吴秋义呆呆地跪在原地，仿佛被抽走了所有的魂魄。
冰凉的夜风吹过他染血的黑衣，却吹不散那浓得化不开的悔恨与茫然。泪水无声地汹涌而出，混合着额头的血迹，滴落在身下的枯叶上。
世界仿佛失去了所有的颜色和声音，只剩下无边的空洞与死寂。过往的信念、师门的荣耀、兄弟的情谊、红尘的眷恋……一切皆如梦幻泡影，轰然破碎。前路茫茫，他该去向何方？人生至此，意义何在？
他就这样失魂落魄地跪着，不知过了多久，方才如同提线木偶般，机械地、摇摇晃晃地站起身来。眼神空洞，步履蹒跚，如同行尸走肉，漫无目的地向着森林更深处蹒跚而去，渐渐被无边的黑暗所吞噬。
吴秋义在阴暗的密林中踽踽独行，仿佛一具被抽空了魂魄的皮囊。痛苦、悔恨、眷恋……所有激烈的情感，在经过三天三夜不饮不食的极致煎熬后，终于焚烧殆尽，只余下一片无边无际的虚无。
他感觉不到饥饿，感觉不到疲惫，甚至感觉不到自己的存在，只是凭借本能拖动双腿，任由横生的枝杈抽打在身上，撕开褴褛的僧袍，在皮肤上划出细碎血痕，却浑然不觉。
第四日破晓前，天地最是晦暗。他早已油尽灯枯的身躯再也支撑不住，眼前骤然一黑，如同断线木偶般重重栽倒在堆积着厚厚腐叶的泥地上，彻底失去了知觉。
不知沉沦了多久，一股浓郁刺鼻的药味顽强地钻入他的鼻腔，将吴秋义从无边黑暗中一点点拉扯回来。
他艰难地掀开仿佛粘在一起的眼皮，模糊的视野缓缓聚焦，首先映入眼帘的是低矮的木制屋顶，和从小小窗棂透入、在地板上投下斑驳光斑的阳光。
“呵呵，小师傅，你可算醒啦！”一个清脆如溪涧鸣泉的少女声音在一旁响起，带着毫不作伪的欣喜。
吴秋义吃力地偏过头，看见一位身着粗布麻衣、年纪约莫十六七岁的少女，正坐在床边的矮凳上，手中还捧着一只冒着氤氲热气的陶土药碗。她容貌算不上绝色，却十分清秀，一双眸子清澈明亮，正关切地望向他。
“是……是你救了我？这……是何处？我昏睡了多久？”吴秋义的声音干涩沙哑得可怕，喉咙如同被火燎过。
少女见他开口，笑容愈发明亮，忙将药碗搁在一旁，解释道：“小师傅你已昏睡整整两日了！是我叔父前日进山打猎时，在山涧边发现了你。当时你浑身滚烫，烧得厉害！若是再晚上半日……”
少女心有余悸地拍了拍胸口，“这里是我们的家，我和哥哥住在山里。我叫桃阿红，我哥哥叫桃阿力。”
吴秋义闻言，挣扎着想撑起身子行礼道谢，却被桃阿红轻轻按住。“小师傅快别动，你元气大伤，叔父叮嘱定要静养。”他只得依言躺下，虚弱地连声道：“多谢姑娘，多谢叔父救命之恩……吴某……没齿难忘……”
从桃阿红絮语中，吴秋义大致知晓，这深山里只住着他们兄妹二人，依靠狩猎为生。哥哥桃阿力身手矫健，每日深入险峻山林觅取生计；妹妹桃阿红则留在家中操持，采集山货。而救下他的那位“叔父”郑祥宇，独居于山脚，亦是猎户，平日对他们兄妹多有照料。
当吴秋义问及他们父母时，桃阿红原本晶亮的眼眸倏地黯淡下去，只含糊其辞地说父母早逝，兄妹二人相依为命多年。尽管她极力掩饰，吴秋义仍敏锐地捕捉到她眼底一闪而过的深切悲恸与躲闪。
他心下了然，这对看似淳朴简单的猎户兄妹，心底恐怕也埋藏着不堪回首的惨痛往事。对方既不愿多提，他自然识趣不再追问。
日头西沉时，门外传来沉稳踏实的脚步声。桃阿红雀跃道：“定是哥哥回来了！”
木门“吱呀”一声被推开，一个身影踏入屋内。出乎吴秋义意料，桃阿力并非他想象中那般虎背熊腰的粗豪猎户，而是一个身量瘦高、面容俊朗、双目炯炯有神的年轻男子，虽穿着朴素的粗麻猎装，却透着一股藏不住的勃勃英气。
桃阿力见吴秋义醒来，面露由衷喜色，爽朗笑道：“小哥你可算醒了！吉人自有天相！”吴秋义自是又是一番千恩万谢。
桃家兄妹性情淳朴，心地善良。得知吴秋义孑然一身、无处可去后，便真心实意地挽留他养伤，甚至隐晦表示希望他长住。
吴秋义望着窗外暮色中苍茫连绵的群山，内心空茫一片，天地虽大，却再无他立锥之地，终是默然点头应允。
翌日傍晚，救命恩人郑祥宇提着一壶粗酿的土酒前来探视。吴秋义急忙起身，不顾虚弱，郑重其事地向他行了大礼。郑祥宇年约四十，作寻常樵夫打扮，面容精瘦，肤色黝黑，唯有一双眼睛异常明亮锐利，开合之间精光隐现，透着一股与山野村夫截然不同的精明与洞察。他笑着扶起吴秋义，语气温和：“山野相遇，即是缘分。小兄弟不必行此大礼，安心将养身体为重。”
桃阿力让妹妹张罗了几样山野小菜，三人围坐木桌旁小酌。郑祥宇谈吐风趣，见识似乎颇广，时常说些山外城镇的趣闻轶事，引得桃家兄妹笑声不断。吴秋义大多沉默聆听，心中却对这位“郑叔父”升起一丝难以言喻的探究之感——此人，绝非凡俗猎户。
日子便在这般看似宁静祥和的氛围中悄然流淌。吴秋义的身体日渐康复，开始随桃阿力一同进山狩猎。
他身负武功，反应敏捷，五感远超常人，每次同行必是收获颇丰，令桃阿力惊叹不已。夜幕降临，三人常于院中围坐，就着星月之光，烤着猎物，喝着粗酿的果酒，桃阿红时而会轻声哼唱起空灵婉转的山歌。
这般简单却充实的生活，仿佛带有某种抚平创伤的魔力，让吴秋义心中那尖锐的痛楚渐渐沉淀。他甚至偶会生出就此隐姓埋名、老死山林的恍惚念头。
然，每至夜阑人静，那噬骨灼心的悔恨与思念便如潮汐般汹涌袭来，将他彻底吞没。他常独坐屋外，对着凄冷明月怔怔出神，或是潜入密林深处，如同负伤孤狼，对着虚空无声咆哮，疯狂演武直至力竭倒地，仿佛唯有躯体的极致疲惫，方能暂压灵魂的无尽煎熬。
兄妹二人早已察觉这位“吴大哥”心中藏着巨恸，多次婉转探问，欲为他分忧。然吴秋义总是摇头叹息，闭口不谈。
非是不信这对善良兄妹，正因视若亲人，他才绝不能将那些关乎宫闱秘辛、少林追剿、血雨腥风的惊天隐秘透露半分。知悉越多，于他们越是灭顶之灾。
共同的山居岁月让三人情谊日益深厚。
桃阿力豪爽重义，桃阿红善良贴心，皆真心将吴秋义视作家人。尤是桃阿力，对吴秋义的为人和本事钦佩不已，一日酒酣耳热之际，竟郑重提出欲与他结为异姓兄弟。吴秋义漂泊孤苦之心深受撼动，当即应允。
二人遂对明月苍天，捻土为香，叩首立誓，结为生死弟兄。吴秋义年长一岁为兄，桃阿力为弟，桃阿红自然成了义妹。这份质朴真挚的情谊，宛如暖流，悄然滋润着吴秋义几近枯槁的心田。
结为兄弟后，彼此间最后一丝隔阂亦消弭无形。一次深夜倾谈，桃阿力数碗烈酒下肚，眼眶泛红，终向吴秋义吐露了压抑心底多年的血海深仇。
他们兄妹原非山野猎户，乃是京城一贺姓富商子女。其父因一桩巨额买卖，无意中开罪了权倾朝野的丞相魏贤，竟被罗织罪名，抄家灭门！
那一夜，府邸火光冲天，血流成河……混乱中，正是那位郑祥宇叔父，当时乃是府中护卫教头，拼死杀出血路，将年仅十岁的桃阿力与八岁的桃阿红藏匿于运泔水的秽桶之中，方得侥幸逃出生天。
为避无穷追杀，郑祥宇亦放弃归京（他本就孑然一身），带着他们一路隐姓埋名，遁入这深山老林，一躲便是多年。
吴秋义听罢，默然无语，只重重拍了拍桃阿力肩膀，仰头将碗中辛辣的浊酒一饮而尽，喉间灼痛，心中却是一片悲凉共鸣。
他未曾想，这对终日笑语盈盈的兄妹，竟也背负着如此惨痛命运，与他同是天涯沦落人！
他亦粗略向兄妹二人述及自身遭遇，仅隐去少林、皇宫等惊世骇俗的细节，只道家门遭奸人所害，家破人亡，仇家势大，被迫流亡至此。
同病相怜的际遇，让三人关系越发紧密，一种同仇敌忾的情绪在无声滋长。吴秋义能清晰感受到，兄妹二人内心深处对朝廷、对那位魏丞相的刻骨仇恨从未消减，只是苦于报仇无门。
而他自己，与那大金皇室，与那深宫中的无奈与压迫，又何尝不是势同水火，仇深似海？
真如是：
血海深藏各断肠，荒山结义暖残霜。
狼烟未起心潮涌，他日同仇戮帝王。