土屋之内，空气仿佛凝固。
苏全咳出的血沫、张诚口中吐出的“陷阵营”与“老鬼”、以及那句石破天惊的“郡守孙家知道了黄金”——数道信息如同重锤，接连砸在刘昊心头。
外部胡人威胁未除，内部奸细暗流已现，如今又牵扯出郡守官府、昔日强军、以及那要命的黄金！危机如同层层蛛网，瞬间将这座刚刚有点起色的堡垒紧紧缠绕。
刘昊深吸一口气，强行压下翻腾的心绪。越是危急，越需冷静。他目光如电，首先扫向李狗儿：“封锁消息！刚才屋里屋外听到这些话的人，一律暂时看管起来，不准任何人进出！加强堡墙警戒，双哨！”
“是！”李狗儿也知道事关重大，连忙带人出去安排。
刘昊又看向赵老五：“带这几位兄弟去旁边屋子休息，弄些热食热水，好生照看。”他目光与那张诚短暂接触，带着审视与不容拒绝的威严，“稍后，我再向诸位请教。”
张诚抱拳，并未多言，带着几名手下跟着赵老五离开。他们看得出，这位年轻的校尉此刻正处在风暴中心，需要先处理更紧迫的内部事务。
屋内暂时只剩下刘昊、昏迷的苏全，以及闻讯赶来的、懂些粗浅医术的老兵。
“他怎么样？”刘昊蹲到炕边，看着气息微弱的苏全。
老兵检查着苏全的伤口，面色凝重：“胸前这一刀很深，差点伤到心脉，失血过多。能撑回来，全凭一口气吊着。得赶紧清理伤口，重新上药包扎，需要干净的布和热水，最好有点金疮药……”
“尽全力救他！”刘昊斩钉截铁，立刻让人去取堡内仅存的、视若珍宝的一点药材和干净麻布。
处理完最紧急的人事和伤情，刘昊这才直起身，目光再次落回手中那枚冰冷坚硬的金戒指上。符号、胡商、火神祝、炼金……所有的线索，似乎都绕不开这枚小小的戒指。
它，或许是破局的关键之一。
片刻之后，旁边稍小的土屋内。刘昊与张诚相对而坐，中间隔着一盏跳跃的油灯。门外有刘昊的心腹把守。
“现在，可以说了。”刘昊开门见山，将金戒指放在桌上，“你们是谁？从哪来？老鬼和你们什么关系？苏全怎么会和你们在一起？又为何重伤？”
张诚看着那枚戒指，眼中闪过一丝复杂的光芒，沉声道：“刘校尉快人快语，张某也不绕弯子。我等确是陷阵营旧部。当年濮阳之战，陷阵营被围，死伤殆尽，我等少数弟兄侥幸突围，自此流落四方。”
他顿了顿，声音带着一丝沙哑与追忆：“老鬼……是俺们的队正。最后一次见他，是他断后，让俺们几个小的先走……后来听说他战死了。直到月前，我们在并州一带讨生活时，偶然遇到一位从前线溃退下来的老兵，酒醉后提及曾在北地边军见过一个伤兵，特征、年纪都与老鬼队正极像，还说他最后好像被安置去了北疆某个烽燧……”
刘昊默然。重生前的记忆中老鬼从未详细说过自己的过去，只偶尔在酒醉时流露出对往日峥嵘的怀念与深切的痛楚。原来他竟是那支威名赫赫又结局惨烈的陷阵营军官！
张诚继续道：“俺们几个活下来的弟兄一合计，无论如何，得来寻一寻队正的下落，活要见人，死……也要祭拜一番。一路打听，才摸到这附近，恰好遇上被土匪围攻的苏管事车队。”
“土匪？”刘昊眼神一凛。
“不像普通土匪。”张诚摇头，“下手狠辣，装备也齐整，像是……冲着灭口去的。我们出手击退了他们，但苏管事为护住货物，胸口中了一刀。他醒来后，得知我们是寻找老鬼的，又见我们身手不错，便说老鬼可能……与校尉您有关，让我们护送他回来，说有惊天大事禀报。”
他看了一眼桌上的戒指：“至于这戒指和‘火神祝’，苏管事路上清醒时曾断续提及，说他这次出行，凭借校尉您给的胡商线索，顺藤摸瓜，确实联系上了一个神秘的塞外商会，似乎就叫这个名号。但这商会戒备森严，他未能深入核心，只隐约打听到他们似乎掌控着塞外某条重要的‘金石’通道，与几大部族乃至边郡某些官员都有牵扯。这戒指，像是某种信物或身份的象征。”
“他是在回来的路上，意外发现似乎有官府的人与那伙‘土匪’有接触，惊慌之下，才意识到可能触及了某些大人物的禁忌，招来了杀身之祸。他反复叮嘱，要您千万小心郡守府和孙家，他们可能已经知道了黄金的事情。”
所有的信息碎片，在此刻逐渐拼接。
老鬼的过去，引来了陷阵营旧部这支意外强援。
苏全的追查，触及了“火神祝”这个神秘组织的边缘，也引来了杀身之祸。
郡守府和孙家，对黄金的觊觎已然浮出水面，甚至可能不惜动用见不得光的手段。
内忧外患，瞬间变得清晰而具体。
刘昊沉默片刻，忽然拿起那枚戒指，递给张诚：“你看看这个符号。你们在陷阵营时，或在流亡途中，可曾见过？”
张诚接过戒指，就着油灯仔细观看。那扭曲的、似火焰又似文字的符号，在昏暗光线下更显神秘。
他眉头紧锁，努力回忆着。忽然，他像是想起了什么，猛地抬起头，眼中闪过一丝惊疑不定：
“这符号……俺好像……确实有点印象！”
刘昊身体微微前倾：“在哪？”
“不是在中原，也不是在军中。”张诚语气不确定，但眼神却越来越亮，“是几年前，俺流亡到凉州那边，有一次在敦煌附近的集市上，见过几个打扮很古怪的西域胡商，他们押运的货物箱子上，好像就盖着类似的火漆印！当时觉得稀奇，多看了两眼，但没太在意……现在想来，那种感觉……”
他似乎在寻找合适的词汇：“……很隐秘，但又让人有点不舒服。对！当时旁边几个本地商人看到那些箱子，都下意识地绕着走，没人敢上去搭讪打听！”
西域胡商？敦煌？火漆印？
线索的触角，再一次向外延伸！
这个“火神祝”组织的势力范围和背景，似乎远比想象的要庞大和复杂！它不仅勾结塞外部族、边郡贪官，其触角可能早已通过古老的商路，延伸到了遥远的西域！
而黄金，则是串联起这张巨大网络的粘合剂。
就在这时，门外传来急促的脚步声和李狗儿压低的声音：“昊爷！王五那边有消息了！他们抓到了一个想偷偷溜出堡报信的家伙！”
刘昊眼中寒光一闪！内部的钉子，果然按捺不住了！
他站起身，对张诚道：“张兄，你们先在此安心休息。堡垒虽陋，尚能遮风避雨。老鬼的坟，在堡后山坡上，明日我可带你们去祭拜。至于其他……容我先处理完家事。”
他的语气平静，但身上那股骤然升起的、冰冷刺骨的杀意，让经历过尸山血海的张诚都心中一凛。
张诚抱拳郑重道：“校尉自便。我等既来，便存了追随之心。队正信重之人，必是豪杰。若有差遣，陷阵营旧卒，绝不推辞！”
刘昊点了点头，不再多言，大步走出屋子。
堡内空地上，火把猎猎。几名如狼似虎的辅兵押着一个被捆得结结实实、面如土色的汉子跪在雪地里。周围围着一圈被惊动的居民，窃窃私语，脸上带着惊恐和愤怒。
老王凑过来，低声道：“昊爷，就是这小子，钱老六！平时看着老实巴交，没想到是个吃里扒外的货！想趁夜溜出去，被咱们暗哨逮个正着！从他身上搜出了这个！”
老王递过来一小卷羊皮纸。
刘昊接过，展开。上面用歪歪扭扭的汉字写着寥寥几句：刘已归，带生人，苏重伤未死。疑查金事。速决。
没有抬头，没有落款。但那“速决”二字，透着浓浓的杀机。
刘昊的目光从羊皮纸上抬起，缓缓扫过周围一张张或惶恐、或愤怒、或麻木的脸，最后落在那个瑟瑟发抖的钱老六身上。
他慢慢走到钱老六面前，蹲下身，声音平静得可怕：
“谁让你传的信？孙家？还是郡守府？”
钱老六浑身一颤，嘴唇哆嗦着，却咬死了不开口。
刘昊也不逼问，只是拿着那卷羊皮纸，在他眼前晃了晃，然后慢慢地、一点一点地，将其撕成碎片，扔在雪地里。
他站起身，目光冰冷地扫视全场，声音陡然提高，如同寒冰刮过每个人的耳膜：
“看来，有人觉得我刘昊的刀，不够快。”
他猛地抽出腰间的环首刀，雪亮的刀锋在火把映照下，反射出令人心悸的寒光，架在了钱老六的脖子上。
“我再问最后一遍。”
他的声音不高，却带着一种毋庸置疑的、决定生死的威严，压过了风雪的呼啸，清晰地传遍整个场院：
“谁，让你传的信？”
所有人的目光都聚焦在那冰冷的刀锋和刘昊毫无表情的脸上，屏住了呼吸。
钱老六感受到脖颈间刺骨的冰凉和那股实质般的杀意，心理防线终于彻底崩溃，涕泪横流，尖声叫道：
“是孙爷！是孙府的管家！他说……他说只要报信……就给我家活路！给我娘治病！校尉饶命！饶命啊！”
孙家！
果然是他们！
刘昊眼中杀机爆闪，刀锋微微抬起。
然而，就在他手腕即将用力的瞬间——
堡墙了望哨上，突然传来了守夜辅兵变了调的、惊恐至极的嘶吼，声音撕裂了寒冷的夜空：
“火！北面！好多的火把！胡人！胡人大队人马——朝我们来了！！”