李砚正蹲在私塾门口，给孩子们削木陀螺。二柱子拿着块粗木疙瘩凑过来，非要学怎么凿出螺旋纹，结果斧头没拿稳，差点劈到自己的脚。
“先生，你看我这像不像兵卒的头盔？”阿翠举着个用泥巴捏的玩意儿，上面还插着根野鸡毛，歪歪扭扭的，倒有几分滑稽。
李砚刚要笑，就听见村口传来一阵马蹄声，不是粮官那种拖沓的节奏，而是整齐划一的“嘚嘚”声，像敲在人心上的鼓点。他心里咯噔一下——这动静，比上次粮官带的人正规多了。
“先生，是……是骑兵！”二柱子扒着墙根往外看，声音发颤，“穿银甲的！好几匹黑马！”
李砚放下斧头，站起身。银甲骑兵？镇北侯府的嫡系部队？粮官的报复来得这么快？还请动了正规军？
他快步走到村口，只见五个银甲骑兵勒马站在老槐树下，铠甲在阳光下闪着冷光，腰间的长刀鞘擦得锃亮，一看就是久历沙场的主儿。为首的是个络腮胡，脸膛黝黑，眼神像鹰隼一样扫过围观的村民，最后落在李砚身上。
“你就是李砚？”络腮胡开口，声音像磨过的石头，带着股肃杀气。
“我是。”李砚不动声色地往前一步，把凑过来的阿翠挡在身后，“几位官爷找我有事？”
络腮胡从怀里掏出一卷黄绸，展开时“哗啦”一声响，上面用朱砂写着几行字，他却根本没看，直接道：“镇北侯有令，闻你才智过人，特请你入营相助，即刻随我等启程。”
“请？”李砚笑了，这词用得可真委婉。他看着骑兵们按在刀柄上的手，那架势，他要是说个“不”字，怕是立刻就得被捆成粽子。这哪是邀请，分明是绑架——比地球那些传销组织拉人入伙直接多了，至少传销还跟你扯半天“发财梦”，这直接亮刀子。
“官爷，”村长哆哆嗦嗦地凑上来，递上旱烟，“李砚是咱村的先生，孩子们离不开他……”
“滚开！”络腮胡一扬马鞭，抽在村长脚边的地上，溅起一片泥，“侯爷的命令，也敢置喙？”
村长吓得一哆嗦，不敢再说话，只是眼巴巴地看着李砚。
李砚心里跟明镜似的。镇北侯突然“请”他，八成是粮官告了状，但没说他坏话——不然直接抓去治罪就行了，何必用“相助”的名义？多半是觉得他能识破粮官的计量猫腻，是个懂算计的，想拉去军营里管管粮草账目之类的。
可这军营是能随便进的？伴君如伴虎，伴侯爷怕是也差不多。尤其是他刚得罪了粮官，到了人家的地盘，还不是想怎么拿捏就怎么拿捏？
“怎么？不愿去？”络腮胡眼神一沉，手已经握住了刀柄，“抗命的后果，你该清楚。”
李砚看了眼身后的村民，又看了看缩在他衣角的阿翠。他要是不答应，这些骑兵迁怒于青竹村怎么办？上次粮官只是克扣粮食，这些正规军动起手来，怕是要出人命。
他深吸一口气，目光掠过私塾窗台上晾晒的草药——那是给王伯治腿伤的，还差两天才能收；又看向晒谷场边的石碾，二柱子昨天说要学推碾子，约了今天傍晚教他；甚至瞥见阿翠兜里露出的半块麦芽糖，是她攒了三天，说要等他讲完《孙子算经》才肯吃……
“我并非不愿。”李砚的声音平静下来，带着一种温和却不容拒绝的坚持，“只是村里的事，总得有个交代。”
络腮胡皱眉：“侯爷的命令，岂容你拖延？”
“并非拖延。”李砚道，“王伯的腿伤需要换药，我若走了，没人知晓药材的用法；晒谷场的新粮还没入仓，昨夜下了场小雨，得赶紧翻晒，不然要发霉；还有孩子们的课，《九章算术》讲到‘粟米之法’，差个例题没讲透，他们怕是要糊涂好些日子。”
他顿了顿，看向络腮胡，眼神坦荡：“官爷，我随你们走，但请给我五日时间。五日之后，粮入仓，药换好，课讲完，我必随你们启程，绝不食言。”
“你以为侯爷的军营是菜市场？想来就来，想走就走？”络腮胡冷哼。
“我以青竹村的名声担保。”李砚提高声音，让周围的村民都能听见，“若五日之后我未启程，任凭侯爷处置，青竹村绝无二话！”
村民们纷纷附和：“李先生从不失信！”“我们作证，五日之后他一定走！”
络腮胡看着群情恳切的村民，又看了看李砚眼底的笃定，心里打起了算盘。这李砚在村里威望不低，硬抢怕是会激起民愤，传出去对镇北侯府名声不利；再者，不过五日，也耽误不了大事，若他真敢失信，到时候再处置，也更有理由。
“好。”络腮胡最终松了口，“就给你五日。五日之后，卯时在村口集合，若迟到一刻，休怪我不客气。”
“多谢官爷通融。”李砚拱手道。
络腮胡没再说话，勒转马头，带着骑兵们往村外的临时营地去了——他们显然不打算离开，只等五日之期一到，便立刻带人走。
村民们松了口气，围着李砚七嘴八舌地说：“先生，您真要去啊？”“那镇北侯府可不是好地方……”
李砚笑着安抚道：“只是去帮忙处理些账目，很快就回来。”
转身回私塾的路上，阿翠拽了拽他的衣角，小声问：“先生，你是不是不想去？”
李砚摸了摸她的头，没直接回答，只道：“去把孩子们叫来，今天讲‘粟米之法’的最后一个例题。”
夕阳斜斜地照进私塾，李砚站在石板前，拿起粉笔，声音清晰而沉稳：“今有粟一斗，欲为粝米，问得几何？答曰：六升……”