墨涵在议事厅敲定取汉中的决策时，成都街头的晨雾还未散尽。可不过半日，牧府的传令兵便骑着快马，持着盖有 “益州牧印” 的赤漆令牌，穿梭在街巷之中 —— 令牌所到之处，无论是粮仓官吏、格物院工匠，还是军营校尉，皆即刻放下手中事务，奔赴各自岗位。那道 “北取汉中” 的指令，如同一颗投入深湖的巨石，起初激起的些许议论（有人忧两线作战之险，有人叹时机难得），在墨涵多年经营的权威与清晰战略面前，迅速凝结成一股不容置疑的行动力。
徐庶接到 “统筹北伐后勤” 的指令时，正在城南粮仓核对武陵移民的粮秣账目。他将账册往案上一合，指尖在粮囤分布图上快速划过，当即召来麾下主簿：“传我命令，成都、犍为、巴郡三地粮仓，即刻调运粟米十二万石、麦饼五万斤，五日内需集齐于城北校场；再通知格物院，将新制的改良连弩三百具、淬火钢甲两千副优先送往北伐军营，若工匠人手不足，可从民夫中征调熟练铁匠，工钱加倍。”
主簿刚要退下，徐庶又唤住他：“等等 —— 粮草运输需分三队，每队配骑兵五十人护送，路线避开山区暴雨频发地段，改用嘉陵江水路先至阆中，再转陆路运往葭萌关。另外，让医署准备伤药、麻布各千箱，随粮草一同出发。”
待主簿领命而去，徐庶亲自往格物院赶。彼时工匠们正围着一台新连弩调试，弩臂上刻着细密的刻度，箭槽可一次装填五支短箭，扣动扳机时发出 “咔嗒” 脆响，射程比旧款远了近三十步。院正见徐庶到来，忙上前禀报：“长史放心，这批连弩已试过三次，暴雨中也能正常发射；钢甲用了双层锻打，轻便不说，寻常刀箭根本穿不透。” 徐庶伸手抚过冰凉的钢甲，指腹触到甲片衔接处的平滑纹路，颔首道：“好，优先给前锋营装备，让士兵们明日便开始操练新弩，务必在出兵前熟悉性能。”
与此同时，法正正在府中接见几位身着布衣的汉子 —— 他们是即将潜入汉中的细作，有的扮成贩卖蜀锦的商人，有的装作逃荒的流民。法正将一卷汉中地图递过去，指尖点在南郑、阳平关等处：“你们入汉中后，先往集市、军营附近散播消息 —— 就说曹操已许诺张鲁，若献汉中便封他为‘镇南将军’，张鲁正暗中准备降曹；再提益州军此次北上，是为‘助汉中百姓抗曹’，凡愿归附者，可免三年赋税。”
他顿了顿，从袖中取出几锭银子分给细作：“若遇汉中守军盘查，便用这些银子打点，若实在混不过去，就往山区跑，那里有咱们安插的联络点。记住，切勿暴露身份，只需把消息传出去便好。” 细作们收了银子，躬身应诺，趁着暮色混出了成都城门。
而貂蝉则在军营中忙碌。她身着淡紫襦裙，外罩一件素色披风，亲自提着食盒往伤兵营走。帐内躺着十几个因操练受伤的士兵，有的腿上裹着麻布，有的手臂缠着夹板。貂蝉走到一个断了手指的年轻士兵跟前，拿起他的手轻轻查看，温声道：“伤口还疼吗？医官说你是练刀时太急，才被刀刃划伤，往后可得小心些。”
士兵见是貂蝉，慌忙想要起身行礼，却被她按住：“不必多礼，我给你们带了些糕饼，快趁热吃。” 说着便将食盒里的桂花糕分给众人，“主公说，此次北伐是为保益州安宁，你们的家人都在后方等着，若能平安回来，朝廷定会论功行赏，让你们衣锦还乡。”
帐内的士兵们捧着糕饼，眼眶都有些发红。一个老兵哽咽道：“夫人放心，俺们定跟着主公好好打仗，绝不让曹操的兵踏进益州一步！” 貂蝉闻言，眼中泛起柔光，又叮嘱医官好生照料伤员，才转身往中军帐去 —— 那里有各方送来的情报，她需逐一整理，尤其是江东方面的动向，绝不能让孙权在北伐期间趁机偷袭荆南。
建安十八年夏初，成都北郊的校场上已是人山人海。五万精锐将士列成整齐的方阵，玄甲在阳光下泛着冷光，长枪如林，旌旗如海，黑色的 “墨” 字大旗在风中猎猎作响。校场中央筑起一座高台，台上摆着祭祀天地的牛羊，墨涵身着乌金玄甲，甲片上雕刻着流云纹饰，腰间悬着一柄镶嵌宝石的长剑 —— 这剑他平日极少使用，今日却佩在身上，以示北伐的决心。
辰时一到，礼官高声唱喏：“誓师仪式开始！” 墨涵迈步走上高台，目光如电，缓缓扫过台下的将士。前排的士兵能看清他眼中的坚定，后排的士兵则挺直了脊梁，连呼吸都放轻了些。
“将士们！” 墨涵的声音透过高台四周的铜钟放大，传遍整个校场，“曹操挟持天子，独断专行，去年屠徐州，今年又西伐凉州，其心昭然若揭 —— 他要的，是整个天下！如今他虎视汉中，若汉中失守，金牛道便无险可守，曹操的大军转眼就会杀到成都，你们的父母妻儿，将再无安宁之日！”
他顿了顿，语气陡然激昂：“那张鲁，靠着五斗米道欺骗百姓，横征暴敛，这样的人，岂能守住汉中？我今日兴兵北上，非为一己之私，而是为了保境安民，为了替天下扫除国贼！”
话音落时，墨涵猛地拔出腰间长剑，剑尖直指北方，寒光刺破长空：“此战，只许胜，不许败！有功者，赏良田、封爵位；怯战者，军法处置，绝不姑息！现在，随我一起，兵发葭萌，克定汉中！”
“必胜！必胜！必胜！”
山呼海啸般的呐喊声震得地面微微颤抖，前排的士兵率先举起长枪，后排的士兵跟着高呼，连校场边缘的民夫都忍不住挥舞着手中的锄头，加入呐喊的队伍。墨涵看着眼前这沸腾的场面，剑眉微扬 —— 这便是他的士兵，这便是益州的希望。
誓师仪式结束后，大军即刻开拔。墨涵任命徐庶为留府长史，与法正共同留守成都，总揽后方粮草、民政；又令张嶷、吴兰为副将，庞统为军师，自己则亲率五万大军，号称十万，浩浩荡荡向北进发。队伍绵延数十里，粮草车在前，骑兵在后，步兵分列两侧，沿途百姓扶老携幼，在路边摆放清水、干粮，目送大军远去。
当墨涵的黑色披风消失在北方的尘土中时，成都的阳光正烈，可每个人的心中，都燃起了一团名为 “希望” 的火焰 —— 他们相信，这位年轻的益州牧，定能带着大军凯旋，将曹操的威胁，挡在汉中之外。