脱离了“星萤”文明所在的星域，希望号新型引擎平稳地运行着，在星海中划出一道优雅而迅捷的星辉轨迹。舰船内部，不再是之前那种随时可能解体的呻吟和警报，取而代之的是一种低沉的、充满力量的嗡鸣，仿佛一头休憩中的巨兽沉稳的心跳。
舰桥内，光线柔和。林墨坐在经过星萤技术优化后的舰长椅上，闭目调息。与“秩序根基”的对抗消耗巨大，他需要时间来恢复。眉心的“种子”似乎也因这次极限运用而变得更加凝实，那缕“悖论”光泽在内部流转，与舰体本身蕴含的星萤祝福能量产生着微妙的共鸣。
莉娜则像一只得到了新玩具的猫，兴奋地在各个控制台间窜来窜去，测试着各项新功能。
“哇哦！这能量利用效率，比以前提升了起码三倍！星萤朋友们的‘生物光路’太神奇了，几乎零损耗！”
“看看这隐匿场！主动开启后，咱们的信号特征在常规扫描下几乎和背景辐射融为一体！除非撞到脸上，否则那帮‘秩序’混蛋想找到我们可没那么容易了！”
“诶？这个新加的‘星光偏折护盾’是什么玩意儿？试试看……”
她说着，好奇地按下一个按钮。
嗡——！
一层薄薄的、流淌着星辉的光膜瞬间覆盖了整个希望号外部观测窗，窗外的星空景象立刻变得扭曲、模糊，仿佛隔着一层波动的水幕。
“我靠！莉娜总监你干嘛！”一个正在观测星图的队员差点被这突如其来的景象晃晕，抱怨道，“快关掉！眼花了！”
“急什么，测试一下稳定性嘛！”莉娜嘿嘿笑着，又按了几下，光膜时而凝实时而稀薄，窗外的星星被拉扯成各种滑稽的光条。
连一向严肃的张猛都忍不住嘴角抽动了一下，看着窗外那些被“蹂躏”的星光，无奈地摇了摇头。
林墨也被这边的动静惊动，睁开眼，看着莉娜在那玩得不亦乐乎，以及窗外那扭曲的星空，不禁莞尔。这种轻松的氛围，在经历了连番恶战后显得尤为珍贵。
“好了，莉娜，别玩了。熟悉新功能是好事，但别浪费能量。”林墨出声制止。
“知道啦，老大！”莉娜吐了吐舌头，关掉了护盾，窗外恢复了正常的璀璨星空。她满足地拍了拍控制台，“这下心里有底了！下次再遇到麻烦，跑路……啊不，战略性转移的时候，肯定更利索！”
众人都被她的话逗笑了，舰桥内充满了快活的空气。但笑声之下，每个人眼底都藏着一丝不易察觉的阴霾。那些牺牲的同伴，他们的名字和面孔，依旧刻在每个人的记忆里。只是在林墨的带领下，大家都选择将这份悲伤化为前行的力量。
张猛安排着队员进行轮班警戒和日常训练。新生希望号的内部空间也经过优化，多了几个小的休息区和模拟训练室。队员们利用这些设施，磨练着配合，熟悉着新舰船的环境，气氛积极而有序。
在一次轮休时，张猛拿着两管营养膏，走到坐在休息区望着星空发呆的林墨身边，递给他一管。
“领袖，身体恢复得怎么样？”
林墨接过，道了声谢：“好多了。星萤的馈赠很有效，不只是修复了船。”他感受着体内缓慢恢复并似乎更精纯了一丝的混沌星云，“猛子，兄弟们情绪都还好吗？”
张猛在林墨身边坐下，啃了一口营养膏，沉声道：“都憋着一股劲。失去的兄弟，我们要替他们活得更好，走得更远。大家都明白。”他顿了顿，“就是……有时候静下来，会想想以前在地球的时候，虽然末世艰难，但没这么多……宇宙级的糟心事。”
林墨沉默地点点头。他何尝不曾怀念？但路是自己选的，也是命运推着他走的。他肩负的，早已不止是地球人类的未来。
几天平静的航行过去。希望号按照星萤提供的坐标，朝着“沉寂螺旋”星域稳步前进。
莉娜除了日常维护，大部分时间都泡在苏婉的核心处理器房间。那里被星萤的能量改造过，充满了温和的灵能光晕。代表苏婉核心的那个指示灯，虽然大部分时间依旧黯淡，但偶尔会像在星萤时那样，极其微弱地闪烁一下，仿佛沉睡之人在梦境中的呓语。
“苏婉姐，你能感觉到吗？”莉娜常常对着核心低声说话，讲述着外面的见闻，新船的性能，甚至吐槽林墨和张猛，“你快醒过来吧，没有你帮我算数据，我感觉自己像个原始人……”
这一日，希望号即将进入一片更加空旷、星尘稀薄的过渡星域。
负责远程传感器（同样经过强化）的队员突然报告：“检测到边缘异常信号！非常微弱，来源不明，信号特征……不属于已知的任何自然现象或我们接触过的文明。”
莉娜立刻回到舰桥主控台，将信号放大分析。
“信号断断续续……像是在……咀嚼什么？”莉娜皱着眉，描述着一种令人不适的感官，“不对，是剥离！像是在强行从什么东西上剥离信息和能量！残留的波动充满了……掠夺性和贪婪！”
林墨走到她身后，看着屏幕上那扭曲、充满负面意味的信号频谱，眉头也皱了起来。这种信号特征，让他想起了“星萤”文明警告过的……
“能追踪信号来源吗？”林墨问。
“太微弱了，而且似乎经过了多重散射和伪装，源头难以锁定。但大致方向……与我们前往‘沉寂螺旋’的航向，有一定夹角。”莉娜努力分析着，“这种掠夺性的信号模式……很像‘星萤’朋友提到过的——‘追猎者’！”
追猎者！
专门掠食知识、奇迹和高维信息的宇宙掠食者！它们也对“灵魂织机”感兴趣？
一股寒意悄然掠过舰桥。
就在莉娜尝试进一步过滤信号杂波，试图获取更多信息时，那个代表异常信号的光点，在屏幕上猛地剧烈闪烁了一下，随即彻底消失，仿佛被什么东西瞬间掐断，或者……吞噬了。
信号消失得无影无踪，仿佛从未出现过。
但希望号内部，刚刚还存在的轻松氛围已然荡然无存。
林墨的眼神锐利起来，他望着观测窗外那片看似平静，实则暗流涌动的星空，缓缓开口：
“全舰，保持最高警戒等级。”
“我们可能……已经被别的‘猎人’盯上了。”