空气是凝滞的，带着千万年岩石的冰冷气息，混杂着铁锈、火药和一丝若有若无的、属于绿皮的陈年恶臭。这里是卡拉克·铜山堡下方的山底洞窟，一条庞大、复杂、如同巨人纠结肠道的地下网络。在矮人语中，它被称为“先祖之脊”，是连接着世界边缘山脉诸多矮人要塞的生命线。但此刻，这条古老的通道不再是商队和信使的安全走廊，而是变成了绞肉机般的血腥战场。
提利尔王国第一军团第三团的士兵，赫克托，感觉自己的肺像是被两块湿冷的石头挤压着。他和其他几十名弟兄挤在一条仅容三人并行的狭窄坑道里，手中的长矛几乎要戳到前面战友的后背。他们唯一的照明，来自于每隔十步插在岩壁上的火把，跳跃的火焰将他们紧张的脸庞映照得忽明忽暗，把每个人的影子都拉扯成张牙舞爪的怪物。
“保持安静！听从号令！”连长的声音从前方传来，在狭窄的坑道中回荡，显得沉闷而压抑。
赫克托舔了舔干裂的嘴唇，尝到了一股石屑的味道。这已经是他第三次进入这该死的地下了。第一次，他们雄心勃勃，以为可以像在地面上一样，依靠数量和冲击力撕开矮人的防线。结果，他们在第一个转角就撞上了一堵由盾牌和胡须组成的钢铁之墙。矮人甚至不需要挥动斧头，仅仅是凭借阵型的力量，就将他们的先锋部队像挤压水果一样活活挤死在坑道里。撤退时，他们身后还响起了铁龙手炮那震耳欲聋的轰鸣，每一声都代表着一名战友被轰成碎片。
第二次，他们学聪明了，由阿丽莎王后麾下的黑暗精灵打头阵。那些敏捷的、如同鬼魅的精灵战士确实给矮人造成了一些麻烦，他们用淬毒的弩矢从黑暗中射击，甚至有几个女巫精灵试图用咒语制造混乱。但矮人似乎对这种环境下的战斗有着与生俱来的天赋。他们迅速封闭了几个关键岔路口，用坚固的石块和铁门将坑道分割成一个个死亡陷阱。黑暗精灵的突袭最终变成了一场代价高昂的消耗战。
而这一次，是第三次。指挥部下达了新的命令：不求突破，只求“施压”。他们被告知，他们的任务是在这条名为“先祖之脊”的主坑道中持续发动攻击，吸引并牵制矮人的主力，为阿丽莎王后的“毒刃”部队在其他更隐秘的通道中创造机会。
赫克托不懂什么“施压”，他只知道，他又要去面对那些沉默、坚韧、如同岩石般不可动摇的矮人了。
“前进！”
命令传来，队伍开始缓慢地向前蠕动。铁甲摩擦着岩壁，发出刺耳的声响。脚下的地面并不平坦，布满了碎石和之前战斗留下的坑洼，有些地方还残留着暗黑色的、已经凝固的血迹。赫克托握紧了手中的长矛，手心全是汗水。他宁愿在平原上面对一千个咆哮的绿皮，也不愿在这幽闭的地底面对一百个沉默的矮人。
前方豁然开朗，他们进入了一个稍大一些的岩洞。这里曾经或许是一个小型的地下岗哨或集市，岩壁上还残留着模糊的矮人符文雕刻。而现在，它已经被改造成了一个坚固的堡垒。
一道由巨石和铁条构筑的胸墙横亘在岩洞的另一端，胸墙后面，人头攒动。那是一排排纹丝不动的铁盔，和一片片厚重的盾牌。盾牌上绘制着各式各样的氏族徽记——铁锤、铁砧、矿镐、战斧。盾牌的缝隙间，偶尔能看到一双双在火光下闪烁的、充满顽固和仇恨的眼睛。
“准备！弓弩手！”提利尔的连长声嘶力竭地吼道。
后方的弓弩手开始向胸墙上方抛射箭矢，希望能造成一些杀伤。但箭矢落在盾牌上，只发出一阵“叮叮当当”的徒劳声响，大部分都被弹开了，只有少数几支幸运地从缝隙中穿过，随即传来一两声压抑的闷哼，但矮人的阵线没有丝毫动摇。
“长矛手上前！准备冲锋！”
赫克托的心猛地一沉，最可怕的时刻到来了。他和其他长矛手一起，将长矛的末端抵在地上，矛尖斜斜地指向前方，组成一道简陋但密集的矛林。
“为了国王！为了提利尔！”连长拔出长剑，第一个冲了出去。
“冲啊！”士兵们发出了震天的呐喊，这呐喊一半是为了鼓舞自己，一半是为了驱散内心的恐惧。他们跟随着连长，向那道看起来并不算太高的胸墙发起了冲锋。
就在他们冲到一半时，异变突生。
矮人胸墙的后方，突然爆发出数十道耀眼的火光，紧接着是震耳欲聋的轰鸣声。
“是铁龙手炮！卧倒！”有老兵在惊恐地大喊。
但一切都太晚了。在如此狭窄的空间里，根本无处可躲。数十颗沉重的铅弹组成的金属风暴，瞬间席卷了冲锋的队伍。赫克托只觉得一股巨大的力量撞在了他身旁的战友身上，那个刚才还在大喊着口号的年轻人，上半身瞬间炸成了一团血雾，滚烫的血液和内脏碎片溅了赫克托一脸。他被巨大的冲击波掀翻在地，耳朵里嗡嗡作响，什么也听不见了。
他挣扎着抬起头，眼前的景象如同地狱。第一排冲锋的士兵几乎全灭，残肢断臂散落一地，空气中弥漫着浓烈的血腥味和火药的硝烟味。幸存者在地上痛苦地哀嚎，但他们的声音很快就被第二轮、第三轮的炮火所吞没。
“撤退！撤退！”连长的声音变得嘶哑而绝望。
幸存的士兵们连滚带爬地向后退去，将伤员和尸体留在了那片死亡之地。矮人们没有追击，他们只是沉默地站在胸墙后面，重新装填着他们的手炮，像一群冷酷高效的屠夫。
在后方一个相对安全的指挥洞穴里，娜莉斯卡和阿丽莎正通过一块由尤莉卡提供的魔法水晶，观察着前方的战况。水晶中模糊的影像，忠实地记录了刚才那场单方面的屠杀。
娜莉斯卡的脸色苍白如纸，她紧紧地握着拳，指甲都掐进了肉里。她能清晰地感受到每一个士兵在死亡瞬间爆发出的痛苦和恐惧。作为一名死亡系法师，这种感觉被放大了无数倍。
“这就是矮人的坑道战。”阿丽莎的声音依旧保持着冷静，但眼神中也多了一丝凝重。“他们将每一寸土地都变成了杀戮陷阱。他们了解这里的每一块石头，知道在哪个位置设置交叉火力最有效。我们的士兵，就像是撞向铁砧的鸡蛋。”
“我们不能再这样进行无意义的牺牲了。”娜莉斯卡的声音有些颤抖，“这根本不是战斗，这是在送死。李易铭的‘拖’字诀，代价太大了。”
“任何战略都有代价，我的王后殿下。”阿丽莎瞥了她一眼，“问题不在于战略本身，而在于我们执行的方式。用提利尔的士兵去和矮人打地道战，就像让鱼去爬树。我们需要换一种方式。”
“什么方式？”
“让他们从想不到的地方出来。”阿丽莎的嘴角勾起一抹残酷的微笑。她走到一张更详细的洞窟地图前，地图上密密麻麻地标注着已探明和未探明的通道。这张地图是她攻下铜山堡后，从矮人的指挥室里缴获的。
“看这里，”她指着主坑道“先祖之脊”旁边的一条几乎被忽略的细线，“这是一条废弃的矿道，根据地图上的记载，因为瓦斯和渗水严重，已经被废弃了上百年。矮人肯定认为这里无法通行。但是，我派出的‘黯影’回报，这条矿道虽然危险，但并非完全无法通过。它……正好可以绕到那个堡垒的侧后方。”
娜莉斯卡看着地图，明白了阿丽莎的意图。“你想让你的人从那里发动突袭？”
“不，不仅仅是我的人。”阿丽莎看向娜莉斯卡，“我需要你的第一军团，在正面继续发动佯攻，吸引矮人所有的注意力。声音越大越好，场面越惨烈越好。当他们以为我们又要进行一次愚蠢的正面冲锋时，我的‘刽子手’和黑卫，将从他们的背后出现。”
这是一个典型的黑暗精灵战术，残忍、高效，并且……需要大量的炮灰。
娜莉斯卡的心中充满了挣扎。她知道这是目前看来最可行的办法，但让她亲口下令，让自己的士兵去进行一场注定伤亡惨重的佯攻，这违背了她从小的骑士教育。
“没有时间犹豫了，娜莉斯卡。”阿丽莎的声音变得严肃起来，“你是提利尔的王后，是东线的指挥官之一。你首先要考虑的是战争的胜利，而不是某个士兵的生死。如果你不忍心，那就由我来下令。”
娜莉斯卡深吸了一口气，闭上了眼睛。当她再次睁开时，眼中的犹豫已经消失，取而代之的是一种冰冷的决绝。
“不，命令由我来下。”她沉声说道，“赫克托所在的第三团已经伤亡惨重，让他们撤下来休整。命令第四团接替他们，准备发动总攻。告诉他们，这将是决定性的冲锋，不惜一切代价，也要冲破矮人的防线！”
“很好。”阿丽莎满意地点了点头，“这才像个王后的样子。”
她转身对身边的黑暗精灵督军下令：“传令下去，‘剃刀’小队准备行动。告诉他们，当他们听到人类发出最响亮的呐喊时，就是他们从地狱里爬出来，收割矮人胡子的时刻。”
新的命令迅速传达下去。
第四团的士兵们在悲壮的气氛中接替了第三团的阵地。他们看着那些被抬下来的、缺胳膊断腿的战友，眼中充满了愤怒和恐惧。但军令如山，他们开始整理队形，准备进行下一次冲锋。
而在另一边，阿丽莎亲率的一支由三百名最精锐的黑暗精灵战士组成的突击队，已经悄悄地进入了那条废弃的矿道。这里的空气更加污浊，充满了甲烷和硫磺的味道，脚下是没过脚踝的冰冷积水。他们像幽灵一样在黑暗中穿行，没有发出一点声音。
拉锯战，还在继续。但这一次，天平似乎开始出现了微小的倾斜。战争的残酷，正在逼迫着每一个人，尤其是身处指挥位置的娜莉斯卡，蜕去最后一丝天真，变成一个合格的战争领袖。她和阿丽莎之间，也在这种血与火的考验中，形成了一种既竞争又依赖的、微妙的同盟关系。
东线的战事，就在这幽深黑暗的地底，以一种极其缓慢而又无比惨烈的方式，一寸一寸地向前推进着。每一寸的推进，都意味着无数生命的消逝。