖心中一动，面上不动声色，“我这里是军营，不是市集。有什么生意可谈？”
“将军容禀。”周福压低了声音，“小的们商会，但求一条安稳商路。若将军能保黑铁岭境内商旅平安，我等愿按货值抽成，奉上‘路金’，盐铁、布匹、药材，乃至外界消息，皆可作为酬谢。这对将军而言，亦是稳定财源，可购粮秣，可壮军威。乃是两利之事。”
李铁崖沉默不语，心中飞速盘算。这周福提出的，是一条“抽保护费”的路子。听起来似乎不错，能获得急需的物资和外界信息。但风险同样巨大：一旦答应，黑风寨便从隐藏的割据势力，变成了半公开的“路霸”，必然会引起周边更大势力的注意。而且，如何确保商队守约？如何定价？如何防止手下见财起意？这些都是难题。
“周掌柜倒是打得好算盘。”李铁崖缓缓开口，“我保你平安，你分我些好处。听起来不错。但你怎么保证，过往商队都守规矩？我又如何信你，不会前脚拿了我的承诺，后脚就去引来官兵剿匪？”
周福连忙道：“将军放心！商会行事，最重信誉。况且，如今这世道，能有一条安稳赚钱的路子，比什么都金贵！谁若坏了规矩，便是与整个北地行商会为敌！至于官府……”他苦笑一声，“朱帅和李帅正打得不可开交，哪还有暇顾及这山旮旯里的生意？不瞒将军，如今不少地方，都是像将军这样的豪杰说了算，与商贾合作，各取所需，已是常例。”
李铁崖目光微闪。周福的话，透露了一个重要信息：藩镇混战之下，地方秩序已然崩坏，军阀、豪强、土匪割据，与商贾形成某种共生关系，似乎成了一种普遍现象。这或许，真的是一个机会。
“此事关系重大，非我一人可决。”李铁崖没有立刻答应，“周掌柜可先在寨中歇息一晚。容我与部下商议。”
“应当的，应当的！”周福连连点头。
当晚，李铁崖召集王琨、赵横、韩德让等核心人员密议。
“此事，利弊参半。”王琨首先开口，“好处是显而易见的，咱们缺盐缺铁缺药材，有了这条财路，能缓解不少。还能知道外面的消息。但风险也大，树大招风啊。”
赵横比较直接：“怕什么！咱们现在兵强马壮，还怕几个商人耍花样？他们敢不守规矩，老子带人劫了他们的货队！”
韩德让则更谨慎：“将军，与商贾合作，需立下严规。抽成几何，如何交接，货物种类，都需明确。更要约束部下，不得私下骚扰商队，否则信誉一失，后患无穷。”
李铁崖听着众人的意见，心中渐渐有了决断。乱世求生，不能一味藏匿，有时也需要主动融入某些规则，利用规则壮大自己。完全封闭，只会坐困愁城。
第二天，李铁崖再次会见周福。
“周掌柜，你的提议，我可以考虑。”李铁崖开门见山，“但有几个条件。”
“将军请讲！”
“第一，黑铁岭境内，我可保商队平安。但抽成需按货值公平议定，立下字据，不得欺瞒。”
“第二，过往商队，需在我指定的关卡登记，接受查验，不得夹带违禁之物（如大量兵器铠甲）。”
“第三，作为回报，贵商会需定期提供我所需的盐铁、药材、布匹，价格需公允。此外，外界重大消息，尤其是周边势力动向，需及时通报。”
“第四，也是最重要的一点，”李铁崖语气转厉，“若我发现有商队假借通行之名，行窥探、勾连外敌之事，或贵商会背信弃义，我黑风寨必追杀到底，鸡犬不留！”
周福听完，仔细权衡片刻，郑重拱手：“将军所虑周详，条件合理。小的可代表商会，应下此事！具体细则，容小的回去与会长商议后，再携正式文书前来签订。”
“好！”李铁崖点头，“那便一言为定。第一次交易，便用你此次带来的货物折算。日后，依规行事。”
送走周福一行人后，李铁崖站在寨墙上，望着远处山峦。一条新的道路，似乎就在脚下展开。这不再是单纯的厮杀和掠夺，而是一种更复杂、也更危险的博弈。与商队的接触，如同在平静的湖面投下一颗石子，涟漪必将扩散至远方。
黑风寨，从此将步入一个全新的阶段。机遇与挑战，并存。