“希望号”及其护卫舰队，如同三颗伤痕累累的流星，拖着幽蓝色的尾焰，艰难地驶离那片被死亡与虚无笼罩的“庇护所”星域。舷窗外，远方那颗支离破碎的星球和彻底崩解的第七隔离区残骸，正在迅速缩小，最终被无尽的黑暗与尘埃云吞没，仿佛宇宙从未存在过那个名为“庇护所”的文明。
舰桥内，气氛凝重而压抑。虽然成功救出了星澜，但付出的代价不可谓不沉重。“坚盾号”护盾严重过载，主体结构多处受损，需要长时间维修；“利箭号”能量储备见底，几乎耗尽了所有诱饵弹和干扰器；就连作为旗舰的“希望号”，外部装甲上也布满了被“影裔”侵蚀留下的、难以修复的灰败痕迹。
更沉重的是人心。战士们虽然对林墨最后时刻爆发出的、如同神只般抹杀高阶影裔的力量感到无比的敬畏与振奋，但之前逃亡过程中的惨烈，那名战友自断手臂的决绝，以及星澜那燃烧生命的璀璨与脆弱，都像巨石般压在心头。这不是一场胜利的凯旋，而是一场惨烈的败退，他们只是侥幸从死神手中抢回了一丝希望的火种。
林墨坐在指挥席上，闭目养神。他脸色微微有些苍白，连续动用“寂灭”真意和最后那强行逆转生机的归墟本源力量，对他的消耗远超外人想象。精神海中传来的阵阵空虚感，提醒着他力量的边界。但他更清楚，作为领袖，他不能流露出丝毫脆弱。
“首领，‘利箭号’和‘坚盾号’损伤报告汇总完毕，已发送至您的终端。”苏婉的声音透过通讯频道传来，带着一丝疲惫，但更多的是专业和冷静，“初步评估，返回地球途中需进行至少两次紧急维修，否则有结构解体的风险。另外，关于‘影裔’的能量频率和攻击模式数据已初步整理，其‘熵增’和‘信息抹除’特性远超我们之前的任何敌人。”
“辛苦了，苏婉。”林墨睁开眼，暗金色的眼眸中虽有一丝倦意，但依旧深邃，“维修方案由你全权负责，优先保障航行安全。‘影裔’的数据，回去后将是联盟最高优先级的研究项目。”
“明白。”苏婉顿了顿，声音压低了一些，“首领，星澜小姐她……”
“生命体征稳定，但尚未苏醒。”林墨知道她想问什么，“医务官正在全力监护。”
结束与苏婉的通话，林墨将目光投向主屏幕上的星图。那条代表着归途的航线，在死寂的星域中显得格外孤寂与漫长。
“妈的，这次真是亏到姥姥家了！”张猛的大嗓门在加密通讯频道里响起，打破了沉默，也带着一股劫后余生的庆幸和憋屈，“差点把老家底都赔进去，就捞回来一个……呃，一个睡美人。”
他的用词虽然粗俗，却某种程度上说出了部分船员的心声。毕竟，星澜的价值，目前还只存在于那个她紧握的存储器和她本人的知识里，尚未转化为实际的力量。
“闭嘴，张猛！”王铁山沉稳的声音立刻响起，带着呵斥，“星澜小姐是‘庇护所’文明的最后传承者，她的价值无可估量！若非她最后时刻挡住那高阶影裔，我们未必能全身而退！更何况，首领为了救她……”
王铁山的话没说完，但所有人都明白他的意思。林墨那惊天动地的出手，不仅仅是为了救一个人，更是为了守护联盟未来的希望，为了兑现“带你走”的承诺。这份决断，不容置疑。
“俺……俺就是说说嘛。”张猛嘟囔了一句，也没再争辩。他虽然莽，但不傻，知道轻重。
卓玛的声音清冷地插入：“草原的猎手不会质疑带回的猎物是否值得，只会感谢长生天赐予的食物与生机。星澜小姐是我们的同伴，是首领认可并带回的人，这就够了。”
她的话语简单直接，却带着草原儿女特有的质朴与坚定，让频道内一时沉默。同伴，这个词在末世显得尤为珍贵。
林墨听着频道内的对话，没有出声干涉。这种程度的讨论和情绪宣泄，有助于缓解压力，只要不越过底线即可。他需要的是一个有血有肉、有思考的团队，而不是只会盲从的机器。
时间在沉默的航行中流逝。舰队进行了第一次紧急维修，利用携带的备用材料和“希望号”上的自动化工厂，勉强修复了“坚盾号”的结构裂缝和推进器故障。
趁着维修间隙，林墨去了一趟医疗区。
特制的医疗舱内，星澜安静地躺在柔和的治疗光幕中。她依旧穿着那身暗蓝色的星裙，长长的银发铺散在枕边，如同流淌的月华。她的脸色不再像之前那样惨白如纸，恢复了一丝微弱的血色，但依旧昏迷不醒，呼吸微弱而平稳。那只握着存储器的手，被医务官小心地用柔软的固定带保护着，没有强行取下。
林墨站在医疗舱外，隔着透明的观察窗，静静地看了她一会儿。这个来自星辰的女子，身上背负着一个文明的重量，她的到来，究竟是福是祸？她所知的情报，又能为地球，为联盟，带来多大的改变？
他能感觉到，星澜的身体正在以一种极其缓慢的速度，自主吸收着散布在宇宙中的某种未知辐射能量，这或许就是她种族独特的恢复方式。而他注入的那一丝归墟本源生机，则如同一个引子和稳定器，确保了这个过程不会中断。
就在这时，医疗舱内的生命体征监测仪发出了一声极其轻微的音调变化。林墨目光一凝。
他看到，星澜那如同蝶翼般的长睫毛，极其轻微地颤动了一下。
紧接着，在她那光洁的眉心处，一点微弱的、如同星辰般的光芒，悄然亮起，闪烁了一下，又迅速隐没。
与此同时，林墨敏锐地感知到，被星澜紧握在手中的那个黑曜石存储器，表面似乎也流转过一丝几乎无法察觉的能量波纹。
林墨眼神微动。他没有惊动医务官，只是默默地记下了这个细节。
星澜的苏醒，或许比预计的要快。而她与那个存储器之间，似乎存在着某种超越物理接触的特殊联系。
他没有久留，转身离开了医疗区。现在还不是深究的时候，当务之急是安全返回地球。
回到舰桥，林墨下达了继续航行的命令。舰队再次启程，跃迁引擎开始预热，准备进行下一次空间跳跃。
然而，就在引擎即将启动的前一刻，负责深空探测的传感器突然发出了急促的警报！
“警报！检测到异常空间波动！来源……非自然！坐标已标记！”
“波动特征分析……与‘庇护所’星域遭遇的‘影裔’能量残留有部分相似，但……更有序，更……冰冷！”
主屏幕上，一个醒目的红色光点在星图边缘亮起，并且正在以惊人的速度，朝着舰队所在的方位靠近！
所有人都是一惊！刚脱离虎口，难道又遇到了新的敌人？！
林墨猛地站起身，目光锐利如刀，死死锁定那个飞速接近的光点。
“取消跃迁！全舰一级战斗准备！”
“能量护盾最大功率！”
“所有武器系统解锁！”
“分析目标具体形态和意图！”
他的命令如同冰珠落玉盘，瞬间让整个舰桥的气氛再次绷紧！
刚刚经历大战、尚未恢复元气的远征舰队，能否应对这突如其来的、未知的威胁？
那从星海深处疾驰而来的，究竟是新的灾难，还是……另一种形式的“希望”？