北狄大军如同退潮的黑色洪流，裹挟着失败者的颓丧与不甘，缓缓撤离云州城下。留下的，是绵延数十里、一片狼藉的营盘废墟，以及那片被鲜血反复浸透、残肢断戟遍布的焦土战场。寒风卷着未散的硝烟与血腥，刮过残破的城垣，发出呜咽般的声响。
云州城内，却如同绷紧到极限的弓弦骤然松弛，弥漫着一种劫后余生的疲惫与死寂。士兵们拄着长矛，靠在冰冷的断墙上喘息，眼神空洞地望着天空。伤兵的呻吟在临时搭建的医棚里此起彼伏。然而，在这片疲惫的死寂之下，一股压抑不住的、带着铁锈味的生机，正在悄然涌动。
“快！清理战场！狄狗的尸体拖到城外，深坑掩埋！所有还能用的兵器、铠甲、箭矢，全部回收！一块铁皮都不能浪费！”赵冲拄着那杆临时削尖的长矛，沿着内城防线巡视，声音虽然嘶哑，却带着不容置疑的悍勇。他身上的绷带早已被血污和泥灰染得看不出本色，但那双布满血丝的眼睛，却如同受伤猛虎般凶悍依旧。
“玄冥盾破损严重的，立刻拆解！可用木料、支架、金属部件，全部回收！破损盾面填充的湿泥沙石，重新筛分，加入生石灰和防火药水，准备重新填充新盾！动作要快！”工部员外郎李矩的嗓子早已喊劈，却依旧在几处临时工坊间奔走呼喝，指挥着工匠和青壮，如同蚂蚁搬家般分解、重组着那些在昨日大战中立下奇功的防御神器。
城墙上，郭崇韬亲自督阵。士兵们用冻得通红的手，将沉重的条石、烧得焦黑的城砖，一块块重新垒砌在豁口处。沙袋被重新填满湿冷的泥土，层层堆叠。更远处，在城墙内侧的关键节点，新的防御工事正在连夜抢筑——深挖的壕沟，底部插满削尖的木桩；依托残存石楼构建的棱堡式射击点；甚至在几处开阔地带，挖掘了巨大的陷马坑，坑底同样布满尖刺，上面覆盖着薄木板和浮土。整个云州城，如同一头舔舐伤口、磨砺爪牙的巨兽，在短暂的喘息中，疯狂地加固着自己的甲胄。
府衙大堂，灯火通明。浓重的药味依旧弥漫，但气氛却与昨日的绝望压抑截然不同。萧景琰斜靠在铺着厚厚毛皮的软榻上，脸色依旧苍白得近乎透明，每一次呼吸都带着胸腔深处压抑的嘶鸣，额角冷汗涔涔。王天佑刚刚为他施完针，强行灌下一碗气味刺鼻的汤药。
然而，他的精神却异常亢奋。那双深陷眼窝中的眸子，如同淬炼过的寒星，闪烁着洞悉一切的锐利光芒。他面前，摊开着一份刚刚由林岳呈上的密报，上面是潜伏于北狄王庭深处的“孤雁”用特殊药水书写的蝇头小楷。
“颉利震怒，疑心大起……责令咄吉彻查内奸，肃清营垒……咄吉动作频频，借机大肆清洗异己，排除宿敌……”萧景琰的手指轻轻敲击着软榻扶手，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，牵动着干裂的唇纹，“好……好得很！颉利这头困兽，终于开始撕咬自己的爪牙了。而这位二王子……野心已然按捺不住，开始磨刀霍霍了。”
他抬起眼，看向肃立一旁的林岳。这位暗影卫副统领，如同融入灯影的雕像，气息沉凝，眼神锐利依旧，只是眉宇间也带着连日奔波的疲惫。
“林卿，”萧景琰的声音带着一种掌控棋局的从容，“既然咄吉已经开始动手，那我们……岂能袖手旁观？”
林岳眼神微凝：“陛下的意思是？”
“帮他一把！”萧景琰眼中寒光一闪，染血的指尖在密报上“清洗异己”四个字上重重一点，“他不是要揪‘内奸’吗？那我们，就给他送去几个‘内奸’！让他的刀，磨得更快！砍得更狠！”
他微微坐直身体，牵动伤口，闷哼一声，冷汗瞬间浸透鬓角，但语气却斩钉截铁，不容置疑：
“传令潜伏于北狄的所有‘孤雁’与‘夜枭’！”
“第一，明线配合！严密监控咄吉的清洗名单和他重点打击的目标。搜集、甚至‘制造’那些目标人物‘通敌’的‘证据’！可以是伪造的密信残片，可以是‘无意’泄露给狄兵斥候的假情报导致其失利，甚至可以是‘恰好’出现在其营帐中的、带有我大晟标记的物品！务必要‘铁证如山’，让咄吉可以理直气壮地挥下屠刀！记住，证据要经得起推敲，但又不能过于完美，要留下一点似是而非的破绽，让颉利事后回味时，能品出一丝栽赃的味道！”
“第二，暗线渗透！挑选最精干、最擅长伪装、最能揣摩人心的‘孤雁’成员，设法接触咄吉的核心圈子！伪装成对颉利不满的失意小贵族，伪装成精通汉地事务的‘智囊’，甚至伪装成被清洗对象的‘心腹’，带着‘重要情报’和‘复仇的怒火’投靠咄吉！取得他的信任！成为他的‘心腹’！这一步，宁缺毋滥！哪怕只成功安插进去一两人，也足以在未来搅动风云！”
“第三，推波助澜！在北狄军中，特别是那些被咄吉打压、清洗的部族势力中，暗中散布流言！就说颉利接连失利，早已失去长生天眷顾，如今更是昏聩无能，听信谗言，残害忠良！而二王子咄吉，英明神武，忍辱负重，才是草原未来的希望！流言要像瘟疫一样，无形无迹，却又深入人心！让猜忌的种子，在恐惧和怨恨的土壤里生根发芽！”
萧景琰一口气说完，胸膛剧烈起伏，又是一阵剧烈的咳嗽，嘴角溢出新的血丝。但他毫不在意，眼中燃烧着一种近乎冷酷的智慧火焰：“告诉我们的暗影，此刻，他们不再是单纯的刺客或探子！他们是风！是火！是投入北狄这锅沸油里的冷水！朕要他们，全力助推咄吉的野心之火！让他烧得更旺！烧得颉利焦头烂额！烧得北狄王庭——分崩离析！”
“此计划，代号——‘玄冥’！”萧景琰的声音带着一种洞穿未来的寒意，“待其兄弟阋墙，两败俱伤之日，便是我大晟铁骑，犁庭扫穴之时！”
“臣，领旨！”林岳单膝跪地，声音沉凝而坚定。他深知这步棋的凶险与深远，也唯有陛下，才能在这内外交困、自身垂危之际，布下如此惊心动魄、直指敌酋心脏的杀局！
千里之外，大晟京都，皇城。
夜色深沉，宫灯在寒风中摇曳，将朱红的宫墙映照得如同凝固的血块。吏部尚书值房内，烛火通明。沈砚清并未身着官服，只穿着一件素雅的月白锦袍，坐在宽大的紫檀木书案后。案上堆满了卷宗，但他手中却把玩着一枚温润的白玉棋子，目光并未落在棋枰上，而是穿透窗棂，投向皇城外那片被沉沉夜色笼罩的万家灯火。
他的脸色平静无波，如同深潭古井，唯有那双深邃的眼眸深处，偶尔掠过一丝不易察觉的锐利光芒。与云州的烽火连天相比，京都的夜，静得可怕，却也暗流汹涌。
“大人，”一个如同影子般的黑衣人悄无声息地出现在值房角落，声音压得极低，“户部孙茂才，工部吴庸，以及‘隆盛行’的东家钱万贯，这几日行踪诡秘，频繁密会于城南‘醉仙楼’天字号雅间。其府邸和商铺附近，也发现不明身份的江湖人物活动迹象，似在加强戒备。另外……我们安插在‘黑石峡’古道出口的暗桩回报，那批本该三日前抵达狄境的‘粮队’，至今……杳无音讯。”
沈砚清捻动棋子的手指微微一顿，随即恢复如常。他并未回头，声音平淡如水：“知道了。继续盯着，不必惊动。他们越慌，尾巴露得越多。”
“是。”黑衣人应声，身影再次融入阴影。
沈砚清缓缓放下白玉棋子，目光落回书案上摊开的一份名单。上面罗列着数十个名字，户部度支司员外郎孙茂才、工部虞衡清吏司主事吴庸赫然在列，后面还标注着他们的党羽、家眷、以及与之勾连的京畿富商、地方官吏的详细关系网。这份名单，正是他奉萧景琰密旨，耗费无数心血，如同抽丝剥茧般从京都这潭深水中钓出来的“大鱼”。
陛下密旨，言犹在耳：“……沈卿，京都之鼠，已现踪迹。然其根深蒂固，爪牙暗藏，贸然收网，恐打草惊蛇，反令其隐匿更深，或狗急跳墙，祸乱京畿。故，暂隐锋芒，放其活动。严密监控，详查其网络，深挖其根基，待其与北狄联络彻底暴露，或待北疆局势明朗，朕自有雷霆手段，将其连根拔起，一网成擒！此间尺度，卿当自持。”
放长线，钓大鱼。
沈砚清深谙此道。孙茂才、吴庸之流，不过是浮出水面的小虾米。他们背后的保护伞，那些隐藏在朝堂更高层阴影里、甚至可能牵扯到皇亲国戚的真正黑手，才是陛下想要的目标。粮队失踪，杳无音讯，必然已让这些叛国者如同热锅上的蚂蚁！恐惧会让他们露出更多破绽，会让他们急于寻找新的联络渠道，会让他们背后的主子……不得不亲自下场！
“醉仙楼……”沈砚清修长的手指轻轻敲击着名单上“钱万贯”的名字，嘴角勾起一丝极淡、却冷冽如冰的弧度。这个以盐茶起家、富甲一方的巨贾，正是串联朝堂蛀虫与北狄暗桩的关键枢纽。他的频繁活动，意味着……大鱼，快要忍不住咬钩了。
他铺开一张素笺，提笔蘸墨。笔锋如刀，力透纸背：
“臣砚清谨奏：
京都鼠辈，惊弓之鸟，巢穴频动。孙、吴、钱等，困兽之斗，联络愈频，戒备森严。黑石峡粮道断绝，其心必惶，其行必诡。臣料其必另辟蹊径，或求援于上峰，或铤而走险。网已张，饵已布，唯待大鱼入彀。京畿兵马司、暗影卫京都所部，皆已密控关键节点，枕戈待旦。请陛下安心北疆，京都万事，臣一肩担之。唯祈陛下龙体早愈，凯旋在望。
臣砚清再拜。”
墨迹未干，沈砚清小心地将密奏卷好，装入特制的细小青竹筒，用火漆密封。他并未唤人，只是走到窗边，对着夜空，发出一声极其轻微、如同夜莺啼鸣般的口哨。
一只羽毛灰扑扑、毫不起眼的夜枭，如同幽灵般从檐角阴影中滑翔而下，精准地落在窗棂上。沈砚清将竹筒系在它的腿上，轻轻抚了抚它的羽毛。夜枭无声地振翅，瞬间融入沉沉的夜色，朝着北方，朝着那片血与火的战场，疾飞而去。
沈砚清负手立于窗前，望着夜枭消失的方向，清俊的脸上没有任何表情，唯有那深邃的眼眸，倒映着皇城摇曳的灯火，如同寒潭映月，深不见底。京都的风，就要起了。
云州府衙。
处理完北狄与京都的两条暗线布局，萧景琰的精神仿佛被彻底抽空，剧烈的疼痛和眩晕如同潮水般袭来，他无力地靠回软榻，喘息急促，冷汗浸透了内衫。
王天佑连忙上前，再次施针，又喂他服下几颗气味辛辣的丸药。“陛下，您必须休息了！心脉旧伤未愈，又连日殚精竭虑，再这样下去……”这位见惯生死的“青囊”圣手，声音里也带上了一丝不易察觉的颤抖和恳求。
萧景琰闭着眼，艰难地摆了摆手，示意自己知道。他并非不惜命，而是深知此刻片刻的喘息，需要用无数的心血去维系，去布局。
就在这时，门外传来赵冲压抑着激动的声音：“陛下！渊墨统领……回来了！粮……粮食运到了！”
萧景琰猛地睁开眼！那双疲惫至极的眸子，瞬间爆发出惊人的光彩！
“快！快传！”他的声音带着难以抑制的激动和一丝嘶哑。
帐帘掀开，一股浓烈的血腥味和风尘仆仆的寒气瞬间涌入。渊墨的身影出现在门口。他依旧包裹在那身漆黑的软甲之中，脸上覆盖着冰冷的金属面罩，只露出一双布满血丝、却依旧锐利如鹰隼的眼睛。他的软甲上布满了刀剑划痕和干涸发黑的血迹，左肩处甚至有一道明显的撕裂伤，用染血的布条草草包扎着。
他身后，并未跟着庞大的车队，只有两名同样伤痕累累的“夜枭”成员，抬着一个沉甸甸的大木箱。
“陛下，”渊墨的声音透过面罩，沙哑得如同砂纸摩擦，“黑石峡截杀，共得粮车五十八辆。精铁锭三车，已就地掩埋，标记位置。沿途遭遇三股狄兵游骑拦截，焚毁粮车十二辆以阻敌追击。余下四十六车粮秣，已由末将副手率‘夜枭’大部押运，绕行‘小苍山’密径，预计明日午时前，可抵云州南门！”
他顿了顿，指向那个沉重的木箱：“此箱中，乃沿途所获狄兵首级及缴获身份腰牌，共计一百七十三级。另……有京都叛徒钱万贯亲笔押运手令及与北狄往来密信铁证一份，一并呈上！”他的话语简洁冰冷，却字字千钧，清晰地勾勒出那条染血的归途是何等凶险！
四十六车粮食！足以解燃眉之急！还有叛国的铁证！
萧景琰看着那个染血的木箱，看着眼前如同从修罗场中归来的渊墨，胸腔中翻涌的情绪几乎要冲破伤痛的桎梏！他张了张嘴，想说什么，最终只化作一声带着血腥味的、无比沉重的叹息：
“渊墨……辛苦了！此功，朕……记下了！带兄弟们下去，好生治伤！厚葬……牺牲的弟兄！”
“谢陛下！”渊墨抱拳行礼，动作牵动伤口，身体微不可查地晃了一下，随即挺直脊背，带着两名手下，如同来时一般沉默地退了出去。那沉重的木箱被留在了堂中，散发着浓烈的血腥与死亡的气息，也带来了……生的希望。
萧景琰的目光久久地停留在木箱上，又缓缓移向窗外。京都的密奏，北狄的暗流，云州的粮草……三条无形的线，在他脑海中交织、碰撞。他染血的手指，无意识地敲击着软榻的扶手，发出轻微而规律的“嗒、嗒”声。
“林卿，”他忽然开口，声音带着一种洞悉迷雾后的清明，“传令给‘孤雁’，北狄那条线，‘玄冥计划’……可以启动了。先给咄吉王子，送一份‘投名状’去。”
“是！”林岳眼中精光一闪，躬身领命。
烛火摇曳，将萧景琰苍白而坚毅的侧影投映在冰冷的墙壁上，如同一尊掌控着命运棋局的神只。棋盘之上，敌我交错，杀机四伏。而执棋者的指尖，已然落下了一枚足以搅动北狄王庭风云的……致命棋子。