紧握的拳头旗帜，在枯黄的风中倔强地飘扬，带着一股原始而彪悍的气息。改装车队的引擎轰鸣声如野兽咆哮，由远及近，卷起的尘土几乎要将公路淹没。车上的幸存者目光如鹰隼般锐利，扫视着沿途的每一处废墟和可疑阴影。
林毅的心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞破肋骨。他死死趴在山坡路基的凹陷处，用手捂住小哲的嘴，连呼吸都屏住了。在末世，敌与友的界限往往模糊不清。这队人马看起来不像“守望者”或“渡鸦”那般纪律森严，但他们的野性，以及武装到牙齿的改装车辆，都表明他们绝非善类，是能在如此严酷环境中生存下来的狠角色。
逃？来不及了！车队速度很快，且视野开阔，他们一旦从藏身处窜出，立刻就会被发现。打？更是天方夜谭，对方人数众多，武器精良（相对而言）。
只能赌一把了。赌这些人是遵循某种“规则”的幸存者，而不是纯粹的掠夺者。至少，那面拳头旗帜，似乎象征着某种团结或反抗的精神，与“守望者”的冰冷标志截然不同。
就在林毅脑中飞速权衡时，车队头车副驾驶上一个眼神格外锐利的瘦高个似乎发现了什么，猛地举起手打了个手势。整个车队伴随着刺耳的刹车声，在距离他们藏身处不足五十米的地方停了下来。
“有动静！三点钟方向，路基下面！”瘦高个指着林毅他们的方向喊道。
瞬间，七八条枪从不同的车窗和车顶探出，齐刷刷地对准了这边。气氛凝固到了冰点。
“出来！不然开枪了！”一个粗犷的声音通过简易扩音器响起，带着不容置疑的威胁。
没有选择了。林毅深吸一口气，低声对小哲说：“别怕，待着别动，我出去。”他慢慢举起双手，示意自己没有武器，然后缓缓从路基后站了起来。
几十道目光瞬间聚焦在他身上，充满了审视、警惕和一丝好奇。林毅能感觉到那些目光如实质般扫过他伤痕累累的身体、破烂的衣物和疲惫不堪的脸。
“就你一个？”头车驾驶室跳下来一个身材魁梧、脸上带着刀疤、似乎是头领的中年壮汉，手里拎着一把改装过的猎枪，目光如炬。
林毅摇了摇头，声音沙哑：“还有一个孩子，在下面。我们……没有恶意，只是路过。”
“孩子？”刀疤脸眉头一挑，示意了一下。两个持枪的队员立刻小心地靠近路基，很快发现了蜷缩着的小哲，并将他带了出来。小哲吓得脸色惨白，紧紧抓住林毅的裤腿，不敢看周围的人。
看到确实有个孩子，车队众人的警惕性似乎稍微放松了一些，但枪口并未放下。
“从哪来？到哪去？”刀疤脸继续盘问，语气依旧生硬。
林毅心念电转，不能透露“守望者”基地和“火种”的事，那会引来天大的麻烦。“从南边的废墟城逃出来的，听说北边可能有活路，想去碰碰运气。”他选择了最普遍也最不易引起怀疑的说辞。
“南边？”刀疤脸眯起眼睛，打量着他，“这一路上可不太平，你们俩能活到现在，命够硬的。”他的目光尤其在林毅肩膀和身上明显的伤口处停留了片刻。
“运气好，躲躲藏藏。”林毅含糊道。
刀疤脸没再追问，而是对旁边一个穿着相对干净、戴着眼镜、像是技术人员模样的年轻人使了个眼色。那年轻人拿出一个手持的、带着天线的简陋仪器，对着林毅和小哲扫描了一下。仪器屏幕闪烁了几下，没有发出警报。
“头儿，辐射值正常，没有明显的生化污染信号。”年轻人报告道。
刀疤脸点了点头，这才稍微放松了姿态，挥挥手让大部分队员放下了枪，但眼神中的审视并未消失。“我叫巴顿，是‘铁拳团’的头儿。”他自我介绍道，语气依旧直接，“这世道，小心点没错。你们俩，跟我们走一趟吧。”
这不是商量，而是命令。
“去哪？”林毅心中一紧。
“我们的临时营地。不远。”巴顿指了指车队前进的方向，“我们需要弄清楚你们的底细。如果是清白的，或许可以给你们点补给，指条明路。如果不是……”他没说下去，但意思不言而喻。
人为刀俎，我为鱼肉。林毅知道自己没有拒绝的资本。反抗立刻就会死，跟着去或许还有周旋的余地。而且，他确实需要补给和信息，尤其是关于北边“极光城”的。
“我们跟你们走。”林毅点了点头，将小哲抱了起来。
他和孩子被安排坐进了车队中间一辆较为破旧、堆满杂物的皮卡后车厢，由两个面无表情的队员“陪同”。车队再次启动，沿着废弃公路向北驶去。
车厢里弥漫着汽油、汗水和烟草混合的味道。林毅默默观察着车队。大约有五六辆车，二十多人，男女都有，大多面带风霜，神色警惕而疲惫，但眼神深处有一种求生的韧劲。他们的武器五花八门，从制式步枪到自制的弩箭和砍刀，车辆也改装得千奇百怪，但整体透着一股实用主义的气息。
这确实是一支在末世挣扎求存的流浪团体，有自己的规则和生存方式。
车队行驶了大约半小时，离开主干道，拐进一条隐蔽的、被枯树林掩盖的土路，最终在一个废弃的、看起来像是旧时代伐木场的地方停了下来。伐木场周围用废弃的汽车和木材搭建了简单的防御工事，有几个哨兵在了望塔上警戒。
这里就是“铁拳团”的临时营地。
林毅和小哲被带进伐木场中央一栋相对完好的木屋。里面生着篝火，暖和了许多，但气氛依旧压抑。巴顿和几个看起来像是核心成员的人坐在一边，林毅和小哲被示意坐在对面。
一场更详细的盘问开始了。巴顿等人问题犀利，从林毅过去的职业、如何生存、见过哪些怪物、对“守望者”知道多少，到小哲的来历和他的身体状况（小哲异常的沉默和苍白引起了他们的注意）。
林毅小心翼翼地回答，大部分实话实说，但隐去了关于GhoSt、信号发射器和“火种”的关键信息，只将自己塑造成一个侥幸带着邻居孩子逃出来的普通幸存者。他表现出适度的恐惧、疲惫和对信息的渴望，尽量不引起对方的敌意或过度兴趣。
盘问持续了将近一个小时。巴顿等人似乎没有发现明显的破绽，但那个戴眼镜的年轻技术员却一直皱着眉头，时不时看向小哲，又看看手中一个似乎能探测更细微能量波动的仪器（比之前的更精密）。
“头儿，这孩子……”技术员欲言又止，“他的生命体征很弱，但……脑波活动有点异常，背景辐射读数也有细微的……扰动。我说不清楚，但不太对劲。”
所有人的目光再次聚焦到小哲身上。小哲害怕地往林毅怀里缩了缩。
林毅的心提到了嗓子眼，表面却强作镇定：“他吓坏了，而且一直营养不良。这一路……”
就在这时，木屋外突然传来一阵骚动和惊呼声！
一个负责外围警戒的队员慌慌张张地冲了进来：“头儿！不好了！东面哨塔报告！看到大片……黑色的‘东西’……像潮水一样朝着这边漫过来了！速度很快！”
“什么‘东西’？说清楚！”巴顿猛地站起。
“不知道！像是……活的！地面都在动！还有……还有好多变异体跟在后面，像被驱赶的羊群！”队员的声音带着恐惧。
屋内所有人的脸色瞬间大变！
林毅的血液几乎凝固！是GhoSt的“潮汐”！它竟然扩散得这么快？！还是说，“铁拳团”的营地本身就被什么东西吸引了它们？！
“是污染潮！妈的！怎么偏偏是这个时候！”巴顿经验丰富，立刻意识到了问题的严重性，他狠狠地瞪了林毅和小哲一眼，眼神中充满了惊疑和愤怒，仿佛他们的到来带来了厄运。
“全员紧急撤离！放弃营地！按三号预案向西北方向转移！能带走的带走，带不走的炸掉！”巴顿咆哮着下达命令，整个营地瞬间炸锅！
没人再顾得上盘问林毅和小哲。生存成了唯一的目标。
混乱中，林毅拉起小哲，也想跟着人群往外冲。但巴顿却带着两个手下拦住了他们。
“你们不能跟我们一起走！”巴顿的眼神冰冷，“不管你们是什么来头，污染潮是跟着你们来的，还是碰巧，你们都是不祥之人！我们不能冒险！”
“我们可以帮忙！多一个人多一份力量！”林毅试图争取。
“滚开！”巴顿粗暴地推开他，将一个小巧的、像是信号枪的东西和一个皱巴巴的纸条塞进林毅手里，“这是驱散信号弹，能暂时吓退低等变异体。纸条上有个大概的北方地图，标注了几个可能的水源点。算是我最后的仁慈！现在，立刻，离开我们的视线！往东走，别跟着我们！”
说完，巴顿不再理会他，转身指挥着队员进行最后的破坏和撤离。
林毅握着手里的信号弹和纸条，看着迅速陷入混乱和破坏的营地，心中一片冰凉。再次被排斥，再次被抛入绝境。
东面，那股令人窒息的、混合着大地轰鸣和无数生物哀嚎的“潮汐”声已经清晰可闻，甚至能看到天际线那边弥漫过来的、不祥的黑色尘霾！
没有时间犹豫和愤怒了！
他抱起小哲，看了一眼巴顿塞给他的简陋地图，上面粗略地标注着山脉、河流（可能早已干涸）和几个点。向东，是更深的未知区域，但或许是唯一能暂时避开“潮汐”正面冲击的方向。
他咬紧牙关，冲出了混乱的伐木场，一头扎进了东面那片更加茂密、也更加危险的枯死森林。
身后，传来了“铁拳团”营地最后的爆炸声，以及越来越近的、仿佛要吞噬一切的恐怖潮鸣。
他在林中拼命奔跑，不敢回头。不知跑了多久，直到双腿如同灌铅，肺部如同火烧，身后的声音似乎才稍微远了一些。
他靠在一棵巨大的、早已枯死的古树下喘息，小哲在他怀里瑟瑟发抖。
暂时，又只剩下他们两人了。
他拿出那张皱巴巴的地图，就着昏暗的天光，试图辨认方向。地图很简陋，但在东偏北的方向，一个远离主道的区域，被人用笔额外画了一个小小的圈，旁边写着一个模糊的字，似乎是……
……“灯”？
还是……“塔”？
笔画潦草，难以辨认。
而就在他努力分辨这个字的时候，他背靠着的那棵枯死古树的树干内部，突然传来了一阵极其轻微的、仿佛什么东西在内部敲击的……
……空洞回音。