“低头！”
声音穿透蚀变体的咆哮，像根冰锥扎进林默的意识里。他甚至来不及思考，身体已经先一步做出反应——猛地弓起脊背，将脑袋死死压向胸口。
几乎就在同时，一道银线从斜后方掠过他的头顶，精准地射向扑来的二级蚀变体！
“噗嗤！”
是弩箭！
箭头没入蚀变体左眼的复眼，墨绿色的浆液喷涌而出。那怪物发出一声凄厉的惨嚎，庞大的身躯失去平衡，擦着林默的肩膀撞在围墙上，坚硬的钢混墙体被撞出一个凹陷，碎石簌簌落下。
林默重重摔在地上，胸口的青铜齿轮被震得生疼，嘴里满是血腥味。他顾不上揉摔麻的腿，挣扎着回头望去——
巷口的阴影里，苏清正握着一把银色的弩箭，白色连衣裙的裙摆沾了些灰尘，浅棕色的瞳孔里泛着冷光。她脚下还躺着一个虎哥的手下，显然是刚才被她解决的。
“你怎么……”林默刚想问她怎么会回来，就被苏清的眼神打断了。
“别说话，快跑！”苏清一边快速更换弩箭，一边朝他低吼，“这东西的甲壳硬得离谱，刚才那下只能让它暂时失去视力！”
林默立刻反应过来，忍着浑身的酸痛爬起来，握紧高频震荡匕首。燃烧生命的效果还在，身体里那股灼热的力量让他暂时忽略了伤痛，但他能感觉到，这股力量正在快速流逝——面板上的倒计时显示，剩余时间还有3分17秒。
“吼——！”
瞎了一只眼的二级蚀变体彻底被激怒了，它疯狂地甩动着脑袋，坚硬的甲壳在墙壁上划出刺耳的摩擦声。虽然失去了一只眼睛，但它似乎能通过蚀能感知到林默的位置，猛地调转方向，再次朝他扑来！
这一次，它的速度比刚才更快，带起的腥风几乎要将人掀翻。
“往左边滚！”苏清的声音再次响起。
林默依言向左侧翻滚，堪堪躲过蚀变体的扑击。怪物的利爪在他刚才站立的地方留下五道深深的抓痕，钢渣地面被刮出火星。
“它的弱点在腹部！”苏清的弩箭再次射出，这一次却被蚀变体用前爪挡开，箭头弹飞出去，“那地方的甲壳最薄，但它防御得很严！”
林默盯着蚀变体那覆盖着褶皱的腹部，心脏狂跳。他现在的力量确实增强了，但面对这种级别的怪物，硬碰硬无异于自杀。高频震荡匕首或许能破防，可他根本近不了身。
【检测到目标：二级蚀变体（猎豹型），可兑换针对性选项：
1. 匕首附魔·破甲（持续10分钟，对坚硬外壳伤害+30%）——消耗30天寿命
2. 蚀能诱饵（吸引目标注意力10秒）——消耗15天寿命
3. 临时洞察（可看穿目标3秒内的攻击轨迹）——消耗20天寿命】
系统面板突然弹出，红色的字体刺得人眼睛发疼。
30天寿命换一次破甲附魔？
林默的呼吸顿了一下。他现在只剩下97天寿命，兑换之后就只剩67天了。可如果不兑换，他和苏清根本撑不了多久——苏清的弩箭已经没剩几支了，而燃烧生命的效果一旦消失，他连逃跑的力气都没有。
“林默！吸引它的注意力！”苏清突然从背包里掏出一个金属球，用力扔向蚀变体的侧面，“我去它后面！”
金属球落地后发出刺耳的嘶鸣，果然吸引了蚀变体的注意。它迟疑了一下，转向金属球的方向。
就是现在！
林默咬紧牙关，在心里狂喊：“兑换匕首附魔·破甲！”
【兑换成功！扣除30天寿命，剩余寿命：67天】
【高频震荡匕首已附加“破甲”效果，当前耐久度：50\/100】
匕首传来一阵轻微的震动，刀身的纹路亮起淡金色的光芒，嗡鸣声变得更加尖锐。林默能感觉到，一股特殊的能量顺着刀柄涌入掌心，仿佛这把刀真的拥有了撕裂一切的力量。
“吼！”
蚀变体很快发现自己被欺骗了，愤怒地转过身，独眼死死锁定了林默。它猛地蹬地，像颗绿色的炮弹般冲来，巨大的阴影瞬间将林默笼罩。
这一次，林默没有躲。
他将全身的力量灌注到右臂，握紧高频震荡匕首，盯着蚀变体扑来的轨迹，脑海里的基础格斗技巧疯狂运转。在怪物的利爪即将拍到他脸上的瞬间，他猛地矮身，像颗出膛的子弹般冲向蚀变体的腹部！
“就是现在！”苏清的声音从侧面传来。
她不知何时绕到了蚀变体的侧后方，手里握着一把闪着寒光的短刀，狠狠刺向怪物的后腿关节！那里虽然不是要害，但同样是甲壳的薄弱处。
蚀变体吃痛，动作出现了一丝凝滞。
就是这个破绽！
林默眼中闪过一丝厉色，将燃烧生命带来的力量和破甲附魔的效果全部凝聚在匕首上，对准蚀变体腹部最柔软的褶皱处，狠狠刺了进去！
“噗嗤——！”
这一次，匕首几乎没柄而入！
淡金色的刀身没入墨绿色的躯体，发出“滋滋”的声响，仿佛在灼烧怪物的血肉。蚀变体发出一声不似生物能发出的凄厉惨叫，庞大的身躯剧烈地抽搐起来，四肢疯狂挥舞，差点将林默拍飞。
“快拔出来！它要自爆！”苏清脸色剧变，朝着林默大喊。
林默心中一凛，立刻用力拔出匕首。墨绿色的血液像喷泉般涌出，溅了他一身。他刚后退两步，就见那只二级蚀变体的身体开始膨胀，表皮下的血管暴起，散发出浓郁到令人作呕的蚀能气息。
“跑！”
苏清一把抓住林默的胳膊，转身就往巷子深处跑。林默被她拽着，几乎是脚不沾地地跟着狂奔。身后传来一声震耳欲聋的爆炸，气浪将两人掀飞出去，重重摔在地上。
林默感觉五脏六腑都移了位，喉咙里涌上一股腥甜，差点吐出血来。他挣扎着回头，只见刚才那片区域已经被墨绿色的烟雾笼罩，碎石和钢渣散落一地，那只二级蚀变体连个渣都没剩下。
“咳咳……”苏清咳嗽着爬起来，脸色苍白，嘴角也沾了点血，“还好……跑出来了。”
林默瘫在地上，大口大口地喘着气。燃烧生命的效果刚好在这时结束，一股强烈的虚弱感瞬间席卷全身，手脚像灌了铅一样沉重，眼前阵阵发黑。
【燃烧生命效果结束，进入24小时虚弱期，全属性降低30%】
【当前剩余寿命：67天】
面板上的提示像一盆冷水，浇灭了他刚才斩杀蚀变体的侥幸。67天，两个多月的时间，这就是他现在能活的全部日子了。
“你怎么样？”苏清走过来，递给她一瓶水。
林默接过水，拧开喝了一口，冰凉的液体流过喉咙，稍微缓解了些灼烧感。“你怎么会回来的？”他再次问道，声音沙哑。
苏清坐在他旁边，望着爆炸后弥漫的烟雾，沉默了几秒才说：“我在附近布置了追踪器，看到虎哥的人聚集过来，就知道你可能出事了。”她顿了顿，看向林默，“你刚才用的是什么能力？燃烧生命？那对你的身体损伤很大。”
林默愣了一下：“你知道这种能力？”
“嗯。”苏清点头，眼神复杂，“那是一种禁忌的战斗技巧，用透支生命力换取力量，一般只有走投无路的觉醒者才会用……你不是觉醒者，怎么会？”
林默张了张嘴，不知道该怎么解释系统的存在。他总不能说自己是靠扣寿命兑换的能力吧？
“我……”他犹豫了一下，最终还是选择了隐瞒，“我以前在一本旧书上看到的，没想到真的有用。”
苏清盯着他的眼睛看了几秒，没再追问，只是轻轻叹了口气：“以后别用了。生命力这东西，透支了就补不回来了。”
她的话像根针，刺中了林默的痛处。他何尝不知道，可刚才那种情况，他根本没有选择。
“虎哥呢？”林默转移话题，想起那个按下装置的胖子。
“跑了。”苏清的语气带着一丝懊恼，“刚才爆炸的时候，他趁乱溜了。不过他中了你的匕首，又用了过量的蚀能药剂，活不了多久。”她站起身，拍了拍裙子上的灰，“这里不能待了，爆炸肯定会引来其他蚀变体，我们得尽快离开。”
林默也想站起来，可虚弱感实在太强烈，刚撑起身就又跌坐回去。
苏清皱了皱眉，蹲下身：“我背你。”
“不用！”林默立刻拒绝，脸有些发烫，“我自己能走。”
“别逞强了。”苏清不由分说地背起他，“你现在的状态，走两步就得倒下。放心，我力气比看起来大。”
林默趴在她的背上，能闻到一股淡淡的草木清香，和周围的腥臭味格格不入。他有些不自在，想挣扎，却被苏清按住了腿：“别动，掉下去我可不负责捡。”
她的声音很平静，却带着一种让人无法拒绝的力量。林默只能乖乖趴着，心里五味杂陈。这个突然出现的女孩，一次次救了他，可他对她却一无所知。
苏清背着他，沿着巷子深处走去。她的脚步很稳，即使背着一个人，也走得很快。林默能感觉到，她对这片废墟异常熟悉，总能避开那些难走的路段和可能藏着危险的角落。
“你好像很了解这里。”林默忍不住说。
“嗯，来过几次。”苏清淡淡地说，“调查蚀能商人的时候，经常需要在这种地方打转。”
“蚀能商人到底是什么来头？他们培养蚀变体做什么？”林默追问。
苏清沉默了一下，似乎在考虑该说多少。“他们是一群疯狂的科学家和黑市商人的结合体。”她缓缓开口，“他们认为蚀能是一种未被开发的新能源，想通过培养蚀变体，研究出能让人类安全吸收蚀能的方法……或者说，制造出受他们控制的‘蚀能武器’。”
林默的心脏沉了下去：“就像虎哥用的那种药剂？”
“对，但那只是最低级的产物。”苏清的语气变得严肃，“真正的危险在于，他们的研究正在加速蚀能的扩散。如果任由他们下去，不用多久，整个新海市都会被蚀能覆盖，到时候……”
她没说下去，但林默能想象到那幅景象——遍地都是蚀变体，人类失去最后的生存空间，像垃圾一样被吞噬。
“觉醒者基地不管吗？”
“管，但很难。”苏清叹了口气，“蚀能商人很狡猾，他们的据点一直在移动，而且和很多地下势力有勾结，就像虎哥这样的。我们查了很久，才摸到一点线索。”
林默沉默了。他第一次意识到，自己卷入的可能不是简单的黑帮恩怨，而是关乎所有人命运的大事。而这一切的起点，似乎就是他胸口的青铜齿轮。
“你到底想从我这里得到什么？”林默低声问道，声音有些发颤，“关于我胸口的东西。”
苏清的脚步顿了一下，然后继续往前走，声音比刚才低了些：“我也不知道。只是组织里的资料提到过，大裂隙事件那天，有一枚特殊的青铜齿轮出现在事发中心，据说能抑制蚀能……我们怀疑，那可能是阻止蚀能扩散的关键。”
林默的心猛地一跳。大裂隙事件的中心？母亲当年就是在那里把齿轮交给自己的！
“你们想拿它做研究？”
“是。”苏清没有隐瞒，“如果它真的能抑制蚀能，或许能研制出对抗蚀变体的药剂，甚至……净化已经被污染的区域。”她顿了顿，补充道，“当然，我们不会强抢。如果你不愿意，没人能逼你。”
林默看着自己的手。这枚齿轮跟着他十年了，他一直以为只是个普通的遗物，没想到竟然有这么重要的作用。抑制蚀能？净化区域？这听起来像是天方夜谭，可系统和蚀变体的存在，本身就超出了常理。
如果这一切是真的，那他是不是该把齿轮交出去？
可他又想起系统的提示，想起那冰冷的“扣除寿命”的惩罚。这枚齿轮和系统之间，到底有什么联系？如果交出去，系统会不会消失？他还能活下去吗？
无数个问题在脑海里盘旋，让他头痛欲裂。
就在这时，苏清突然停下了脚步，警惕地看向前方：“有人。”
林默立刻清醒过来，顺着她的目光望去。只见前面不远处的十字路口，站着几个穿着黑色制服的人，他们手里拿着步枪，正对着这边。制服的左臂上，绣着一个盾牌形状的标志——和地图上觉醒者基地的标记一模一样！
是觉醒者基地的人！
“别紧张，是自己人。”苏清放下林默，扶着他站直，朝那些人挥了挥手。
那些人看到苏清，明显松了口气，快步走了过来。为首的是个三十多岁的男人，身材高大，脸上有一道刀疤，眼神锐利如鹰。
“苏清，你没事吧？我们收到信号就赶来了。”男人的目光扫过苏清，又落在林默身上，带着审视，“他是谁？”
“他叫林默，是个拾荒者，帮了我不少忙。”苏清介绍道，“虎哥和蚀能商人的交易地点已经确认，独眼和一只二级蚀变体都被解决了，虎哥跑了，但估计活不成。”
刀疤男点点头，目光依然停留在林默身上，尤其是他胸口的位置。“他身上有蚀能反应，很淡，但很特别。”他皱了皱眉，“苏清，你知道规矩，来历不明的人不能带回基地。”
“他不是来历不明的人。”苏清的语气坚定，“他知道虎哥的秘密，而且……他可能和我们一直在找的东西有关。”
刀疤男的眼神变了变，似乎明白了什么。他沉默了几秒，对身后的人说：“把他带上，先回基地做检查。”
“等等。”林默突然开口，看向苏清，“你们基地……能让我活下去吗？”
这个问题很突兀，刀疤男和他的手下都愣住了。
苏清却像是明白了什么，她看着林默，眼神认真：“只要你不做危害基地的事，没人能伤害你。而且……我们或许能帮你解决‘寿命’的问题。”
林默的心脏猛地一跳！
她知道！她竟然知道寿命的事！
难道她早就知道系统的存在？还是说，觉醒者基地里，有人能解释这一切？
刀疤男疑惑地看了看苏清，又看了看林默，没再多问，只是对身后的人说：“带他们上车。”
一辆越野车很快开了过来。林默被扶上副驾驶，苏清坐在他旁边，刀疤男则坐在驾驶座上。
车子启动，朝着地图上基地的方向驶去。林默看着窗外飞逝的废墟，心里一片混乱。
苏清的话像一颗投入湖面的石子，激起千层浪。觉醒者基地真的能解决寿命的问题吗？他们到底知道多少关于齿轮和系统的事？
他下意识地摸了摸胸口的青铜齿轮，冰凉的触感让他稍微冷静了些。
就在这时，系统面板突然弹出一行新的提示，颜色是从未见过的紫色：
【检测到高浓度“觉醒者能量”，青铜齿轮开始共鸣……】
【警告！共鸣过程中可能出现未知异常，命值消耗将临时翻倍！】
【当前剩余寿命：67天】
命值消耗翻倍？！
林默的瞳孔骤然收缩，一股强烈的不安瞬间笼罩了他。
他看向驾驶座上的刀疤男，又看了看身边的苏清。车窗外的天色已经蒙蒙亮，但林默却觉得，自己似乎正朝着一个更深的黑暗驶去。
觉醒者基地，到底是救赎的天堂，还是另一个用命做交易的牢笼？
他不知道答案，只能握紧手里的高频震荡匕首，等待着即将到来的未知。